Bukayo Saka y su viaje para explorar sus límites con el Arsenal.

El nuevo contrato firmado hasta el verano de 2027 ayuda al delantero de 21 años Bukayo Saka a continuar su viaje de exploración de sus límites con el Arsenal, donde ha estado desde que tenía 8 años.

Solo 7.751 aficionados del Arsenal presenciaron en persona el debut de Saka con el primer equipo. En una gélida noche en Kiev, Ucrania, el 29 de noviembre de 2018, el Arsenal, y un selecto grupo de aficionados, estuvieron presentes en el Estadio Olímpico para jugar contra el Vorskla Poltava en la fase de grupos de la Europa League.

Con el Arsenal ganando 3-0 y habiendo asegurado la victoria y la clasificación para la ronda eliminatoria como primero de grupo a falta de un partido, el entrenador Unai Emery dio entrada a Saka en sustitución de Aaron Ramsey en el minuto 68. Apenas unas semanas después de celebrar su 17.º cumpleaños, el joven inglés, con el desconocido dorsal 87, estuvo a punto de dejar huella con un gol.

Saka se convirtió en el jugador número 862 en la historia del Arsenal en jugar con el primer equipo y el decimoquinto más joven en debutar con el club. Pero su historia en el Arsenal no comenzó esa noche en Kiev, sino casi 10 años antes, cuando se unió a la academia del Hale End a los 8 años. Desde entonces, la carrera del jugador nacido en Ealing, Londres, ha ido en ascenso, convirtiéndolo en una de las mayores estrellas tanto del club como de la selección nacional.

Nada se logra de la noche a la mañana; el desarrollo de Saka es fruto del trabajo duro, la ambición y la profesionalidad del propio jugador, así como de su entorno en el club. Además, con tan solo 21 años, el tiempo corre a su favor.

Saka (segundo desde la derecha) estaba en el banquillo antes de entrar como suplente y debutar con el primer equipo del Arsenal en el partido contra el Vorskla Poltava en Kiev el 29 de noviembre de 2018. Foto: arsenal.com

Saka es un auténtico producto de Hale End, la cantera del Arsenal . Tras un breve periodo de entrenamiento y juego para evaluar sus habilidades, firmó su primer contrato oficial con el club el 5 de mayo de 2010, a los ocho años, incorporándose a la categoría más joven del Hale End: la Sub-9. Emile Smith Rowe se incorporó al Arsenal ese mismo mes, aunque en la categoría dos años mayor, mientras que Reiss Nelson, Joe Willock, Alex Iwobi y Ainsley Maitland-Niles ya formaban parte de la cantera.

"Incluso cuando Saka era muy joven, con menos de 11 años, teníamos una estrategia clara para cuidarlo", dijo Liam Brady, Director de Desarrollo Juvenil. "Los entrenadores y el personal hicieron un gran trabajo explorando y cuidando a estos chicos. Recuerdo a Saka a esa edad: muy rápido, musculoso, fuerte, y a medida que crecía, rápidamente adquirió la inteligencia futbolística necesaria al más alto nivel. No solo marcaba goles; Saka participaba en el juego y conectaba con todos en el campo. Saka era el mejor jugador en la cancha, básicamente como lo es ahora, capaz tanto de marcar como de crear".

Liam Brady dejó su puesto como director de desarrollo juvenil en mayo de 2014, justo cuando Luke Hobbs se incorporó al equipo juvenil del Arsenal procedente del Southend United. Hobbs formaba entonces parte del cuerpo técnico de la categoría sub-14, y Saka ascendía rápidamente en las filas. "Me uní al club en 2013 y recuerdo la primera vez que oí el nombre de Saka", recordó Hobbs. "Era mi primera semana en el club, y Roy Massey habló con Steve Leonard, quien entrenaba a la categoría sub-15, pero también era responsable de la equipación".

En aquel momento, a Massey y Leonard les preocupaba que asignarle a Saka el número 3 pudiera molestar a su familia y al joven jugador, ya que ese número solía estar reservado para los defensores. Pero, como relata Hobbs, ni a Saka ni a su padre, Yemi, parecía molestarles el número.

Hobbs, ahora entrenador principal de la academia del Arsenal, no tardó mucho en comprender por qué colegas como Massey y Leonard hablaban tanto de Saka. Entrenó a Saka por primera vez cuando llevó al equipo sub-12 del Arsenal al torneo de fútbol sala de la Premier League, un partido de 5 contra 5 en pista cubierta, con toques constantes. En aquel entonces, Hobbs optó por un enfoque abierto y no presionó a los jugadores para ganar a toda costa. Les dio una oportunidad a los 10 jugadores, cinco jugando en la primera parte y cinco en la segunda. Hobbs mantuvo este enfoque y la distribución del personal hasta la final contra el Chelsea.

