Nhung y Jerald abrieron un restaurante que vendía fideos con pasta de camarones fermentada en Nueva York, haciendo que los críticos gastronómicos estadounidenses se sintieran como si estuvieran "almorzando en Hanoi".
El joven chef estadounidense Jerald Head conoció a Nhung Dao, una oficinista, en Ciudad Ho Chi Minh en otoño de 2016, cuando llegó a Vietnam para aprender habilidades culinarias. Un año después, cuando Jerald ya era jefe de cocina de un restaurante vietnamita en Nueva York, regresó a Vietnam y se casó con Nhung.
Cuando Nhung emigró a Estados Unidos con su esposo en 2020, estalló la pandemia de COVID-19, lo que obligó a cerrar restaurantes en Nueva York y a Jerald a quedarse sin trabajo. La pareja tuvo su oportunidad en septiembre de 2020, cuando el gobierno de Nueva York autorizó a los restaurantes a ofrecer comida para llevar y a los comensales a comer en la acera.
Nhung y Jerald decidieron abrir "MẾM", un puesto temporal en una calle tranquila frente a un parque en el corazón de Chinatown, Manhattan, para vender bun dau mam tom, un plato asociado con sus citas en Vietnam, y también uno de los platos vietnamitas más difíciles de encontrar en Estados Unidos.
Plato Bun Dau Mam Tom en el restaurante MẾM NYC en Nueva York, Estados Unidos. Foto: Instagram/mam.nyc
Como se trata de un plato poco común en Nueva York, el pequeño puesto de la pareja comenzó a atraer clientes después de la primera semana tranquila.
"Los comensales corrieron la voz y compartieron sus experiencias en sitios web de reseñas, lo que contribuyó a que nuestro plato de fideos vermicelli se popularizara rápidamente entre la comunidad vietnamita de Nueva York", declaró Nhung a VnExpress . "En aquel entonces, nos dirigíamos a los clientes vietnamitas, así que no modificamos el sabor para adaptarlo al gusto occidental, sino que intentamos crear el sabor más original".
La pareja cocina su propio tofu porque «el tofu americano es seco y duro, tiene un sabor industrial y no es tan blando ni graso como el tofu vietnamita». Luego trajeron una máquina de tofu al vapor de Vietnam. Gracias a los secretos familiares que les han transmitido sus parientes de Gia Lai , intentan preparar tofu fresco y delicioso al estilo vietnamita todos los días.
Nhung también preparó su propia salchicha de cốm con los pocos ingredientes que trajo, mientras que Jerald se puso manos a la obra y preparó salchicha de cerdo con una receta que aprendió de su suegro. La pareja compró hierbas en Grand Street, importadas de un estado con un clima similar al de Vietnam.
Pero la pasta de camarones, la esencia de este plato, todavía tiene que comprarse en un supermercado de Nueva York. "La pasta de camarones que se encuentra en los supermercados estadounidenses es de buena calidad y se puede vender, pero no es lo suficientemente buena como para compararla con la calidad que buscamos", dijo Nhung.
Decidieron elegir pasta de camarones de Vietnam. "Elegir una buena pasta de camarones en Vietnam no es fácil. Tras conocer un proveedor en Thanh Hoa , probarla y encontrarla satisfactoria, la pareja se sintió inmensamente feliz, como si hubieran encontrado oro", comentó.
Cuando la pandemia remitió en mayo de 2022, abrieron MẾM NYC en el mismo local del barrio chino. "Aquí es donde conseguimos la pasta de camarones de mejor calidad", dijo Jerald.
Nhung y Jerald frente al restaurante MẾM NYC en Chinatown, Nueva York, EE. UU. Foto: Grubstreet
MẮM NYC se hizo rápidamente famoso en el mundo culinario neoyorquino. El New York Times lo clasificó recientemente en el puesto 26 de los 100 mejores restaurantes de la ciudad.
