Bukayo Saka y el viaje de descubrimiento de los límites con el Arsenal

El nuevo contrato firmado hasta el verano de 2027 ayuda al delantero Bukayo Saka, de 21 años, a continuar su camino de descubrimiento de sus límites con el Arsenal, donde ha estado desde los 8 años.

Tan solo 7.751 aficionados del Arsenal presenciaron el debut de Saka con el primer equipo. En una gélida noche en Kiev, Ucrania, el 29 de noviembre de 2018, el Arsenal —y un selecto grupo de seguidores— se encontraban en el Estadio Olímpico para enfrentarse al Vorskla Poltava, equipo local, en la fase de grupos de la Europa League.

Con el Arsenal ganando 3-0 y con la victoria y el pase a octavos de final asegurados con su clasificación en primera ronda, el técnico Unai Emery hizo entrar a Saka en sustitución de Aaron Ramsey en el minuto 68. Pocas semanas después de cumplir 17 años, el joven jugador inglés, que lucía el inusual dorsal 87, estuvo a punto de dejar su huella con un gol.

Saka se convirtió en el jugador número 862 en la historia del Arsenal en debutar con el primer equipo y el decimoquinto jugador más joven en hacerlo. Pero la historia de Saka en el Arsenal no comenzó aquella noche en Kiev, sino casi diez años antes, cuando se unió a la academia de Hale End a la edad de ocho años. Desde entonces, la carrera de este jugador nacido en Ealing, Londres, ha ido en ascenso, convirtiéndolo en una de las mayores estrellas tanto de su club como de su selección.

Las cosas no suceden de la noche a la mañana; el desarrollo de Saka es fruto del esfuerzo, la dedicación y la profesionalidad tanto del propio jugador como de quienes lo rodean en el club. Además, con tan solo 21 años, el tiempo juega sin duda a su favor.

Saka (segundo por la derecha) está sentado en el banquillo antes de entrar como suplente y debutar con el primer equipo del Arsenal en el partido contra el Vorskla Poltava en Kiev el 29 de noviembre de 2018. Foto: arsenal.com — Saka (segundo por la derecha) está sentado en el banquillo antes de entrar como suplente y debutar con el primer equipo del Arsenal en el partido contra el Vorskla Poltava en Kiev el 29 de noviembre de 2018. Foto: *arsenal.com*

Saka es un auténtico producto de Hale End, la cantera del Arsenal . Tras un breve periodo de entrenamiento y competición para poner a prueba sus habilidades, firmó su primer contrato oficial con el club el 5 de mayo de 2010, a la edad de ocho años, incorporándose al grupo más joven de Hale End: el sub-9. Emile Smith Rowe se unió al Arsenal ese mismo mes, a pesar de ser dos años mayor, mientras que Reiss Nelson, Joe Willock, Alex Iwobi y Ainsley Maitland-Niles ya formaban parte de la cantera.

"Incluso cuando Saka era muy pequeño, menor de 11 años, teníamos un plan para cuidarlo", dijo Liam Brady, director de desarrollo juvenil. "Los entrenadores y el personal hicieron un gran trabajo buscando y formando a estos chicos. Recuerdo a Saka a esa edad: muy rápido, muy musculoso, muy fuerte, y a medida que crecía, rápidamente adquirió la inteligencia futbolística necesaria al más alto nivel. No solo marcaba goles, sino que también participaba en el juego y se asociaba con todos en el campo. Saka era prácticamente el mejor jugador en la cancha, como lo es ahora: marcando goles y dando asistencias".

Liam Brady dejó su puesto como director de desarrollo juvenil en mayo de 2014, cuando Luke Hobbs fichó por el Arsenal procedente del Southend United. Hobbs formaba parte del cuerpo técnico del equipo sub-14 en aquel momento, al mismo tiempo que Saka ascendía en las categorías inferiores. «Me incorporé al club en 2013 y recuerdo haber oído hablar de Saka por primera vez», comenta Hobbs. «Era mi primera semana en el club y Roy Massey estaba hablando con Steve Leonard, que entrenaba al equipo sub-15 y también era el encargado de la equipación».

En aquel momento, Massey y Leonard temían que asignarle a Saka la camiseta número 3 pudiera molestar al joven y a su familia, ya que normalmente estaba reservada para los defensas. Pero, según cuenta Hobbs, ni a Saka ni a su padre, Yemi, les importaba el número.

Hobbs, ahora director de la academia del Arsenal, no tardó en comprender por qué colegas como Massey y Leonard elogiaban tanto a Saka. Lo entrenó por primera vez cuando llevó al equipo sub-12 del Arsenal al torneo de fútbol sala de la Premier League, una competición de cinco contra cinco, en pista cubierta y de contacto físico. Hobbs adoptó un enfoque abierto y competitivo, con la victoria como único objetivo. Les dio una oportunidad a los diez jugadores, con cinco titulares en la primera parte y cinco en la segunda. Mantuvo este enfoque y alineación hasta la final contra el Chelsea.

