90 años de turbulencias para Air France

Air France, nacida de la fusión de cuatro compañías aéreas en dificultades, pasó 90 años endeudada, en huelgas y en accidentes antes de estabilizarse hoy.

Noventa años después de su fundación, Air France sigue en buena forma, según Le Monde . De hecho, la aerolínea ha crecido mucho desde su fundación el 7 de octubre de 1933. Fue entonces cuando el ministro de Aviación francés, Pierre Cot, fusionó cuatro aerolíneas con dificultades financieras para crear Air France en medio de la crisis económica de 1929.

Laurent Dahyot, secretario general de la Confederación General del Trabajo (CGT) Air France, también lo admitió. “Económicamente, la empresa está mucho mejor que en los últimos dos o tres años”, confirmó.

Anne Rigail, directora general y primera mujer al frente de Air France, afirmó que 2023 fue "un buen año". En el segundo trimestre, la compañía registró unos ingresos operativos positivos de 482 millones de euros. Esto supone una recuperación significativa, que refleja una fuerte demanda en las rutas de larga distancia y, en particular, en el Atlántico Norte.

Benjamin Smith, director ejecutivo de Air France-KLM, en la celebración del 90.º aniversario de la compañía el 27 de septiembre. Foto: Reuters

Fundada en 1933, Air France –y la industria aeronáutica francesa en general– sólo adquirió su forma actual después de la Segunda Guerra Mundial. Al igual que Renault, Air France fue nacionalizada en 1948, concentrándose en los vuelos de larga distancia. A partir de los años 1960, con su famoso uniforme diseñado por Marc Bohan de Dior, Air France pasó a formar parte de la imagen francesa. La gente acude en masa al aeropuerto de Orly los domingos para ver los Caravelles de Air France y los Boeing 707 surcar los cielos.

círculo vicioso de pérdida

En 1963, Air France se enfrentó a la competencia de dos nuevos rivales: UTA, especializada en vuelos a África, Asia y el Pacífico ; y Air Inter, centrándose en rutas nacionales. Para resolver el problema de competir con dos rivales, Air France adquirió UTA y luego Air Inter en los años 90.

El 26 de enero de 1976 se lanzó el supersónico Concorde, que simbolizó el período próspero de la aerolínea. Ese día, Air France inauguró su ruta París-Río (Brasil) utilizando este vehículo de última generación.

Pero el Concorde consumía mucho combustible, especialmente después de la crisis del petróleo de 1973. Operar el Concorde siempre suponía pérdidas, por lo que Air France dejó de operarlo en 2003, tres años después del accidente del Gonesse que mató a 113 personas cuando el avión se estrelló contra un hotel poco después del despegue.

Un Concorde de Air France despega en 1998 en Colonia, Alemania. Foto: AP

Pero el accidente es sólo uno de los muchos problemas que afectan a Air France desde principios de la última década. La adquisición de UTA por el equivalente a más de mil millones de euros en 1990 sumió a la empresa en la crisis. Tan sólo un año después de la adquisición, la situación económica empeoró con el estallido de la Guerra del Golfo.

Esto marcó el comienzo de un círculo vicioso de pérdidas y despidos. La deuda de la empresa alcanzó un máximo de más de 37.000 millones de francos (5.600 millones de euros), lo que obligó a su director general, Bernard Attali, a dimitir. En octubre de 1994, el poder pasó a manos de Christian Blanc, quien, para salvar la empresa de la quiebra, suprimió 5.000 puestos de trabajo y pidió al gobierno francés 20.000 millones de francos, equivalentes a 3.040 millones de euros.

Después de esta amarga píldora, Air France parecía disfrutar de nuevo de una nueva vida con una situación financiera estable. Pero el dolor fue tomando forma poco a poco, desde que Jean-Cyril Spinetta asumió el cargo de director general en 1997. En 1999, convenció a Delta Airlines (EE.UU.) y Air France para crear la alianza Sky Team. La alianza pretende unir a los dos aliados del Atlántico Norte en una empresa conjunta con una facturación de casi 15.000 millones de euros al año.

Además de Air France y Delta, Sky Team incorporó gradualmente Aeroflot, Aeroméxico, Air Europa, Alitalia, China Southern, Czech Airlines, Kenya Airways, KLM Royal Dutch Airlines, Korean Air, Vietnam Airlines y Tarom. En 2004, el director general Spinetta aprovechó la privatización de Air France para comprar KLM (Países Bajos) por sólo 800 millones de euros, formando Air France-KLM.

Pero la alegría no duró. La crisis financiera de 2008 paralizó todo hasta el punto de que Air France volvió a estar en números rojos. Un año después, el 1 de junio de 2009, Air France vivió una de las horas más oscuras de su historia con el accidente del vuelo AF 447 de Río a París, en el que murieron 228 personas.

La tragedia provocó una ruptura entre los pilotos y la aerolínea, así como entre la aerolínea y Airbus, el fabricante del A330. Tras casi 14 años de investigación y juicio, Airbus y Air France fueron procesados ​​por "homicidio involuntario" y absueltos por el Tribunal Penal de París el 17 de abril de 2023, para decepción de los pilotos y las víctimas.

