Πρόκληση γάμου

Η Χόαν περπατούσε χαμογελώντας στον εαυτό της. Τα μάγουλά της ήταν κατακόκκινα, τσούζοντας ακόμα από το παθιασμένο φιλί της Μανγκ. Η Μανγκ είχε κάνει πρόταση γάμου στην Χόαν σήμερα. Κοιτάζοντας το δαχτυλίδι στολισμένο με αποξηραμένα αγριολούλουδα στο δάχτυλό της, ένα ρομαντικό συναίσθημα πλημμύρισε μέσα της.

Ο Μανχ είναι ένας συνταξιούχος στρατιώτης που επέστρεψε στο χωριό του πριν από πολύ καιρό και ασχολείται με τοπικές οικονομικές δραστηριότητες , εργαζόμενος μαζί με τους δασκάλους σε μια ομάδα παραγωγής. Οι δάσκαλοι είναι ο επικεφαλής της ομάδας ιχθυοκαλλιέργειας και ο Μανχ είναι ένας από τους άντρες τους. Κάθε μέρα, ο Μανχ έρχεται συχνά στο σπίτι τους για να συζητήσουν για τη δουλειά και περιστασιακά φέρνει ένα μπουκάλι κρασί από ρύζι και ένα πιάτο αποξηραμένα ψάρια γλυκού νερού με σάλτσα τσίλι. Αυτό είναι το αγαπημένο πιάτο του αρχηγού της ομάδας.

Εικονογράφηση: Le Quang Thai

Βλέποντας τη δασκάλα σε τόσο καλή διάθεση σήμερα, η Χόαν σκόπευε να ξεκινήσει μια ιδιωτική συζήτηση, αλλά τότε έφτασε η γειτόνισσά της, οπότε έπρεπε να πάει στα χωράφια για να ξεριζώσει τους ορυζώνες. Όταν επέστρεψε το μεσημέρι, έβλεπε ακόμα τη γειτόνισσά της να κάθεται και να γνέφει καταφατικά μαζί με τη δασκάλα, φαινομενικά πολύ φιλική. Η Χόαν ένιωθε άβολα, υποψιαζόμενη ότι κάτι πολύ σημαντικό πρέπει να είχε συμβεί για να μείνει τόσο πολύ. Η Χόαν ανησύχησε:

- Είναι ώρα μεσημεριανού, κύριε. Η μητέρα μου θα έπρεπε να είναι σπίτι τώρα. Θα μαγειρέψω εγώ το μεσημεριανό και μπορείτε να πάτε στο κέντρο υγείας να την πάρετε.

Ακούγοντας τα λόγια του Χόαν, ο κύριος Τσιέν έγνεψε καταφατικά, αλλά συνέχισε να έσκυψε πιο κοντά στον γείτονά του, ψιθυρίζοντας για μια στιγμή ακόμα πριν τελικά σηκωθεί.

- Ο κύριος Κουκ έφερε το κοτόπουλο, εσύ μαγείρεψέ το και σοτάρετέ το με τζίντζερ για να το φάει η μητέρα σου, εντάξει; Φεύγω τώρα.

Πριν προλάβει να πει οτιδήποτε η Χόαν, ο κύριος Τσιέν είχε ήδη φτάσει στην πύλη. Η Χόαν κοίταξε με χαρά την παχουλή, πιτσιλωτή κότα. Τον τελευταίο καιρό, η υγεία της μητέρας της είχε επιδεινωθεί λόγω υπερβολικής εργασίας. Έχοντας γεννήσει και μεγαλώσει αυτήν και τα δύο αδέρφια της σε δύσκολες οικονομικές περιόδους, η μητέρα της έπασχε τώρα από καρδιακή νόσο. Από αγάπη για τη μητέρα της, η Χόαν συνέχιζε να καθυστερεί τον γάμο, θέλοντας να μείνει σπίτι και να τη βοηθήσει.

Η Χόαν ετοίμασε γρήγορα το κοτόπουλο σύμφωνα με τις οδηγίες των δασκάλων της, ψώντας λίγο με τζίντζερ και προσθέτοντας το υπόλοιπο σε μια κατσαρόλα με αρωματικό χυλό ρυζιού. Αλλά αφού τελείωσε το μπολ με το χυλό, η Χόαν παρατήρησε ότι η γιαγιά της δεν ήταν ευχαριστημένη και ανησύχησε:

- Δεν είναι νόστιμος ο χυλός που έφτιαξα, μαμά;

- Ανησυχώ για αυτήν. Οι άνθρωποι στην ηλικία της έχουν ήδη αρκετά παιδιά, και αυτή...