Saka cuando jugaba en las categorías inferiores del Arsenal.

"Puse al equipo de Saka en ventaja y los saqué en el descanso cuando íbamos ganando", explica Hobbs. "El Chelsea era claramente superior y había empatado a 3-3. Recuerdo haber pensado: 'Si quieres ganar, que entre Saka'. Así que, independientemente de si mi método fue acertado o no, saqué a Saka, y marcó el 4-3, luego el 5-3, y después un golazo por la escuadra, el 6-3. No podían quitarle el balón a Saka, y levantamos la Copa con una remontada épica. Recuerdo ese momento perfectamente. Aunque contribuyó a la victoria del equipo, Saka no era arrogante".

La temporada siguiente, como miembro del equipo sub-13, Saka comenzó a adquirir experiencia jugando en diversas posiciones, principalmente de lateral izquierdo, algo que le sería útil en sus inicios en el primer equipo, unos seis años después. Para entonces, Saka ya era ascendido regularmente al equipo sénior —el sub-14 de Hobbs— para continuar su progresión y desarrollo. El cuerpo técnico tampoco dudaba en poner a prueba las habilidades de Saka, llegando incluso a alinearlo como lateral izquierdo en un partido de fútbol 11 en Wembley.

Cuando Hobbs hablaba de que Saka jugara de lateral y con los jugadores más veteranos, Yemi siempre se mostraba dispuesto. Y estos partidos de mayor nivel siguieron ayudando a Saka a mejorar. Como lateral, Saka recibía muchos balones, siempre desmarcándose con decisión hacia los espacios libres y convirtiéndose en la principal amenaza ofensiva del equipo por la banda izquierda, incluso contra jugadores de mayor edad. El primer gran logro de Saka en esta posición fue ganar el Trofeo Nike de 2015 en Wembley, donde jugó de lateral izquierdo en la final, contribuyendo a la victoria del Arsenal por 1-0 contra el Reading.

En 2018, a los 16 años, la etapa de Saka en la academia de Hale End llegó a su fin. Saka y otros 11 jóvenes jugadores recibieron becas completas del club para entrenar y competir en London Colney, la sede del Arsenal. La familia de Saka aceptó encantada la oferta y no recurrieron a ningún representante, sino que dejaron que su padre, Yemi, hablara directamente con el club. "Como la mayor promesa del Arsenal en la categoría sub-15, sin duda recibió muchas ofertas de otros clubes. Pero la familia de Saka siempre mantuvo la calma. Creo que eso fue fundamental en su trayectoria. Era un chico estupendo. Siempre que llevábamos a Saka de viaje, ya fuera al extranjero o fuera, no teníamos ningún problema. Siempre fue muy humilde", declaró Hobbs.

Tras ocho años en Hale End y un ascenso meteórico, Saka es considerado un modelo a seguir para los jóvenes talentos que el Arsenal se esfuerza por formar en la academia . "Saka inspira a todos, desde el cuerpo técnico hasta los jugadores jóvenes, a superarse. Saka inspira no solo con su desempeño en el campo, sino también con su comportamiento y su labor en la comunidad. Es fantástico poder mostrar a las familias de los jóvenes jugadores la trayectoria de Saka como ejemplo de nuestros valores: formar jóvenes Gunners fuertes", declaró con orgullo el director de la academia, Per Mertesacker.

El ex central alemán también admira la forma en que Saka afronta la presión de jugar al máximo nivel. Mertesacker declaró: "Está superando todos estos desafíos, con todo lo que sucede a su alrededor. Saka sabe aprovechar las oportunidades incluso cuando lo derriban, falla un penalti, sabe lidiar con el racismo y los insultos en línea. Saka supera todos estos desafíos y eso es típico de los jóvenes Gunners fuertes. Es una inspiración para nosotros".

Mertesacker presenció la firma del contrato profesional de Saka con el Arsenal el 14 de septiembre de 2018, cuando el delantero tenía tan solo 17 años. Foto: arsenal.com — Mertesacker presenció la firma del contrato profesional de Saka con el Arsenal el 14 de septiembre de 2018, cuando el delantero tenía tan solo 17 años. Foto: *arsenal.com*

Desde Hale End hasta London Colney, y pronto ascendido al primer equipo, Saka debutó rápidamente siendo aún estudiante de secundaria. El jugador, nacido en 2001, comenzó la siguiente temporada marcando su primer gol con el Arsenal contra el Eintracht Frankfurt en la Europa League en septiembre de 2019. Sin duda, fue un día especial, pero lo que Saka hizo después fue aún más especial.

