Air France, nacida de la fusión de cuatro compañías aéreas en dificultades, pasó 90 años endeudada, en huelgas y en accidentes antes de estabilizarse hoy.
Noventa años después de su fundación, Air France sigue en buena forma, según Le Monde . De hecho, la aerolínea ha crecido significativamente desde su fundación el 7 de octubre de 1933, cuando el ministro de Aviación francés, Pierre Cot, fusionó cuatro aerolíneas con dificultades financieras para crear Air France en plena crisis económica de 1929.
Laurent Dahyot, secretario general de la Confederación General del Trabajo (CGT) de Air France, también lo reconoció. «Económicamente, la empresa está mucho mejor que en los últimos dos o tres años», confirmó.
Anne Rigail, CEO y primera mujer al frente de Air France, afirmó que 2023 fue un buen año. La aerolínea registró un beneficio operativo positivo de 482 millones de euros en el segundo trimestre. Esto marcó una recuperación significativa, reflejo de la fuerte demanda en las rutas de larga distancia, especialmente en el Atlántico Norte.
Benjamin Smith, director ejecutivo de Air France-KLM, en la celebración del 90.º aniversario de la compañía el 27 de septiembre. Foto: Reuters
Fundada en 1933, Air France, y la industria aeronáutica francesa en general, solo adquirió su forma actual después de la Segunda Guerra Mundial. Al igual que Renault, Air France se nacionalizó en 1948, centrándose en los vuelos de larga distancia. A partir de la década de 1960, con sus famosos uniformes diseñados por Marc Bohan de Dior, Air France se convirtió en parte de la imagen nacional francesa. La gente acudía en masa al aeropuerto de Orly los domingos para ver despegar los Caravelles y los Boeing 707 de Air France.
círculo vicioso de pérdida
En 1963, Air France se enfrentó a la competencia de dos nuevos rivales: UTA, especializada en vuelos a África, Asia y el Pacífico ; y Air Inter, centrada en rutas nacionales. Para contrarrestar la competencia, Air France adquirió UTA, y posteriormente Air Inter, en la década de 1990.
El 26 de enero de 1976 se lanzó el avión supersónico Concorde, símbolo de la prosperidad de la aerolínea. Ese día, Air France inauguró su ruta París-Río (Brasil) con este avión de última generación.
Pero el Concorde consumía mucho combustible, especialmente después de la crisis del petróleo de 1973. Siempre perdía dinero con su funcionamiento, por lo que Air France dejó de operar el Concorde en 2003, tres años después del accidente de Gonesse que mató a 113 personas cuando el avión se estrelló contra un hotel poco después del despegue.
Un Concorde de Air France despega en 1998 en Colonia, Alemania. Foto: AP
Pero el accidente fue solo uno de los muchos problemas que Air France ha atravesado desde principios de la década pasada. Su adquisición de UTA por el equivalente a más de mil millones de euros en 1990 sumió a la aerolínea en una crisis. Tan solo un año después de la adquisición, la situación económica empeoró con el estallido de la Guerra del Golfo.
Esto marcó el inicio de un círculo vicioso de pérdidas y despidos. La deuda de la empresa alcanzó un máximo de más de 37 000 millones de francos (5600 millones de euros), lo que obligó a su director ejecutivo, Bernard Attali, a dimitir. En octubre de 1994, Christian Blanc asumió el control. Para salvar a la empresa de la quiebra, recortó 5000 puestos de trabajo y solicitó al gobierno francés 20 000 millones de francos, equivalentes a 3040 millones de euros.
Tras este trago amargo, Air France parecía disfrutar de una nueva vida con una situación financiera estable. Pero las dificultades fueron tomando forma poco a poco, desde que Jean-Cyril Spinetta asumió el cargo de director general en 1997. En 1999, convenció a Delta Airlines (EE. UU.) y a Air France para que crearan la alianza SkyTeam. Esta alianza tenía como objetivo una visión de empresa conjunta, fusionando a los dos aliados del Atlántico Norte en una empresa común con abundantes ingresos de casi 15 000 millones de euros anuales.
Además de Air France y Delta, Sky Team incorporó gradualmente a Aeroflot, Aeroméxico, Air Europa, Alitalia, China Southern, Czech Airlines, Kenya Airways, KLM Royal Dutch Airlines, Korean Air, Vietnam Airlines y Tarom. En 2004, el director ejecutivo Spinetta aprovechó la privatización de Air France para comprar la aerolínea neerlandesa KLM por tan solo 800 millones de euros, creando así Air France-KLM.
Pero la alegría no duró mucho. La crisis financiera de 2008 lo paralizó todo, hasta el punto de que Air France volvió a estar en números rojos. Un año después, el 1 de junio de 2009, Air France vivió uno de los momentos más oscuros de su historia con el accidente del vuelo AF 447 de Río a París, que causó la muerte de 228 personas.
La tragedia provocó una ruptura entre los pilotos y la aerolínea, así como entre esta y Airbus, fabricante del A330. Tras casi 14 años de investigación y juicio, Airbus y Air France fueron acusados de homicidio involuntario y absueltos por el Tribunal Penal de París el 17 de abril de 2023, para consternación de los pilotos y las víctimas.
