Después de la ceremonia de entrega de premios del Premio VinFuture 2023, en la mañana del 21 de diciembre, los científicos ganadores tuvieron una reunión inspiradora en la Universidad VinUni.
El intercambio "Global Partnership" contó con la participación de cientos de estudiantes y jóvenes científicos. En él, los ganadores del Premio compartieron los desafíos que enfrentaron en su trayectoria científica y las lecciones aprendidas para alcanzar el éxito. Sus historias demuestran que todos comparten la capacidad de automotivarse para continuar la investigación científica.
Al comienzo del intercambio, en la pantalla gigante, la foto de una niña posando con una bandada de pingüinos deleitó a muchos espectadores. Era la profesora Susan Solomon, del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), EE. UU., quien acababa de ganar un premio especial para científicas por sus contribuciones pioneras a la comprensión del fenómeno del agotamiento de la capa de ozono y el papel de los clorofluorocarbonos (CFC) en dicho proceso.
Los científicos participaron en el intercambio y en la pantalla se veía una foto de la profesora Susan Solomon visitando la Antártida cuando era joven. Foto: Phuoc Van
Al relatar su propia historia, a finales del invierno de 1986, la profesora Susan, que entonces tenía 30 años, dirigió una expedición de 16 personas a la Antártida. El experimento, realizado por un grupo de científicos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), se inspiró en los cálculos de los profesores Mario Molina y Sherwood Rowland de 1974, sobre la hipótesis del impacto de los CFC en la capa de ozono. Sin embargo, durante muchos años, la magnitud de la disminución desconcertó a los científicos. Esto la impulsó a ella y a sus colegas a poner a prueba la hipótesis.
La profesora Susan comentó que lo pasó de maravilla en la Antártida, una tierra hermosa, blanca y salvaje con criaturas encantadoras como los pingüinos. Pero la Antártida, a pesar de su naturaleza salvaje, aún se ve afectada por el cambio climático. «El descubrimiento del agujero de ozono fue un shock para la humanidad», afirmó.
Los científicos midieron el agujero y encontraron niveles de dióxido de cloro cien veces superiores a lo esperado. Esta fue la primera evidencia directa de que los clorofluorocarbonos (CFC), ampliamente utilizados en refrigeradores, aires acondicionados y lacas para el cabello, eran responsables del agujero en la capa de ozono. Basándose en la composición química del agujero, las inusuales proporciones de las sustancias en su composición ayudaron a demostrar que el impacto fue humano. Finalmente, su investigación y la de sus colegas impulsaron el Protocolo de Montreal, un importante esfuerzo para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero a nivel mundial.
El profesor japonés Akira Yoshino, uno de los cuatro científicos que recibieron el Gran Premio VinFuture, dotado con 3 millones de dólares, por su trabajo pionero en el uso de negro de carbono en el electrodo negativo de las baterías de iones de litio. Antes de comenzar su investigación sobre baterías en 1981, a los 33 años, el profesor Akira se dedicó al campo de los nuevos materiales. Nunca antes había investigado sobre baterías, pero descubrió accidentalmente que el material que encontró podía aplicarse completamente a ellas. "Creo que la motivación es seguir investigando. Si esta tecnología o investigación traerá éxito en el futuro, ese es el objetivo principal que los investigadores deben perseguir para generar motivación", afirmó.
El profesor Gurdev Singh Khush, indio-estadounidense y ganador del premio especial para científicos de países en desarrollo, compartió su motivación: "crear más variedades de arroz y más alimentos para que cada familia tenga suficiente alimento". Nació en una familia de agricultores en las décadas de 1960 y 1970, cuando el hambre azotaba muchos lugares, especialmente en países asiáticos. En la India, se importaban 10 millones de toneladas de grano al año para alimentar a la población. Esta motivación lo impulsó a buscar maneras de cambiar las variedades de cultivos para obtener mayores rendimientos, acortar el tiempo de cultivo para aumentar la producción agrícola y ampliar las oportunidades globales.