Los fideos vermicelli y el tofu del restaurante se sirven en una bandeja de bambú forrada con hojas de plátano. Cada porción especial cuesta $32 e incluye fideos vermicelli, tofu frito, salchicha de arroz verde, vísceras a la parrilla, salchicha hervida, cerdo y pasta de camarones con diversas hierbas. La pasta de camarones se mezcla con azúcar, jugo de limón y chile tailandés.
El crítico del New York Times, Pete Wells, describe a MẾM NYC como "el restaurante vietnamita más emocionante de Nueva York". Elogia la pasta de camarones, una sabrosa salsa para mojar con rodajas de chile y lima fresca, describe el tofu frito como crujiente por fuera y con queso por dentro, y le encanta especialmente la salchicha de cerdo.
El restaurante también solicitó permiso a la administración del parque al otro lado de la calle para instalar una hilera de mesas en la acera, en una zona verde. "Los comensales se sientan en la acera, rodeados de gente caminando y coches pasando. Es como comer en Hanói", escribió el Sr. Wells, y añadió que "la pasta de camarones promete ser una 'nueva aventura' porque no todos pueden comerla".
El artículo animó a muchos estadounidenses a visitar el restaurante para probarlo. Para quienes lo visitaban por primera vez, Nhung presentó la pasta de camarones, «que tiene un olor fuerte y es difícil de comer, pero es la esencia del plato de fideos con tofu frito».
"Incluso algunos vietnamitas no pueden comer pasta de camarones, pero siempre animo a los clientes a probarla. Si les resulta demasiado, el restaurante siempre ofrece salsa de pescado como alternativa", dijo Nhung. "Hay clientes occidentales que la prueban y se enamoran de la pasta de camarones, pudiendo pedir dos platos en una sola comida".
Los comensales disfrutan de fideos vermicelli con pasta de camarones fermentada en MẾM NYC. Video: Instagram/mam.nyc
Durante el Tet de 2023, la pareja regresó a Vietnam y trajo 100 litros de pasta de camarones a Estados Unidos, pero ahora está casi agotada, a pesar de que la tienda solo abre tres días, de viernes a domingo. La pareja dedica tiempo a cuidar a su hijo el lunes y encarga y prepara los ingredientes de martes a jueves.
"El proceso de preparación de los ingredientes para fideos vermicelli con tofu frito es muy complejo y lleva mucho tiempo. Tan solo los platos de salchicha y salchicha de arroz verde requieren horas de preparación", explicó Jerald. Cada día que abre el restaurante, vende un promedio de unas 100 raciones de fideos vermicelli mixtos, utilizando 30 kg de tofu fresco.
"Como el restaurante no es grande y la cocina es pequeña, muchas veces los clientes tienen que irse porque se quedan sin comida", dijo la Sra. Nhung. "Siempre estamos saturados, y los clientes a menudo tienen que reservar con antelación y hacer fila afuera durante al menos 30 minutos".
Nhung y Jerald creen que la cocina vietnamita siempre ha ocupado un lugar destacado a nivel mundial, pero su difusión es limitada y resulta difícil conservar su sabor al exportar, mientras que la comida japonesa, tailandesa y coreana se está desarrollando con gran fuerza. La pareja planea expandir el restaurante y formar un equipo más estable para mantener la calidad del servicio y contribuir a una mayor difusión de la cocina vietnamita en Estados Unidos.
Muchos estadounidenses piensan que la comida vietnamita es simplemente barata, pero desconocen que la comida vietnamita requiere mucho esfuerzo y dedicación para lograr el sabor perfecto, dijo Nhung. Siempre esperamos que los comensales estadounidenses se familiaricen con la comida vietnamita y tengan una perspectiva valiosa de la experiencia culinaria vietnamita.
Duc Trung
![[Foto] El presidente de la Asamblea Nacional, Tran Thanh Man, recibe al presidente de la Asociación de Amistad Marruecos-Vietnam.](https://vphoto.vietnam.vn/thumb/402x226/vietnam/resource/IMAGE/2025/7/26/b5fb486562044db9a5e95efb6dc6a263)
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