- Ουάου, βρήκα κάποιον να με παντρευτεί! Είστε χαρούμενοι, μαμά και μπαμπά;

Ο Χόαν έσκυψε και της ψιθύρισε στο αυτί. Το πρόσωπό της φωτίστηκε, αλλά μετά συνοφρυώθηκε ελαφρά, έσκυψε στο αυτί του Χόαν και ψιθύρισε: «Ο πατέρας σου είναι πατριάρχης που πάντα κάνει όλους στην οικογένεια να ακολουθούν το θέλημά του. Καλύτερα να διαλέγεις προσεκτικά τα λόγια σου».

Η Χόαν γνώριζε ότι, ιστορικά, οι γονείς της είχαν πάντα τον τελευταίο λόγο σε όλα τα ζητήματα, μεγάλα και μικρά, μέσα στην οικογένεια. Η μητέρα της, αν και ευγενική και συχνά άρρωστη, ακολουθούσε πάντα το παράδειγμα του συζύγου της. Παρά τον αυταρχικό του χαρακτήρα, ο σύζυγός της ήταν εξαιρετικά προσεκτικός στη σύζυγό του. Πάντα φρόντιζε προσωπικά για τα πάντα, χωρίς να αφήνει τα παιδιά του να κουνήσουν το δαχτυλάκι τους.

Συχνά έλεγε: «Θα ζητήσω τη βοήθειά σου μόνο όταν δεν μπορώ να το κάνω μόνος μου. Αν αγαπάς τη μητέρα σου, άσε τα παιδιά να έρχονται να την επισκέπτονται συχνά». Η Χόαν πάντα θαύμαζε τη δασκάλα της. Με δύο μεγαλύτερους αδερφούς να έχουν ήδη εγκατασταθεί, η Χόαν ήταν το μόνο κορίτσι, οπότε και οι δάσκαλοί της την αγαπούσαν.

Ωστόσο, όπως ακριβώς φερόταν στη γυναίκα του, δεν άφηνε ποτέ τον Χόαν να αποφασίζει για οτιδήποτε στο σπίτι. Όλα έπρεπε να γίνονται ακριβώς όπως ήθελε. Ειλικρινά, μερικές φορές έβρισκε την αυταρχική και κάπως πεισματάρα, αντισυμβατική φύση του λίγο ενοχλητική, αλλά ο Χόαν θαύμαζε και αγαπούσε πολύ τον πατέρα της. Ποτέ δεν τολμούσε να τον παρακούσει.

Σήμερα το απόγευμα, της είπε να ετοιμάσει μια κανάτα πράσινο τσάι για τη συνάντηση της ομάδας ιχθυοκαλλιέργειας. Ο Χόαν έγνεψε καταφατικά και ετοίμασε τα πάντα για να μαζέψει τα φύλλα τσαγιού. Ο κήπος τσαγιού της ήταν αρκετά μεγάλος, με ψηλά, πανύψηλα δέντρα που είχαν φυτέψει οι γονείς της πριν από δεκαετίες, ακόμη μεγαλύτερα από αυτήν. Ωστόσο, κάθε φορά που μάζευαν τσάι, δεν επέτρεπαν σε κανέναν να σκαρφαλώσει στα δέντρα. Αυτή η εργασία την έκανε πάντα μόνος του. Είχε μια τριώροφη, περιστρεφόμενη καρέκλα τοποθετημένη γύρω από τα φυτά τσαγιού για να μαζεύει τα φύλλα. Επομένως, ήταν πολύ σκληρή δουλειά και κάπως επικίνδυνη. Αλλά αυτό ήταν κάτι που δεν θα άλλαζε ποτέ.

Το τσάι από τον κήπο του κυρίου Τσιέν έχει πολύ πλούσια γεύση και, χάρη στην επιδέξια παρασκευή του, έχει πάντα μια ξεχωριστή γεύση. Γι' αυτό, κάθε συνάντηση της ομάδας είναι πολύ προσβάσιμη. Εκτός από τη δουλειά, όλοι απολαμβάνουν με ενθουσιασμό το νόστιμο, αρωματικό πράσινο τσάι, ειδικά όταν τους το προσφέρει η όμορφη, καλοσυνάτη και ευγενική κόρη του.

