Científicos estadounidenses han descubierto un método para convertir el plástico usado en jabón.
Según The Guardian (Reino Unido), la resina tiene propiedades químicas similares a los ácidos grasos, que son uno de los principales ingredientes del jabón. Guoliang Liu, profesor asociado de química en la Universidad Politécnica de Virginia y autor del estudio publicado en la revista Science, afirma que esta similitud puede ayudarnos a convertir el polietileno en ácidos grasos y luego utilizarlo: este compuesto se utiliza para fabricar jabón. El problema es que el tamaño molecular del plástico es muy grande, unos 3.000 átomos de carbono, mientras que los ácidos grasos son mucho más pequeños.
La idea de convertir el plástico en jabón se le ocurrió al Sr. Liu por casualidad. "Era Nochebuena", dijo. Me estoy calentando junto a la chimenea." Según él, cuando se quema madera se genera humo, este humo se crea a partir de partículas de madera más pequeñas. Se preguntó si la quema de plástico funcionaría de manera similar.
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“La madera se compone principalmente de polímeros como la celulosa. La quema de madera rompe estos polímeros en cadenas cortas y luego los convierte en pequeñas moléculas de gas antes de oxidarse por completo a dióxido de carbono. Si descomponemos las mismas moléculas de polietileno sintético, pero detenemos el proceso antes de que se descompongan por completo en pequeñas moléculas de gas, obtendremos moléculas similares al polietileno de cadena corta”, explica.
Liu y sus colegas han construido un reactor similar a un horno que puede usarse para quemar plástico de manera segura. La temperatura en la parte inferior es lo suficientemente alta como para romper las cadenas de polímeros, mientras que la temperatura en la parte superior es lo suficientemente baja como para evitar que se descompongan demasiado rápido.
Los científicos recolectaron el compuesto restante y encontraron polietileno de cadena corta, un tipo de cera. Luego proceden a convertir esta cera en jabón.
“Este es el primer jabón elaborado con plástico del mundo. Tiene un color único”, dijo el Sr. Liu.
El método del Sr. Liu se aplica a polietileno y polipropileno, los dos plásticos más populares en la actualidad. Representan aproximadamente la mitad de todos los desechos plásticos del mundo, aproximadamente 200 millones de toneladas por año. En todo el mundo, más del 80% de los residuos plásticos se envían a vertederos, mientras que solo casi el 10% se recicla.
Una de las ventajas del nuevo método es que se realiza sobre plástico caducado, que no se puede reciclar de la forma habitual.
“La contaminación plástica es un desafío global. Ése es uno de los grandes problemas a los que se enfrenta nuestra sociedad. Se necesita un esfuerzo conjunto entre las comunidades de investigación e industria. Y la mejor medida para evitar la contaminación plástica es reducir su uso", afirmó.
Según VNA/periódico News