Saka durante su etapa como jugador en el equipo juvenil del Arsenal.

"Primero puse al equipo de Saka en el campo y luego los sustituí después del descanso, cuando íbamos ganando", explicó Hobbs. "El Chelsea era claramente un rival fuerte y había empatado el marcador 3-3. En ese momento, recuerdo haber pensado: 'Si quieres ganar, pon a Saka'. Así que, acertara o no mi método, puse a Saka, y él marcó para poner el 4-3, luego el 5-3, y luego, con un disparo a la escuadra, el 6-3. No pudieron quitarle el balón a Saka, y entonces levantamos la Copa y tuvimos una buena remontada. Recuerdo ese momento con mucha claridad. A pesar de ayudar al equipo a ganar, Saka no fue nada arrogante".

La temporada siguiente, como miembro del equipo sub-13, Saka empezó a ganar experiencia jugando en diversas posiciones, principalmente de lateral izquierdo, lo que le resultó útil en sus inicios en el primer equipo, unos seis años después. En aquella época, Saka ascendía con frecuencia al equipo de mayores, el sub-14 de Hobbs, para continuar su progreso y desarrollo. El cuerpo técnico tampoco dudó en poner a prueba sus habilidades, llegando incluso a ponerlo a jugar de lateral izquierdo en un partido de once contra once en Wembley.

Cuando Hobbs le planteó la idea de que Saka jugara de lateral junto a jugadores veteranos, el Sr. Yemi siempre accedía con gusto. Y esos partidos contra jugadores veteranos siguieron ayudando a Saka a mejorar. Jugando de lateral, Saka recibía el balón con frecuencia, driblaba con confianza hacia los espacios y se convertía en la primera línea de ataque del equipo por la banda izquierda, incluso al enfrentarse a jugadores veteranos. El primer gran logro de Saka en este rol fue ganar el Trofeo Nike de 2015 en Wembley, donde jugó de lateral izquierdo en la final, ayudando al Arsenal a vencer al Reading por 1-0.

En 2018, a los 16 años, la trayectoria de Saka en la academia de Hale End llegó a su fin. Saka, junto con otros 11 jóvenes talentos, recibió becas completas del club para entrenar y jugar en London Colney, la sede del Arsenal. La familia de Saka aceptó con gusto la oferta y no recurrieron a ningún agente, sino que su padre, Yemi, habló con el club. "Como talento destacado del Arsenal en la categoría sub-15, sin duda recibió muchas ofertas de otros clubes. Pero la familia de Saka siempre mantuvo la calma. Creo que eso fue una parte importante de su trayectoria. Era un chico fantástico. Siempre que lo llevábamos de viaje o al extranjero, nunca teníamos ningún problema. Siempre fue muy humilde", relató Hobbs.

Con ocho años de formación en Hale End y un ascenso fenomenal, Saka es considerado un modelo a seguir para los fuertes "Gunners" que el Arsenal se esfuerza por crear en su academia . "Saka inspira a todos, desde el cuerpo técnico hasta los jóvenes jugadores, a ser mejores. Saka inspira no solo con lo que hace en el campo, sino también con su comportamiento y su labor en la comunidad. Es fantástico que podamos mostrar a las familias de los jóvenes jugadores la trayectoria de Saka como un ejemplo de lo que queremos decir: formar jóvenes Gunners fuertes", declaró con orgullo el director de la academia, Per Mertesacker.

El ex central alemán también admiró la forma en que Saka manejó la presión de jugar al máximo nivel. Mertesacker dijo: "Está superando todos estos desafíos, con todo lo que sucede a su alrededor. Saka sabe aprovechar las oportunidades incluso cuando a veces lo derriban, falla un penalti, sabe cómo lidiar con el racismo y el abuso en línea. Saka supera todos los desafíos y eso es típico de los jóvenes y fuertes Gunners. Es una inspiración para nosotros".

Mertesacker presenció la firma del contrato profesional de Saka con el Arsenal el 14 de septiembre de 2018, cuando el delantero tenía tan solo 17 años. Foto: arsenal.com

Tras mudarse de Hale End a London Colney y ascender al primer equipo, Saka debutó rápidamente siendo aún un colegial. El jugador nacido en 2001 comenzó la temporada siguiente marcando su primer gol con el Arsenal contra el Eintracht Frankfurt en la Europa League en septiembre de 2019. Sin duda, fue un día especial, pero lo que Saka hizo después lo fue aún más.