Η οικογένεια του κ. Τσιέν ήταν μέτριας οικονομικής κατάστασης στο χωριό, αλλά τα παιδιά του είχαν σταθερές δουλειές. Ο κ. Τσιέν ήταν πάντα περήφανος γι' αυτό. Αν και δεν το έλεγε δυνατά, είχε μια άλλη πηγή υπερηφάνειας: την αγαπημένη του κόρη, τη Χόαν, η οποία ήταν ταυτόχρονα όμορφη και ενάρετη. Πολλοί νέοι άνδρες στην περιοχή είχαν βάλει στο μάτι τη Χόαν, αλλά δίσταζαν επειδή άκουγαν ότι η προίκα του κ. Τσιέν δεν ήταν με τη μορφή χρημάτων, αλλά απαιτούσε από τον υποψήφιο γαμπρό να εκπληρώσει τρεις όρους. Πολλοί νέοι άνδρες κούνησαν τα κεφάλια τους και έβγαζαν τη γλώσσα τους με την πρώτη προϋπόθεση.

***

Αφού δίστασε για πολύ καιρό, ο Χόαν μίλησε τελικά απαλά:

- Πηγαίνετε κάπου απόψε, κύριε; Έχω κάτι που θα ήθελα να συζητήσουμε μαζί σας.

Υπέθεσε ότι το μικρό θέμα που ήθελε να συζητήσει ο Χόαν με τη δασκάλα του αφορούσε τη Μαν, οπότε ένιωσε λίγο νευρική και ανήσυχη.

Ο κύριος Τσιέν έγνεψε καταφατικά:

- Αλήθεια; Πήγαινε να πλύνεις τα πιάτα και μετά έλα εδώ πάνω να μιλήσουμε.

Στράφηκε στη γυναίκα του:

- Πάρε το φάρμακό σου και μετά πήγαινε να ξαπλώσεις στο δωμάτιό σου για να ξεκουραστείς. Θα έρθω μέσα και θα σου κάνω μασάζ στον αυχένα και τους ώμους αργότερα.

Τον κοίταξε, τον άγγιξε. Στη συζυγική τους σχέση, ήταν πάντα τόσο αφοσιωμένος. Και στη δουλειά του, κάποιοι επέκριναν την αυταρχική του φύση, αλλά εκείνη καταλάβαινε ότι παρόλο που ήταν πατριαρχικός, πάντα σκεφτόταν προσεκτικά πριν πάρει μια τελική απόφαση. Ήταν σχολαστικός σε όλα όσα έκανε, οπότε εμπιστευόταν απόλυτα τις αποφάσεις του συζύγου της. Γνωρίζοντας ότι δεν θα την άφηνε να παρέμβει σε όσα είχε μόλις πει η Χόαν, ξάπλωσε στο δωμάτιό της ακούγοντας τους δυο τους να μιλάνε.

Η φωνή του ήταν βαθιά και βραχνή:

- Τι συμβαίνει; Απλώς πες μου. Γιατί διστάζεις σήμερα;

- Ναι, κύριε, κύριε Μαν...

- Τι πρόβλημα έχει;

- Μου… έκανε πρόταση γάμου.

Λοιπόν, ποια είναι η γνώμη σας; Πείτε μου.

- Κι εμένα μου αρέσει.

- Ο θαυμασμός από μόνος του δεν είναι το ίδιο με την αγάπη.

- Ναι, εννοώ... εννοώ... είμαστε ερωτευμένοι.

- Αν είσαι ερωτευμένος, θα έπρεπε να ζητήσεις την άδεια του δασκάλου σου, έτσι δεν είναι;

- Ήθελα να το αναφέρω αυτό εκ των προτέρων, ώστε οι γονείς μου να συμφωνήσουν να τον αφήσουν να έρθει στο σπίτι μας για να συζητήσουμε το θέμα.

- Εντάξει. Αλλά χρειάζεται να κάνεις ενδελεχή έρευνα. Το να εμπιστευτείς όλη σου τη ζωή σε κάποιον δεν είναι απλή υπόθεση, έτσι δεν είναι;

Ναι, ξέρω!

- Γνωρίζοντας αυτό, πρέπει να κάνεις υπομονή. Υπάρχουν πολλές οικογένειες στο χωριό που θέλουν να παντρέψεις τις κόρες τους με τους γιους σου. Αυτή τη στιγμή επιλέγεις...