Con 35 años de experiencia en el Instituto Internacional de Investigación del Arroz (IRRI), es conocido como el "mago del arroz" por su investigación sobre una serie de líneas IR (como IR36 e IR64) para un alto rendimiento y resistencia a enfermedades, ayudando a resolver los desafíos reales de la hambruna en Asia. Al igual que el profesor Gurdev, el profesor Vo Tong Xuan, de la Universidad Nam Can Tho , también dedicó su vida al arroz. Fue pionero en la revolución agrícola, inventando y popularizando variedades de arroz resistentes a enfermedades, contribuyendo así al fortalecimiento de la seguridad alimentaria mundial.
"Lo mejor es el fracaso"
La investigación no siempre tiene éxito. El ejemplo más claro lo constituye la historia del profesor canadiense Daniel Joshua Drucker, ganador del Premio Especial para Científicos que investigan nuevos campos, quien se describe a sí mismo como «el fracaso es lo mejor».
Dijo que comenzó su carrera de investigación científica después de graduarse de la facultad de medicina. Antes de eso, no había realizado ningún proyecto de investigación ni había estudiado una maestría o un doctorado, así que cuando entró al laboratorio, ni siquiera sabía qué hacer. «La mayoría de sus experimentos no dieron resultados, y se sentía deprimido todos los días al volver a casa», pero afirmó que el fracaso era inevitable. Animó a los jóvenes científicos a mantener siempre la confianza y la determinación, y a encontrar alegría en la familia y los amigos, quienes serían un apoyo cuando cayeran.
La profesora asociada Svetlana Mojsov (Universidad Rockefeller, EE. UU.), quien compartió el premio con el profesor Daniel Joshua Drucker, coincidió en que es necesario encontrar pasión y entusiasmo, y no desanimarse. Al compartir la difícil trayectoria de más de cuatro décadas en la búsqueda de la hormona GLP-1 para ayudar a perder peso y tratar la diabetes, aconsejó a los jóvenes que compartan con valentía sus contribuciones y logros. "Cumplimos bien con nuestra función: escribimos artículos, investigamos y también pensamos en la contribución del grupo a un proyecto determinado, no solo en la individual", afirmó.
El profesor Stanley Whittingham, de la Universidad de Binghamton, Universidad Estatal de Nueva York, EE. UU., ganador del premio principal, compartió su experiencia de mantener siempre la cooperación en el ámbito científico. Comentó que "todavía mantiene contacto con la mayoría de sus estudiantes", incluso semanalmente por Zoom, desde estudiantes de secundaria que luego se convirtieron en profesores de química hasta estudiantes de EE. UU. y China para intercambiar tecnología. "Las preguntas difíciles no necesariamente provienen de personas con experiencia; a veces, las preguntas de los niños también nos hacen reflexionar mucho. Eso me motiva a seguir investigando; esa es la motivación de los jóvenes", afirmó.
El profesor Vo Tong Xuan (segundo desde la derecha) y otros científicos hablan sobre cómo cultivar la pasión por la investigación. Foto: Phuoc Van
En cuanto a los obstáculos que enfrentan los jóvenes investigadores, el profesor Daniel Joshua Drucker enfatizó que los salarios siguen siendo bajos y que muchos estudiantes de doctorado trabajan largas jornadas sin recibir una remuneración justa. Añadió que las políticas de incentivos podrían ayudar a promover una investigación más atractiva en el futuro.
Sin embargo, enfatizó que es muy difícil encontrar una agencia o instituto de investigación adecuado que brinde satisfacción. Además de conectar para encontrar información y un entorno laboral ideal, el profesor Daniel también sugirió aprovechar el éxito de la investigación, como combinar las empresas con la investigación. Los resultados generados son utilizados por las empresas y, si son rentables, las reinvierten, mientras que la investigación exitosa puede extenderse a la comunidad, las escuelas, la investigación y ayudar a movilizar fondos.
Durante casi tres horas de debate con estudiantes y jóvenes científicos, los ganadores del Premio VinFuture 2023 expresaron su felicidad y gratitud por venir a Vietnam y sentirse honrados de recibir el premio. "He pasado 40 años trabajando con científicos y líderes vietnamitas en el campo del desarrollo del arroz. Gracias a esta combinación, al recibir este premio, me sentí muy agradecido", declaró el profesor Gurdev Singh Khush.
El premio, creado por la Fundación VinFuture en 2020, se otorga anualmente a inventos científicos y tecnológicos innovadores que tienen el potencial de generar cambios significativos en la vida de las personas. Tras tres ediciones, 27 científicos han sido galardonados.
Nhu Quynh
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