"Lo que lo dice todo sobre Saka es lo que hizo con su camiseta de aquel partido decisivo contra el Frankfurt", relató Mertesacker. "Al día siguiente, Saka la trajo a Hale End y nos la regaló. Una camiseta llena de significado, que conmemoraba el momento en que Saka marcó su primer gol, y nos la trajo de vuelta, donde todo empezó. La camiseta ahora está expuesta en el vestíbulo para que todos la vean. Así es Saka; nunca olvida a las personas que formaron parte de su historia, respetando el camino que ha recorrido."

Antes de ese crucial partido contra el Frankfurt, Saka había dado sus primeros pasos en el fútbol profesional al inicio de la temporada 2018-2019. Una nueva era comenzaba en el Emirates Stadium. Arsène Wenger se marchó en el verano de 2018 tras 22 años al frente del club, y Unai Emery lo sustituyó como el primer entrenador nuevo del club en el siglo XXI. La academia también experimentó cambios, con Mertesacker nombrado director y Freddie Ljungberg como entrenador principal de la selección sub-23. Anteriormente, la leyenda sueca había entrenado a las selecciones sub-15 y sub-19 del Arsenal, trabajando así directamente con Saka.

"Cuando nombró a Ljungberg para dirigir la selección sub-15, depositó mucha confianza en Saka", recordó Hobbs. "Eso ayudó a Saka cuando llegó por primera vez a London Colney para entrenar a tiempo completo. Ljungberg conocía el estilo de Saka y eso sin duda benefició su transición de colegial a sub-23. Ljungberg también tenía una buena relación con Emery, lo que también ayudó al progreso de Saka".

Inicialmente, Emery solo le dio a Emile Smith Rowe su debut en la fase de grupos de la Europa League. No fue hasta la quinta jornada, cuando ya contaba con una clara ventaja para asegurar el primer puesto, que Emery profundizó en el talento de la cantera e incluyó a Saka en la convocatoria de la UEFA para el partido contra el Vorskla Poltava en Ucrania. El joven talento inglés aprovechó la oportunidad para impresionar al entrenador del primer equipo.

En el minuto 68 del partido disputado en el Estadio Olímpico el 29 de noviembre de 2018, Saka entró como suplente y, con 17 años y 86 días, se convirtió en el decimoquinto jugador más joven en la historia del Arsenal en debutar con el primer equipo. El nivel de la liga, la novedad del primer equipo y el frío de -14 °C de ese día no impidieron que Saka brillara. Seis minutos después de entrar, Saka corrió por la banda izquierda y recibió un pase largo de Mohamed Elneny. Controló el balón con precisión, dribló al defensa del Vorskla Poltava y lanzó un potente zurdazo hacia la escuadra, que fue atajado por el portero. Saka también dejó huella con una asistencia a Joe Willock.

Saka debuta con el primer equipo del Arsenal en el Estadio Olímpico de Kiev el 29 de noviembre de 2018. Foto: Dreamstime

Pero Saka no solo impresionó en el campo . El fútbol le consumió mucho tiempo desde pequeño, pero Saka no lo sacrificó todo, al menos no sus estudios. Nacido el 5 de septiembre, Saka fue uno de los alumnos mayores de su curso y continuó su educación en el instituto Greenford cuando se incorporó a Hale End. Según Matt Henly, director de educación de la academia del Arsenal durante 10 años y quien siguió de cerca a Saka durante sus años de instituto, el chico se tomaba sus estudios con la misma seriedad, siempre dando el 100%, que en el fútbol. «Saka se graduó del instituto en 2018 y obtuvo la puntuación más alta de su grupo, a pesar de que el equipo contaba con muchos otros chicos inteligentes en aquel momento», relató Henly.

Lo que hace aún más destacable la puntuación de Saka es el momento de sus exámenes finales. "El Campeonato Europeo Sub-17 de 2018 coincidió con los exámenes. Fue una pesadilla para esos jóvenes", explicó Matt. "Saka tuvo suerte de que Inglaterra fuera la sede del torneo ese año. Así pudo estudiar en la escuela, en lugar de ir al extranjero o estudiar en un hotel. A algunos jugadores se les reprogramaron los exámenes, pero Saka aprovechó ese tiempo para viajar entre Londres y St George's Park, entre los exámenes y jugar con la selección nacional. Eso hace que el resultado de Saka sea aún más increíble".

¿Cómo logró el jugador mejor pagado del Emirates sus calificaciones? "Bueno, el grupo de Saka en aquel entonces tenía una combinación del antiguo sistema de calificación por letras y el actual sistema numérico, según la asignatura. Saka obtuvo una A* (la nota más alta) tanto en negocios como en economía , y A o A* en las demás asignaturas, utilizando el sistema equivalente", reveló Matt.