Ω, δάσκαλε, άσε με να αποφασίσω μόνος μου τι θα κάνω.

- «Η σοφία δεν έρχεται με τη νεότητα, η δύναμη δεν έρχεται με τα γηρατειά.» Ο δάσκαλος πρέπει να σκεφτεί προσεκτικά ποιος θα είναι ο γαμπρός του. Δεν μπορεί απλώς να μεγαλώνει και να εκπαιδεύει τα αδέρφια του για δεκαετίες και μετά να τα παντρεύει τυχαία.

Ναι, καταλαβαίνω.

- Χαίρομαι που καταλαβαίνεις. Αυτό είναι θέμα ισόβιας δέσμευσης για εσάς τους δύο, και πρέπει να το σκεφτώ προσεκτικά. Τόσο η νύφη όσο και ο γαμπρός πρέπει να πληρούν ορισμένα πρότυπα όσον αφορά το ταλέντο και την αρετή. Πες της να έρθει να με δει αύριο.

***

Ο Mạnh, ντυμένος με την ξεθωριασμένη στρατιωτική του στολή, είχε μια όμορφη, τραχιά εμφάνιση. Η σημερινή του συνάντηση με τον κ. Chiến, αν και ευχάριστη, ήταν γεμάτη άγχος. Στην καθημερινή του εργασία, αλληλεπιδρούσε πάντα με τον κ. Chiến με έναν χαλαρό και ξέγνοιαστο τρόπο, αλλά απόψε, βλέποντας την ψυχρή έκφραση στο πρόσωπο του κ. Chiến, η καρδιά του χτυπούσε δυνατά, το πρόσωπό του κοκκίνισε και τραύλισε. Ο κ. Chiến φάνηκε να το προσέχει, ρίχνοντάς του λίγο νερό και παρεμβαίνοντας:

- Πώς πάνε τα πράγματα με τη σχέση σας; Πες μου γι' αυτό.

- Ναι, κύριε, παρακαλώ πιείτε λίγο τσάι. Το τσάι σας μυρίζει τόσο ωραία...

- Είσαι πολύ έξυπνος. Σήμερα έφτιαξα μια ξεχωριστή μπύρα, που προορίζεται μόνο για εκλεκτούς καλεσμένους.

Ο Μαν ένιωθε λιγότερο ανήσυχος:

Σας ευχαριστώ για το ενδιαφέρον σας, κύριε/κυρία.

Το πρόσωπο του κυρίου Τσιέν έγινε ξαφνικά σοβαρό:

- Αλλά μην γιορτάζεις πολύ νωρίς. Αν θέλεις να γνωρίσεις την κόρη μου, πρέπει να περάσεις ένα τεστ. Θεώρησέ το πρόκληση προίκας μου. Οι άνθρωποι συνήθως προκαλούν με χρήματα, βοοειδή, γουρούνια, κότες... Δεν χρειάζομαι αυτά τα πράγματα. Απαιτώ από τον μελλοντικό μου γαμπρό να περάσει τρεις προκλήσεις. Αν περάσεις και τις τρεις, θα σε αφήσω να με παντρευτείς αμέσως. Τι λες;

Αφού άκουσε την μακροσκελή ομιλία του κ. Τσιέν, ο Μαν ένιωσε λίγο συγκλονισμένος, σκεπτόμενος: «Ο μελλοντικός πεθερός μου είναι πραγματικά μια φιγούρα βγαλμένη από παραμύθι». Μαζεύοντας το θάρρος του, ο Μαν μίλησε με τόλμη:

- Συμφωνώ.

- Τέλεια! Η πρώτη πρόκληση λοιπόν είναι: Στον κήπο τσαγιού μου, τα φυτά τσαγιού είναι πολύ ψηλά, αλλά όταν τα μαζεύετε, δεν επιτρέπεται να τα σκαρφαλώσετε ή να χρησιμοποιήσετε σκάλα. Αντίθετα, πρέπει να χρησιμοποιήσετε μια τριώροφη περιστρεφόμενη καρέκλα για να τα μαζέψετε. Προς το παρόν, μόνο εγώ τολμώ να το κάνω αυτό. Και αυτή είναι η πρώτη μου πρόκληση για τον μελλοντικό μου γαμπρό. Εσείς τι λέτε;