Fue el comienzo de un período oscuro que la empresa tardaría años en superar. Una serie de directores ejecutivos vinieron a presentar planes y se fueron continuamente. Después de Spinetta, Pierre-Henri Gurgeon sólo duró dos años. Nombrado director general de Air France a finales de 2011, Alexandre de Juniac lanzó el plan «Transform 2015» para reducir la deuda reduciendo el personal. El ambiente se volvió tenso, hasta que el director de Recursos Humanos, Xavier Broseta, terminó con la camisa rasgada después de anunciar el plan de despidos. Jean-Marc Janaillac sólo estuvo en el cargo durante dos años.

Xavier Broseta huye tras romperse la camisa durante una huelga en octubre de 2015. Foto: Reuters

Nuevo capítulo gracias al CEO extranjero

No fue hasta que Benjamin Smith, un quebequense que fue vicepresidente de Air Canada y el primer extranjero en ser nombrado director general de Air France-KLM y director general interino de Air France, en agosto de 2018, que la aerolínea fue reactivada.

Un nuevo director general canadiense asume el cargo tras la huelga de pilotos que le cuesta a Air France 335 millones de euros "Muchos de mis amigos y colegas me dijeron: '¿Estás loco?'", recordó Smith sobre su decisión de ir a Francia. Pero no se arrepiente. "Si no te gustan los desafíos, no deberías estar en el negocio de las aerolíneas", comentó.

El mayor logro de Smith fue mejorar las malas relaciones laborales de Air France. El sindicato en ese momento consideró que el nombramiento de un extranjero era una conspiración vinculada a la alianza Delta. "Lo recibiremos con una huelga en cuanto baje del avión. Presentémoslo a Francia", recordó Smith que declaró el sindicato.

En respuesta, al llegar a París, Smith se embarcó en un rápido aprendizaje de los 17 sindicatos diferentes y sus respectivas ideologías. “No se trabaja en equipo al negociar. Dediqué mucho tiempo a dar el primer paso para intentar generar confianza”, dijo.

Benjamin Smith, director general de Air France-KLM. Foto: Irish Times

Más de un año después, los miembros del sindicato dijeron a Le Monde que Smith era "adorado como una estrella de rock" dentro de la empresa. Al personal le gusta que sepa de lo que habla. Y en particular, firmó acuerdos para aumentar los salarios de todo el personal. "Esta vez tenemos a alguien que sabe lo que hace, alguien del sector", afirmó Carl Grain, presidente del Sindicato Nacional de Pilotos de Air France (SNPL).

Según el Irish Times , otras empresas pueden aprender del estilo de gestión humilde y acogedor de Smith, basado en el respeto, en contraste con la arrogancia de sus predecesores. Smith también optimizó la máquina y mejoró la eficiencia. La hora del almuerzo en Francia, considerada "sagrada", debe ser más corta.

El nuevo CEO se sorprendió porque nunca había dirigido una empresa con recursos humanos tan altamente capacitados. Es increíble. Un maestro funcional no necesita una maestría. Eso puede dificultar el diseño de cosas relativamente simples. En mi opinión, necesitamos reducir algunos departamentos porque la empresa es demasiado compleja, dijo.

En cuanto a la división Air France, con la nominación de Smith, el Consejo de Administración de Air France-KLM y el Consejo de Administración de Air France aprobaron el nombramiento de Anne Rigail como directora general de Air France a partir del 12/12/2018. Anne, junto con el presidente y director ejecutivo de KLM, Pieter Elbers, colaborará con Smith para dirigir la aerolínea. “Cinco años después de la llegada de Benjamin Smith, la empresa se modernizó, se reformó y funcionó mejor”, afirmó Carl Grain.

A Smith tampoco le molesta la idea de que Airbus sea europea y Boeing sea estadounidense. “Es sólo tecnología”, dijo. Así que eligió la marca basándose únicamente en los criterios de precio, popularidad, simplicidad y tamaño adecuado. En algunos casos, Boeing es la opción más sensata. “Así que para nosotros realmente sólo había una opción”, dijo con franqueza.

Pero el desafío llegó nuevamente desde afuera. Durante la pandemia de Covid-19, Air France estuvo muy cerca de la quiebra. Cuando la economía se vio afectada en marzo de 2020, la mayoría de los aviones tuvieron que quedarse en tierra, lo que ocasionó pérdidas de entre 10 y 25 millones de euros al día.

En total, la crisis ha costado a la aerolínea franco-holandesa más de 10.000 millones de euros. Para salvarla, dos gobiernos intervinieron con dos préstamos por valor de 7.000 millones de euros a Air France, además de 3.400 millones de euros en préstamos y ayuda de los Países Bajos para mantener a flote a KLM.

Con motivo de su 90º aniversario, la directora general de Air France, Anne Rigail, afirmó que la compañía había reembolsado todas sus deudas, las ayudas directas e indirectas del gobierno francés, así como cientos de millones de euros en intereses. Por supuesto, el precio no es pequeño.

«Desde 2008, un tercio de nuestra plantilla se ha marchado. Hoy contamos con unas 40.000 personas, frente a las 72.000 de 2008», declaró Dahyot, presidente del sindicato CGT de Air France.

El director ejecutivo de Rigail dijo que la aerolínea ha comenzado a contratar nuevamente desde 2021. La compañía apunta a contratar a 500 pilotos y 300 asistentes de vuelo este año.

Phien An ( según Le Monde, Irish Times )

Enlace de origen: https://vnexpress.net/90-nam-song-gio-cua-air-france-4664478.html