Pero la inteligencia, el talento y un deseo ardiente de contribuir no fueron suficientes para que Saka ascendiera en su carrera futbolística, un deporte que exige una fuerza y ​​una destreza física inmensas. El Dr. Gary O'Driscoll, director de medicina deportiva del Arsenal, se incorporó al club aproximadamente un año después de que Saka se incorporara al primer equipo. Desde entonces, ha presenciado el increíble crecimiento del extremo, pero afirma que no hay ningún secreto tras su impresionante desarrollo físico.

Saka no era más grande, más fuerte ni excepcionalmente potente cuando llegó al primer equipo, y no lo convertimos en una máquina. Saka recibía más faltas que cualquier otro jugador de la Premier League, pero se adaptó físicamente para afrontarlo. Además de su desarrollo físico, Saka también era receptivo y seguía nuestras instrucciones. Si le pedíamos que mejorara su levantamiento de pesas, ganara fuerza o fortaleciera sus músculos centrales, Saka lo hacía. No todos los jugadores pueden hacerlo, por mucho que lo intenten", relató O'Driscoll.

¿Cómo ha cambiado Saka a lo largo de los años en el Arsenal?

¿Cómo ha cambiado Saka a lo largo de los años en el Arsenal?

Como señaló O'Driscoll, Saka es uno de los jugadores con más faltas en la Premier League. En las últimas tres temporadas, solo cinco jugadores han conseguido más tiros libres que el extremo inglés. Sin embargo, Saka rara vez se pierde partidos. Antes de la última jornada de este fin de semana, había disputado 79 partidos consecutivos de la Premier League y había participado más que cualquier otro jugador del Arsenal en los últimos tres años. Ningún jugador de ningún club ha disputado más partidos de la Premier League que Saka desde el comienzo de la temporada pasada.

O'Driscoll y sus colegas nunca tuvieron dificultad en animar a Saka a superar sus límites físicos. Relató: "Cuando le dijimos a Saka: 'Jugarás 90 minutos en dos de cada tres partidos a la semana, ¿podrás hacerlo?'. Saka no solo dijo que podía, sino que se sintió impulsado por el reto, y su cuerpo se lo permitió. No muchos jugadores pueden hacerlo".

Según el Jefe de Medicina Deportiva del Arsenal, Saka no era el tipo de jugador que llegaba primero a entrenar y se iba último cada día, pero siempre fue profesional, dándolo todo en cada sesión. "Estaba motivado, competitivo y entrenaba para ganar. Saka seguía estrictamente el plan de entrenamiento, desde levantar pesas en el gimnasio hasta prepararse, entrenar en el campo, recuperarse, y luego irse a casa y dormir temprano. Era un jugador único con una personalidad entregada, y la trayectoria de Saka en el fútbol podría continuar por mucho tiempo", añadió O'Driscoll.

Pero el viaje de Saka apenas comienza. El centrocampista inglés cumplirá 22 años al inicio de la próxima temporada y tiene muchos retos por delante. Saka está cerca de alcanzar los 200 partidos, es el máximo goleador del equipo con 37 goles y también lidera en asistencias con 37. Por lo tanto, se espera que brille aún más en la Champions League, una competición a la que el Arsenal volverá la próxima temporada tras un año de ausencia.

Saka anotó de penalti para darle al Arsenal una victoria por 3-2 sobre el Liverpool en el Emirates Stadium por la Premier League el 9 de octubre de 2022. Foto: Reuters

"Saka es un jugador fantástico y parece estar mejorando constantemente", elogió Liam Brady, quien también vistió el dorsal 7 del Arsenal, a su joven compatriota. "Saka estuvo al máximo nivel desde muy joven, tuvo una temporada excepcional y fue una de las principales razones por las que el club rindió tan bien. Tengo muchas ganas de ver a Saka jugar en la Champions League la próxima temporada. Ese es el nivel al que debería jugar Saka, y sin duda puede brillar en esta competición".

Desde una perspectiva fisiológica, O'Driscoll coincide con esta expectativa: «Es sorprendente que desconozcamos los límites de Saka. Solo tiene 21 años, aún tiene muchísimo potencial, y Mikel Arteta es muy consciente de ello. Es raro encontrar un jugador que combine fuerza de voluntad, ambición y motivación con un potencial físico cuyos límites desconozcamos como Saka. Lo que ha logrado puede ser solo el principio».

Hong Duy (según arsenal.com )

Enlace de origen: https://vnexpress.net/bukayo-saka-va-hanh-trinh-kham-pha-gioi-han-voi-arsenal-4610234.html