Εικονογράφηση: Le Quang Thai

- Ναι, κύριε. Λοιπόν, επιτρέψτε μου να πω ότι όταν ήμασταν ραντεβού με την Χόαν, μου μίλησε για τις ικανότητές σου στο μάζεμα τσαγιού. Συνειδητοποίησα ότι το μάζεμα τσαγιού με αυτόν τον τρόπο στην ηλικία σου ήταν πολύ επικίνδυνο, οπότε ζήτησα από την Χόαν να με αφήσει να προσπαθήσω, και είμαι αρκετά επιδέξιος στο να μαζεύω τσάι με αυτό το τριώροφο σκαμπό τώρα, κύριε», είπε ο Μαν, αλλάζοντας τον τόνο του σε χιουμοριστικό, «ώστε όταν ο πεθερός μου γεράσει και αδυνατίσει, να μπορεί να συνεχίσει να διατηρεί την παραδοσιακή μέθοδο μάζεμα τσαγιού της οικογένειας».

Ο κύριος Τσιέν ξαφνιάστηκε αλλά και συγκινήθηκε. Δεν περίμενε ότι αυτός ο νεαρός άνδρας θα ήταν τόσο διορατικός και στοχαστικός. Παρ' όλα αυτά, γύρισε το πρόσωπό του πίσω στο δωμάτιο, όπου ήξερε ότι ο Χόαν κρυφακούει:

- Χόαν, έλα εδώ.

Ο Χόαν βγήκε έξω προσεκτικά.

- Με φώναξε ο δάσκαλος.

- Είναι αλήθεια αυτό που μόλις είπε ο κ. Μαν;

- Ναι, σωστά, κύριε. Τις πρόσφατες μέρες της αγοράς, ενώ φροντίζατε τα πράγματα στην κλινική, τα φύλλα τσαγιού που έφερα για να πουλήσω στην αγορά τα μάζευε ο κύριος Μαν.

Ο κύριος Τσιέν έγνεψε καταφατικά:

Ευχαριστώ. Λοιπόν, περάσατε τον πρώτο γύρο.

Η Μαν και η Χόαν ήταν πανευτυχείς. Η Χόαν χαμογέλασε στον εαυτό της. Ίσως δεν είχε ξαναδεί ποτέ τους δασκάλους της τόσο επιεικείς.

Ο κύριος Τσιεν άρπαξε την πίπα του, ρούφηξε μια μεγάλη ρουφηξιά, την άφησε κάτω και κοίταξε τον Μανχ:

- Θα περάσω κατευθείαν στη δεύτερη πρόκληση. Αυτή είναι μια δοκιμασία νοημοσύνης, όχι μόνο δύναμης και θάρρους όπως η προηγούμενη. Μόλις επαίνεσες το τσάι μου, λέγοντας ότι είναι νόστιμο και έχει μια μοναδική γεύση. Πρέπει λοιπόν να εξηγήσεις, επιστημονικά , γιατί είναι τόσο καλό; Σκέψου προσεκτικά και μετά έλα πίσω εδώ για να απαντήσεις.

Ναι, θα κάνω ό,τι καλύτερο μπορώ. Χαίρομαι που μου δώσατε αυτή την ευκαιρία.

Ο Μαν ένιωσε μεγάλη ανακούφιση. Η πρόκληση του κ. Τσιέν δεν ήταν πολύ δύσκολη. Μπορούσε να την απαντήσει απλώς ερευνώντας σε βιβλία και εφημερίδες και μαθαίνοντας από την πρακτική εμπειρία. Ειδικά με την υποστήριξη του Χόαν, πίστευε ότι θα περνούσε εύκολα αυτόν τον δεύτερο γύρο.

***

Καθώς φύσηξε ο βορειοανατολικός άνεμος, ο κ. Τσιέν αναγκάστηκε να πάει ξανά τη γυναίκα του στο περιφερειακό νοσοκομείο. Κάλεσε τη δεύτερη νύφη του για βοήθεια. Μόνο αφού ολοκληρώθηκαν όλες οι διαδικασίες, ανέπνευσε με ανακούφιση. Η γυναίκα του είχε στένωση καρδιακής βαλβίδας και αυτή τη φορά πιθανότατα θα χρειαζόταν εμφύτευμα. Η νύφη του είπε ότι χρειαζόταν να φροντίσει μόνο τη μητέρα του, επειδή δεν θα συμφωνούσε να τη φροντίσει, και ότι τα δύο αδέρφια θα φρόντιζαν τα οικονομικά. Ακούγοντας τα λόγια της νύφης του, ένιωσε καθησυχασμένος.

