En agosto de 1942, el dirigible L-8 de la Marina de los EE. UU. regresó de una patrulla, pero sus dos pilotos desaparecieron y su destino sigue siendo un misterio.
Aproximadamente a las 6:00 a. m. del 16 de agosto de 1942, el dirigible L-8 de la Armada de los Estados Unidos despegó de un pequeño aeródromo en Treasure Island, una isla artificial construida en la bahía de San Francisco, para realizar una misión rutinaria de vigilancia durante la Segunda Guerra Mundial. A bordo del dirigible viajaban el teniente Ernest DeWitt Cody y el subteniente Charles Ellis Adams.
El dirigible L-8 antes de la desaparición de sus dos pilotos. Foto: Sociedad Histórica de Moffett Field
Cinco horas después, el globo se estrelló en una calle suburbana de Daly City, California, dañando varios techos y derribando cables eléctricos. Los bomberos locales acudieron al lugar, extinguieron el fuego del accidente e intentaron rescatar a la tripulación. Pero pronto descubrieron que no había nadie a bordo. Ambos pilotos habían desaparecido. La prensa apodó al L-8 "El Globo Fantasma".
Para entonces, Estados Unidos llevaba más de ocho meses en guerra y estaba preocupado por posibles ataques japoneses en la Costa Oeste. Así que, para protegerse de los submarinos japoneses, la Armada estadounidense armó una flota de dirigibles, como ya había hecho en la Costa Este, para patrullar en busca de submarinos alemanes.
La mayoría de los vehículos que la Armada de los EE. UU. utiliza para estas misiones son pequeños dirigibles. Consisten en un gran globo lleno de aire con un compartimento de control en la parte inferior. Gracias a su simplicidad, los dirigibles pueden ser fácilmente operados por pequeñas tripulaciones. Incluso pueden volar sin tripulación, a menos que tengan una fuga.
“Los dirigibles pequeños eran perfectos para las patrullas costeras”, afirma el historiador de aviación Dan Grossman. “Podían mantenerse en el aire durante largos periodos, volar lentamente y a muy baja altitud, planear sobre objetivos y operar con poca visibilidad o techos de nubes bajos. Todo esto era imposible para los aviones de ala fija de la época”.
El L-8 fue originalmente un dirigible de la Goodyear Tire Company, construido con fines publicitarios. A principios de 1942, la Armada lo adquirió junto con otros cuatro dirigibles de la serie L y los estacionó en el aeródromo Moffett Field, en el condado de Santa Clara, California, donde contaba con varios hangares enormes para dirigibles.
Ernest DeWitt Cody (izquierda) y Charles Ellis Adams. Foto: Telegraph
Cody y Adams eran pilotos de globo experimentados. Cody, de 27 años, se había graduado de la Academia Naval en 1938. Adams, de 34, había servido en la Marina durante más de una década. Había sobrevivido al famoso accidente del globo USS Macon frente a las costas de California en 1935.
Una tercera persona, James Riley Hill, estuvo brevemente a bordo, pero Cody le pidió que se fuera justo antes de que el L-8 despegara de Treasure Island. Hill creía que a Cody le preocupaba que la persona extra sobrecargara la aeronave.
La primera hora y media del vuelo transcurrió sin incidentes. Alrededor de las 7:50 a. m., dos hombres avisaron por radio que habían avistado una mancha de petróleo en el fondo marino, posible señal de un submarino, y que estaban investigando. Esa fue la última vez que se supo de ellos.
Preocupada por la falta de reporte del L-8, la Armada envió un avión de búsqueda. Una base militar cercana informó que el globo había aterrizado y que ambos pilotos habían salido ilesos. Pero esta noticia pronto resultó ser falsa.
De hecho, el globo aterrizó en la playa a unos dos kilómetros de distancia. Los pescadores que presenciaron el accidente afirmaron que no había nadie a bordo. Si dos pilotos hubieran estado dentro, habrían salido ilesos, ya que el globo aterrizó con mucha suavidad. Algunos pescadores intentaron anclarlo, pero el globo flotó y se elevó del agua, a la deriva tierra adentro hacia Daly City, para finalmente estrellarse frente a una casa.
Los rescatistas de la policía y del Departamento de Bomberos de Daly encontraron abierta la escotilla de control del globo, pero no había señales de fuego ni otros daños. La radio a bordo funcionaba con normalidad y los paracaídas de ambos hombres estaban intactos.
El dirigible carecía del equipo antisubmarino que solía llevar, pero pronto fue descubierto en un campo de golf cercano. Aparte de los dos hombres, lo único que faltaba en el dirigible eran sus chalecos salvavidas. Esto en sí mismo no era sorprendente, ya que era práctica habitual que los pilotos usaran chalecos salvavidas durante el vuelo.
La situación se tornó aún más misteriosa a medida que las autoridades investigaban. Ese día, las aguas frente a San Francisco estaban repletas de barcos pesqueros, así como de buques de la marina y la guardia costera, por lo que los movimientos del globo eran ampliamente observados. Según testigos, el globo lanzó dos bombas de humo sobre la mancha de petróleo para marcar su ubicación y luego se elevó aún más. Un avión de búsqueda lo avistó a casi 600 metros, el doble de su altitud normal, antes de hundirse entre las nubes.
Mientras tanto, en tierra, cientos de personas observaban cómo el globo se desinflaba y se deformaba cada vez más. Una persona lo describió como una "salchicha enorme y podrida".
Los restos del dirigible L-8 en una calle suburbana de Daly City, California, el 16 de agosto de 1942. Foto: Archivos Nacionales a través de la Sociedad Histórica de Moffett Field.
Los testigos dieron versiones contradictorias. Algunos afirmaron no haber visto a nadie en el globo. Una mujer que montaba a caballo en la zona dijo que usó binoculares para ver no a dos, sino a tres personas en el globo. Otros dijeron haber visto a dos hombres saltar en paracaídas.
Muchos expertos hoy en día apoyan la teoría de que los dos pilotos simplemente se estrellaron, quizás cuando uno fue a arreglar algo fuera del globo y resbaló, y el otro cayó al intentar salvar a su compañero. La Armada también apoya esta explicación, pero más de 80 años después, aún señala que es pura especulación.
Vu Hoang (según la revista Smithsonian )
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