Fue el comienzo de un período oscuro que la compañía tardaría años en superar. Una sucesión de directores ejecutivos llegó y se fue. Tras Spinetta, Pierre-Henri Gurgeon solo duró dos años. Nombrado director ejecutivo de Air France a finales de 2011, Alexandre de Juniac presentó el plan "Transform 2015" para reducir la deuda mediante recortes de personal. El ambiente se volvió tenso, culminando con el despido del director de recursos humanos, Xavier Broseta, tras anunciar los despidos. Jean-Marc Janaillac solo duró dos años.
Xavier Broseta huye tras romperse la camisa durante una huelga en octubre de 2015. Foto: Reuters
Nuevo capítulo gracias al CEO extranjero
No fue hasta que Benjamin Smith, un quebequense que fue vicepresidente de Air Canada y el primer extranjero en ser nombrado director general de Air France-KLM y director general interino de Air France, en agosto de 2018, que la aerolínea fue reactivada.
El nuevo director ejecutivo canadiense asumió el cargo tras una prolongada huelga de pilotos que le costó a Air France 335 millones de euros. "Muchos amigos y colegas me preguntaron: '¿Estás loco?'", recordó Smith sobre su decisión de mudarse a Francia. Pero no se arrepiente. "Si no te gustan los retos, no deberías dedicarte a las aerolíneas", afirmó.
El mayor logro de Smith fue mejorar las malas relaciones laborales en Air France. Los sindicatos de la época interpretaron el nombramiento de un extranjero como una estrategia para aliarse con Delta. "Lo recibiremos con una huelga en cuanto baje del avión. Presentémosle Francia", recordó Smith que dijo el sindicato.
En respuesta, al llegar a París, Smith se sumergió en un rápido proceso de aprendizaje de los 17 sindicatos y sus respectivas ideologías. «No se trata con un grupo al negociar. Dediqué mucho tiempo a dar el primer paso, a intentar generar confianza», afirma.
Benjamin Smith, director ejecutivo de Air France-KLM. Foto: Irish Times
Más de un año después, los miembros del sindicato declararon a Le Monde que Smith era venerado como una estrella de rock dentro de la empresa. A los empleados les gustaba que supiera de lo que hablaba. Y, crucialmente, firmó aumentos salariales para todos. "Esta vez, tenemos a alguien que sabe lo que hace, alguien de adentro", dijo Carl Grain, presidente del Sindicato Nacional de Pilotos de Air France (SNPL).
Según el Irish Times , otras empresas pueden aprender del estilo de gestión humilde y amable de Smith, basado en el respeto, en contraste con la altivez de sus predecesores. Smith también optimizó el sistema y mejoró la eficiencia. La hora del almuerzo francés, que el sindicato considera "sagrada", se acortó.
El nuevo director ejecutivo se sorprendió porque nunca había dirigido una empresa con una plantilla tan cualificada. "Es increíble. Un máster funcional no requiere un máster. Esto puede dificultar el diseño de cosas relativamente sencillas. En mi opinión, necesitamos reducir algunos departamentos porque la empresa es demasiado compleja", dijo.
En cuanto a la división Air France, con el nombramiento de Smith, el Consejo de Administración de Air France-KLM y el de Air France han aprobado el nombramiento de Anne Rigail como CEO de Air France, con efecto a partir del 12 de diciembre de 2018. Anne, junto con Pieter Elbers, presidente y CEO de KLM, colaborará con Smith para dirigir la aerolínea. «Cinco años después de la llegada de Benjamin Smith, la compañía se ha modernizado, reformado y opera con mejores resultados», declaró Carl Grain.
A Smith tampoco le molesta la idea de que Airbus sea europeo y Boeing estadounidense. "Es solo tecnología", dice. Así que elige marcas basándose en precio, ubicuidad, simplicidad y tamaño. En algunos casos, Boeing es la opción más lógica. "Así que para nosotros, solo hay una opción", dice con franqueza.
Pero surgieron desafíos externos. Air France estuvo al borde de la quiebra durante la pandemia de COVID-19. Con la economía en crisis en marzo de 2020, la mayoría de sus aviones se quedaron en tierra, lo que provocó pérdidas de entre 10 y 25 millones de euros diarios.
En total, la crisis le costó a la aerolínea franco-neerlandesa más de 10 000 millones de euros. Para salvarla, dos gobiernos intervinieron con dos préstamos por valor de 7 000 millones de euros a Air France, además de 3 400 millones de euros en préstamos y subvenciones de los Países Bajos para mantener a flote a KLM.
Con motivo de su 90.º aniversario, la directora general de Air France, Anne Rigail, afirmó que la compañía había pagado todas sus deudas, las ayudas directas e indirectas del gobierno francés, además de cientos de millones de euros en intereses. Por supuesto, el precio fue muy alto.
«Desde 2008, un tercio de nuestra plantilla se ha marchado. Hoy contamos con unas 40.000 personas, frente a las 72.000 de 2008», declaró Dahyot, presidente del sindicato CGT de Air France.
El director ejecutivo de Rigail dijo que la aerolínea ha comenzado a contratar nuevamente desde 2021. La compañía apunta a contratar a 500 pilotos y 300 asistentes de vuelo este año.
Phien An ( según Le Monde, Irish Times )
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