Στο σπίτι, εμπιστεύτηκε στον Χόαν τη διαχείριση των πάντων. Γνωρίζοντας ότι είχε τη βοήθεια του Μαν, ένιωθε ακόμα πιο άνετα.

Την ημέρα που ο κ. Τσιεν πήρε τη γυναίκα του σπίτι από το νοσοκομείο, ήταν επίσης η ημέρα που ο Μανγκ ζήτησε να απαντήσει στην ερώτησή του. Ο Μανγκ έβαλε ένα φλιτζάνι τσάι που είχε φτιάξει ο ίδιος και του το πρόσφερε. Ο κ. Τσιεν έφερε το φλιτζάνι στα χείλη του, ήπιε μια γουλιά και έγνεψε καταφατικά:

Παρακαλώ απαντήστε μου.

- Ναι, κύριε, μετά από κάποια έρευνα, εγώ, ο Χόαν, επισκέφτηκα το σπίτι σας και είχα την ευχαρίστηση να πιω το τσάι σας. Παρατήρησα τη διαφορά μεταξύ του τσαγιού σας και αυτού των άλλων νοικοκυριών στο χωριό, ξεκινώντας από τον τρόπο που φροντίζετε τα φυτά τσαγιού. Το καλό τσάι απαιτεί σωστή φροντίδα, συγκομιδή την κατάλληλη στιγμή και παροχή της σωστής ποσότητας θρεπτικών συστατικών για βέλτιστη ανάπτυξη. Ένα άλλο σημείο που με ενδιαφέρει είναι ότι το τσάι που φτιάχνεται από φύλλα δεν κλαδεύεται, επομένως τα φυτά μεγαλώνουν ψηλά και δυνατά. Έχετε κάνει το σωστό που δεν αφήσατε ποτέ τα φυτά να σκαρφαλώσουν, φοβούμενοι ότι αυτό θα βλάψει την υγεία τους. Μόνο υγιή, ακμάζοντα φυτά μπορούν να παράγουν τσάι υψηλότερης ποιότητας. Πολλά νοικοκυριά στο χωριό δεν το έχουν σκεφτεί αυτό διεξοδικά, επομένως δεν μπορούν να επιτύχουν την ίδια γεύση με τον κήπο τσαγιού σας. Κύριε, η αφοσίωσή σας στα φυτά τσαγιού σας κάνει το τσάι που παρασκευάζετε πραγματικά μοναδικό.

Αναγκάστηκε να συγκρατηθεί για να μην ξεστομίσει το κομπλιμέντο: «Αυτός ο νεαρός είναι εξαιρετικός. Φαίνεται να διαβάζει τη σκέψη μου». Διατήρησε τη φωνή του ήρεμη:

Με βάση ποια το λες αυτό;

- Όπως ακριβώς τα γκρέιπφρουτ και η γκουάβα, όταν πρωτοαποδίδουν καρπούς, είναι όλα γλυκά και αρωματικά. Αλλά μετά από λίγα χρόνια, καθώς το δέντρο μεγαλώνει, οι άνθρωποι σκαρφαλώνουν για να μαζέψουν τους καρπούς, έτσι ο καρπός σταδιακά ξινίζει και δεν είναι πλέον τόσο γλυκός και αρωματικός όσο ήταν αρχικά. Τα δέντρα είναι σαν τους ανθρώπους. Χρειάζονται αγάπη και φροντίδα για να παράγουν γλυκούς και νόστιμους καρπούς.

Ο κύριος Τσιέν γέλασε, σκεπτόμενος: «Αυτός ο νεαρός πέτυχε το σωστό». Το να σκαρφαλώνει και να βασανίζει τα φυτά τσαγιού με αυτόν τον τρόπο θα τους προκαλούσε πολύ πόνο, εμποδίζοντάς τα να παράγουν το λεπτό άρωμα των φύλλων και των λουλουδιών. Αυτό είναι το μυστικό της καλλιέργειας τσαγιού στο οποίο κανείς στο χωριό δεν δίνει αρκετή προσοχή. Γι' αυτό το τσάι του κατατάσσεται πάντα στην πρώτη θέση.

