Se ha resuelto el misterio del "extraño objeto" 3I/Atlas.

Los científicos creen que 3I/Atlas es un cometa. Foto: NASA .

Un observatorio en Sudáfrica acaba de detectar las primeras señales de radio provenientes de 3I/Atlas, el objeto interestelar que ha sido objeto de mucho debate últimamente. Este resultado refuerza aún más la evidencia que sugiere que 3I/Atlas es en realidad un cometa, y no un objeto de alta tecnología como muchos han especulado en las redes sociales.

Según el equipo de investigación, el observatorio MeerKAT, un sistema de 64 antenas con un diámetro de 13,5 m operado por el Observatorio Sudafricano de Radioastronomía, registró "absorción de OH a 1665 MHz y 1667 MHz". Este es un patrón de frecuencia característico de los radicales hidroxilo (OH), que suelen aparecer alrededor de los cometas cuando se acercan al Sol.

A diferencia de las señales emitidas intencionalmente, como las señales de comunicación de las naves espaciales, las líneas de OH detectadas por MeerKAT son un fenómeno natural. A medida que los cometas se acercan al Sol, el hielo que contienen libera vapor de agua y moléculas que forman OH.

Bajo la influencia de la radiación, estas moléculas absorben y emiten radiación en frecuencias de radio específicas, creando líneas espectrales que los telescopios pueden detectar. En el caso de 3I/Atlas, la geometría observada provoca que la línea OH aparezca como una absorción en lugar de una emisión.

MeerKAT detectó esta señal el 24 de octubre, apenas cinco días antes de que 3I/Atlas alcanzara el perihelio. Previamente, el observatorio había intentado realizar observaciones el 20 y el 28 de septiembre, pero sin éxito. El astrofísico Avi Loeb, quien monitorea de cerca a 3I/Atlas, comentó que ya había instado a los radioaficionados a buscar señales de este objeto, dado que su aproximación se encontraba cerca de la ubicación de la señal Wow! de 1977.

Según él, los científicos continúan monitoreando el proceso de formación de OH para determinarlo, además de observar la extensión y la estructura de la cola del cometa para realizar una evaluación más precisa. Si bien Loeb apoya la hipótesis de que 3I/Atlas podría tener un origen tecnológico, afirmó que el nuevo descubrimiento no disminuye su interés en el objeto.

Es improbable que el descubrimiento de la línea de absorción OH por parte de MeerKAT ponga fin por completo a los debates y las teorías conspirativas en torno a 3I/Atlas. Sin embargo, los científicos creen que la atención del público, ya sea por escepticismo o curiosidad, seguirá alimentando el interés por la astrofísica.

El satélite 3I/Atlas alcanzará su punto más cercano a la Tierra el 19 de diciembre. Durante ese tiempo, se espera que los observatorios continúen monitoreándolo de cerca para recopilar más datos sobre este raro objeto interestelar.