"Lo que mejor define a Saka es lo que hizo con su camiseta de aquel partido histórico contra el Frankfurt", dijo Mertesacker. "Al día siguiente, Saka la trajo de vuelta a Hale End y nos la regaló. Una camiseta con un gran significado, que conmemora el momento en que Saka marcó su primer gol, y la trajo de vuelta a donde todo comenzó. Está expuesta en el vestíbulo para que todos la vean. Así es Saka, nunca olvida a la gente que formó parte de su historia, respeta el camino recorrido".

Antes de aquel partido histórico contra el Eintracht Frankfurt, Saka ya había dado sus primeros pasos en el fútbol profesional al inicio de la temporada 2018-19. Una nueva era había comenzado en el Emirates Stadium. Arsène Wenger se marchó en el verano de 2018 tras 22 años al frente del equipo, y Unai Emery asumió el cargo como el primer entrenador del club en el siglo XXI. La cantera también estaba cambiando, con el nombramiento de Mertesacker como director y de Freddie Ljungberg como entrenador del equipo sub-23. El sueco había entrenado previamente a los equipos sub-15 y sub-19 del Arsenal, y había trabajado directamente con Saka.

«Cuando Ljungberg lo nombró entrenador del equipo sub-15, demostró mucha confianza en Saka», recuerda Hobbs. «Eso ayudó a Saka cuando llegó a London Colney para entrenar a tiempo completo. Ljungberg conoce el estilo de Saka y eso sin duda facilitó su transición de juvenil al sub-23. Ljungberg también tiene una buena relación con Emery, lo que también contribuyó al desarrollo de Saka».

Emery inicialmente solo le dio a Emile Smith Rowe la oportunidad de debutar en la fase de grupos de la Europa League. Fue en la quinta ronda, cuando ya tenía una gran ventaja para asegurar el primer puesto, que Emery se fijó más en la cantera e incluyó por primera vez a Saka en la lista de la UEFA para viajar a Ucrania a enfrentarse al Vorskla Poltava. El joven talento inglés aprovechó al máximo esta oportunidad para impresionar al entrenador del primer equipo.

En el minuto 68 de aquel partido en el Estadio Olímpico el 29 de noviembre de 2018, Saka entró al campo y, con 17 años y 86 días, se convirtió en el decimoquinto jugador más joven en la historia del Arsenal en debutar con el primer equipo. La magnitud del torneo, la inexperiencia del primer equipo y el frío de -14 grados de aquel día no impidieron que Saka brillara. Seis minutos después de entrar, Saka corrió por la banda izquierda y recibió el balón tras un pase largo de Mohamed Elneny. Controló el balón con precisión, regateó al defensor del Vorskla Poltava y disparó con su potente zurda al primer palo, pero el portero detuvo el balón. Saka también dejó su huella con una asistencia para Joe Willock.

Saka debutó con el primer equipo del Arsenal en el Estadio Olímpico de Kiev el 29 de noviembre de 2018. Foto: Dreamstime — Saka debutó con el primer equipo del Arsenal en el Estadio Olímpico de Kiev el 29 de noviembre de 2018. Foto: *Dreamstime*

Pero Saka no solo impresionó en el campo . El fútbol ocupó gran parte de su tiempo desde pequeño, pero Saka no lo cambió por nada, y mucho menos por sus estudios. Nacido el 5 de septiembre, Saka era uno de los mayores de su promoción y asistió al instituto Greenford High School antes de ingresar en el Hale End. Según Matt Henly, director de educación de la academia del Arsenal durante 10 años, quien siguió de cerca a Saka durante su etapa en el instituto, el chico se tomaba sus estudios tan en serio como en el campo, esforzándose siempre al máximo. "Saka se presentó a los exámenes GCSE en 2018 y quedó primero de su grupo, a pesar de que había muchos chicos brillantes en el equipo", dijo Henly.

Lo que hace aún más destacable la puntuación de Saka es la coincidencia de sus exámenes finales con el calendario. «En 2018, se celebraron los Campeonatos Europeos Sub-17, que coincidieron con los exámenes. Fue una pesadilla para los chicos», explica Matt. «Saka tuvo la suerte de que Inglaterra fuera la sede del torneo ese año, así que pudo estudiar en el colegio, en lugar de irse al extranjero o estudiar en un hotel. A algunos jugadores les reprogramaron los exámenes, pero Saka dedicó ese tiempo a viajar entre Londres y St George's Park, entre los exámenes y los partidos con la selección. Eso hace que los resultados de Saka sean aún más extraordinarios».