Κοίταξε τον Χόαν και χαμογέλασε χαρούμενα:

- Είναι υπέροχο που το καταλαβαίνετε αυτό, παρόλο που δεν έχετε φυτά τσαγιού στο σπίτι. Από τώρα και στο εξής, πρέπει να φροντίζετε και να μαζεύετε το τσάι σωστά. Όταν τα φύλλα τσαγιού μόλις απορροφήσουν τη νυχτερινή δροσιά, είναι πλήρως κορεσμένα με θρεπτικά συστατικά. Τα καλύτερα φύλλα τσαγιού μαζεύονται νωρίς το πρωί, όταν έχουν την καθαρότητα του νερού, των φύλλων και της δροσιάς. Οι ηλικιωμένοι σαν εμάς το αποκαλούν αυτό «διαμάντια τσαγιού».

- Δεν έχω ξανακούσει αυτή τη λέξη.

Ο κύριος Τσιέν σήκωσε το χέρι του και δήλωσε εμφατικά:

- Έχει περάσει τον δεύτερο γύρο δοκιμασιών.

Ο Μάνγκ έσκυψε:

- Ναι. Ευχαριστώ, μελλοντικέ πεθερέ μου.

- Αν περάσεις αυτόν τον τρίτο γύρο, θα συμφωνήσω να ζητήσω από τους προγόνους μας να επιτρέψουν στους γονείς σου να έρθουν και να συζητήσουν τον γάμο.

Ναι, παρακαλώ προχωρήστε, κύριε.

- Ωστόσο, είμαι ένας προοδευτικός και σύγχρονος άνθρωπος, οπότε δεν ξέρω αν μπορείτε να ανταποκριθείτε σε αυτή την τρίτη πρόκληση. Είναι δύσκολο, αλλά για το μέλλον ολόκληρης της οικογένειάς μας, πρέπει ακόμα να το πω.

Η Μαν κοίταξε τον Χόαν. «Γιατί η δασκάλα σου μιλάει τόσο πολύ σήμερα, και μάλιστα ξεστομίζει τα πάντα;» Η Χόαν κούνησε ελαφρά το κεφάλι της, δείχνοντας ότι δεν καταλάβαινε τι εννοούσε η δασκάλα της. Μόνο η κυρία Τσιέν, καθισμένη ήσυχα στην αίθουσα, κατάλαβε τι είδους τεστ επρόκειτο να δώσει ο μελλοντικός γαμπρός της. Όταν συζήτησε αυτό το τεστ μαζί του, προσπάθησε να τον μεταπείσει, αλλά εκείνος αρνήθηκε να ακούσει.

Καθάρισε τον λαιμό του και μετά χαμήλωσε τη φωνή του:

«Άκου προσεκτικά», ψιθύρισε στο αυτί της Μανγκ, «καταλαβαίνω πολύ καλά την κατάσταση της οικογένειάς σας, οπότε δεν θα απαιτήσω χρήματα. Το μόνο που χρειάζομαι είναι ένα εγγόνι πριν από τον γάμο».

Ο Μανχ έμεινε άναυδος. Σηκώθηκε, περπατώντας πέρα ​​δώθε, με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά, χωρίς να είναι σίγουρος αν έπρεπε να γελάσει ή να κλάψει. Δεν είχε ξαναδεί κανέναν να απαιτεί τέτοια προίκα, ειδικά από κάποιον που εκτιμούσε τις παραδοσιακές αξίες όπως ο κ. Τσιέν. Κατάλαβε ότι αυτή η πρόκληση δεν μπορούσε να εκπληρωθεί βιαστικά. Ο Μανχ ζήτησε συγγνώμη και έφυγε, προς μεγάλη έκπληξη του Χόαν.

Μετά από εκείνο το βράδυ, όταν δόθηκε η τρίτη πρόκληση, ο κ. Τσιέν παρακολουθούσε στενά την κόρη του για να δει αν έδειχνε κάποια ασυνήθιστη συμπεριφορά. Αλλά ακόμα και δύο μήνες αργότερα, φαινόταν απόλυτα φυσιολογική. Το πρόσωπό του έδειχνε μια υποψία έντασης, αλλά μπορούσε ακόμα να καταφέρει να χαμογελάσει ελαφρά.

Η σύζυγός του εξέφρασε επίσης ανησυχία, ρωτώντας τον κάποτε:

- Τι είδους πρόκληση τους δώσατε που τους έκανε να φαίνονται τόσο γκρινιάρηδες μεταξύ τους;

Ή ίσως κοίταζε περιφρονητικά την οικογένειά τους επειδή ήταν φτωχοί...