¿Y cómo le fue al jugador mejor pagado del Emirates Stadium? "Bueno, el grupo de Saka tenía una mezcla de las antiguas calificaciones con letras y el sistema numérico actual, dependiendo de la asignatura. Y Saka obtuvo una A* —la nota más alta— tanto en administración de empresas como en economía , y en todas las demás asignaturas obtuvo una A o una A*, utilizando el sistema equivalente", reveló Matt.

Pero la inteligencia, el talento y la dedicación no bastaron para que Saka destacara en el fútbol, un deporte que exige mucha fuerza y físico. El Dr. Gary O'Driscoll, jefe de medicina deportiva del Arsenal, se unió al club aproximadamente un año después de que Saka debutara con el primer equipo. Desde entonces, ha visto cómo el extremo ha crecido enormemente en estatura, pero afirma que no hay ningún secreto tras el impresionante desarrollo físico de Saka.

«Saka no era más grande, más fuerte ni más potente cuando llegó al primer equipo, y no lo convertimos en una máquina. Fue el jugador que más faltas recibió en la Premier League, pero se adaptó físicamente para afrontarlo. Además de su desarrollo físico, también estaba abierto a aprender, haciendo lo que le pedíamos. Si le pedíamos que mejorara su press de banca, que ganara fuerza o que reforzara su zona abdominal, lo hacía. No todos los jugadores pueden hacer eso, por mucho que lo intenten», dijo O'Driscoll.

Cómo ha cambiado Saka a lo largo de los años en el Arsenal.

Como señala O'Driscoll, Saka es uno de los jugadores que más faltas recibe en la Premier League. En las últimas tres temporadas, solo cinco jugadores han provocado más tiros libres que el extremo inglés. Sin embargo, Saka rara vez se pierde partidos. Antes de la última jornada de este fin de semana, había disputado 79 partidos consecutivos de la Premier League, superando en apariciones a cualquier otro jugador del Arsenal en los últimos tres años. Ningún jugador de ningún club ha jugado tantos partidos de Premier League desde el inicio de la temporada pasada.

O'Driscoll y su equipo nunca han tenido problemas para animar a Saka a superar sus límites físicos. "Cuando le decimos a Saka: 'Vas a jugar 90 minutos dos de cada tres partidos por semana, ¿puedes hacerlo?', Saka no solo dice que puede, sino que se crece ante el reto y su cuerpo se lo permite. No muchos jugadores tienen eso", afirma.

Según el jefe de medicina deportiva del Arsenal, Saka no es el típico jugador que llega primero al campo de entrenamiento y se va el último, sino que siempre es un profesional y da lo mejor de sí en cada sesión. "Es ambicioso, competitivo y entrena para ganar. Saka sigue un plan de entrenamiento estricto, desde levantar pesas en el gimnasio hasta prepararse, entrenar en el campo, recuperarse y luego irse a casa y acostarse temprano. Es un jugador único con una personalidad muy comprometida, y su carrera futbolística puede ser muy larga", añadió O'Driscoll.

Pero la trayectoria de Saka no ha hecho más que empezar. El centrocampista inglés cumplirá 22 años al inicio de la próxima temporada y le esperan muchos retos. Saka está cerca de alcanzar los 200 partidos, es el máximo goleador del equipo con 37 goles y también lidera la tabla de asistencias con 37. Por lo tanto, se espera que brille aún más en la Champions League, competición a la que el Arsenal volverá la próxima temporada tras un año de ausencia.

Saka marcó de penalti y contribuyó a la victoria del Arsenal por 3-2 sobre el Liverpool en el Emirates Stadium, en un partido de la Premier League disputado el 9 de octubre de 2022. Foto: Reuters — Saka marcó de penalti y contribuyó a la victoria del Arsenal por 3-2 sobre el Liverpool en el Emirates Stadium, en un partido de la Premier League disputado el 9 de octubre de 2022. Foto: *Reuters*

"Saka es un jugador fantástico y parece estar mejorando constantemente", dijo Liam Brady, quien también lució el dorsal número 7 en el Arsenal. "Saka ha estado al máximo nivel desde muy joven, tuvo una gran temporada y es uno de los principales motivos del éxito del club. Estoy deseando verlo en la Champions League la próxima temporada. Ese es el nivel en el que Saka debería jugar y sin duda brillará en esa competición".

Desde una perspectiva fisiológica, O'Driscoll coincide con esta expectativa: "Lo asombroso es que desconocemos los límites de Saka. Solo tiene 21 años, aún posee un gran potencial y Mikel Arteta es muy consciente de ello. Es raro encontrar un jugador que combine voluntad, ambición y empuje con un potencial físico del que desconocemos sus límites. Lo que ha logrado podría ser solo el comienzo".

Hong Duy (según arsenal.com )

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