- Ανοησίες. Είμαι όντως τέτοιος άνθρωπος;

Σήμερα το πρωί, ο κ. Τσιέν κάλεσε τον Μανχ στο σπίτι του. Μετά από μια εναρκτήρια πρόποση, ρώτησε τον Μανχ με υπαινικτικό τόνο:

- Πώς είναι τα γόνος; Τα έχουν αφήσει ακόμα στη λίμνη; Αυτό ήταν το τεστ που του έκανα;

- Ναι, καταλαβαίνω, αλλά…

- Μα γιατί; Δεν πέρασες δηλαδή την τρίτη πρόκληση;

- Ναι. Αυτό είναι πολύ εύκολο για μένα, αλλά…

Ο κύριος Τσιέν προσπάθησε να κρύψει τη χαρά του, αλλά συνέχισε να μιλάει με σταθερή φωνή:

-Δεν θέλεις να το κάνεις, έτσι δεν είναι;

- Όχι, δεν είναι έτσι, αλλά... εμπίπτει στην κατηγορία της ηθικής, οπότε δεν θα την παραβίαζα για προσωπικό όφελος, κύριε. Ελπίζω να καταλαβαίνετε. Ή... θα μπορούσατε παρακαλώ να μου δώσετε μια διαφορετική πρόκληση; Όσο δύσκολη κι αν είναι, θα την ξεπεράσω.

Ο κύριος Τσιέν σήκωσε ξαφνικά το χέρι του και είπε δυνατά:

- Δηλώνω ότι περάσατε θεαματικά την τρίτη δοκιμασία.

Ο Μαν εξεπλάγη:

- Αλλά... αλλά δεν το έχω κάνει αυτό... ακόμα...

Ο κύριος Τσιέν γέλασε πλατιά:

- Αν το σκεφτείς καν αυτό, θα πέσεις με τα μούτρα. Δεύτερον, ούτε η κόρη μου η Χόαν σε άφησε να το κάνεις αυτό. Ξέρω την κόρη μου. Οπότε, από άποψη ταλέντου και αρετής, έχεις όλα όσα χρειάζεσαι για να είσαι ο γαμπρός μου.

Ο Μαν ξέσπασε σε κρύο ιδρώτα. Αποδείχθηκε ότι ήταν μια παγίδα που είχε στήσει ο πεθερός του για να δοκιμάσει τον χαρακτήρα του. Ευτυχώς, δεν είχε ρισκάρει να αναλάβει την παράξενη πρόκληση που του έθετε ο μελλοντικός πεθερός του.

***

Στα μέσα Αυγούστου του σεληνιακού ημερολογίου, το σπίτι του κ. Τσιέν γέμισε γέλια. Η Χόαν, ντυμένη με ένα κομψό, παρθένο λευκό ao dai (παραδοσιακή βιετναμέζικη ενδυμασία) με ελάχιστο μακιγιάζ, ξεχώριζε ανάμεσα στα κορίτσια του χωριού. Η τελετή αρραβώνων ήταν ζωντανή και πολύβουη. Οι γυναίκες μασούσαν καρύδι betel, ενώ οι νεότερες απόλαυσαν μπολ με αρωματικό πράσινο τσάι με ντελικάτα άνθη λευκού τσαγιού. Αρκετές γυναίκες που κάθονταν κοντά στη μητέρα της Χόαν δεν μπορούσαν να σταματήσουν να την επαινούν:

- Ο κύριος Τσιέν διάλεξε τον πιο ενάρετο και κατανοητικό γαμπρό του χωριού.

Η ηλικιωμένη γυναίκα απλώς χαμογέλασε περήφανα:

- Ναι, αυτό είναι όλο που χρειάζεται η οικογένειά μου για να είναι ευτυχισμένη.

Αργότερα εκείνο το έτος, η οικογένεια του κ. Τσιέν καλωσόρισε με χαρά το ενός μηνός μωρό του εγγονιού της. Ο Μανχ ανέβηκε ενθουσιασμένος στην τριώροφη καρέκλα για να μαζέψει φύλλα τσαγιού για να βράσει για το μπάνιο της συζύγου του. Ο κ. και η κ. Τσιέν έγνεψαν με ικανοποίηση καθώς είδαν τα παρθένα λευκά άνθη τσαγιού στη λεκάνη με το νερό.

Πηγή: https://baothainguyen.vn/van-nghe-thai-nguyen/202509/thach-cuoi-aa903fd/