Envueltas en algas y generosamente rellenas de ingredientes frescos y deliciosos, las bolas de arroz onigiri están dejando atrás su imagen de comida barata y cotidiana en Japón para convertirse en un plato de alta calidad que atrae incluso a visitantes extranjeros.
En una tranquila esquina de Tokio, casi 50 personas hacían fila esperando la apertura del Onigiri Bongo. "Antes nadie venía por la tarde. Ahora, los clientes acuden en masa, formando colas interminables", dijo Yumiko Ukon, de 71 años, quien lleva más de medio siglo al frente del restaurante.
Onigiri Bongo vende alrededor de 60 tipos de bolas de arroz onigiri, que van desde rellenos tradicionales como ciruelas encurtidas hasta rellenos más "modernos" como tocino con salsa de soja.
El restaurante solo tiene nueve asientos, pero vende hasta 1200 bolas de arroz al día. La Sra. Ukon dice que algunos clientes tienen que esperar hasta ocho horas. "Cuando era joven, el onigiri se hacía en casa. Ahora la gente suele comprarlo fuera".
Yumiko Ukon sirve bolas de arroz en el restaurante Onigiri Bongo en el distrito de Otsuka, Tokio, en diciembre de 2023. Foto: AFP
Los japoneses llevan comiendo onigiri (bolas de arroz) más de un milenio. El onigiri es compacto y popular como comida para llevar. Antiguamente, los samuráis lo llevaban a la batalla. Hoy en día, se puede encontrar onigiri en tiendas de conveniencia de todo Japón.
En 2019, la Guía Michelin añadió a su lista el restaurante de onigiri más antiguo de Tokio, Asakusa Yadoroku. Este acontecimiento elevó significativamente la popularidad del onigiri.
"Desde entonces, los comensales han comenzado a ver las bolas de arroz como un plato de calidad, en lugar de simplemente una comida cotidiana común", dijo Yusuke Nakamura, presidente de la Asociación Japonesa de Onigiri.
En 2022, el onigiri fue el segundo plato listo para comer más vendido en Japón, después de las cajas bento. Datos del Ministerio del Interior muestran que los japoneses han aumentado su gasto en onigiri y otros platos de arroz listos para comer en un 66 % en las últimas dos décadas. Tras la decisión de Michelin, el número de restaurantes de onigiri también ha aumentado rápidamente.
Los comensales japoneses eligen onigiri en Taro Tokyo Onigiri, diciembre de 2023. Foto: AFP
La moda del onigiri también se vio impulsada por la mayor demanda de comidas para llevar durante la pandemia de Covid-19, seguida de la inflación, que obligó a los trabajadores de oficina a apretarse el cinturón en el almuerzo.
El presidente Nakamura explicó que los precios internos del arroz son relativamente estables, mientras que los granos importados, como el trigo, se han vuelto caros debido al conflicto en Ucrania.
El arroz desempeña un papel importante y profundo en la cultura japonesa. Según el sintoísmo, el arroz es una ofrenda a los dioses. La forma triangular tradicional de las bolas de arroz onigiri podría simbolizar las montañas, donde residen muchos dioses.
El onigiri también se está expandiendo gradualmente a nivel mundial , ya que Japón recibe un número récord de turistas y la cultura japonesa se vuelve cada vez más popular. La cadena de bolas de arroz Omusubi Gonbei ha abierto tiendas en París y Nueva York. Muchos comensales extranjeros consideran el onigiri cada vez más una opción saludable para el almuerzo.
"Este plato es ligero, fácil de comer y saludable. No hay que preocuparse por las calorías al comer un puñado de arroz", dijo Sean King, de 53 años, un comensal de Nueva York.
Comensales estadounidenses eligen bolas de arroz onigiri en Nueva York, diciembre de 2023. Foto: AFP
La familia Yamada, cultivadora de arroz en Fukushima desde hace muchos años, reconoció el potencial del onigiri tras una campaña de promoción tras el desastre nuclear de 2011. Publicó fotos de bolas de arroz bellamente presentadas en redes sociales y, desde entonces, ha seguido desarrollando su negocio.
Según el presidente Nakamura, las tiendas de onigiri a menudo carecen de recursos financieros para publicidad, pero las coloridas bolas de arroz con diversos rellenos que se vuelven virales en las redes sociales han contribuido significativamente a la popularidad del onigiri.
Los comensales jóvenes empiezan a sentirse atraídos por las bolas de arroz premium. Estas variantes se elaboran con ingredientes de calidad, presentan una variedad de rellenos novedosos y el arroz se mezcla con granos para aumentar su valor nutricional.
En 2022, Taro Tokyo Onigiri abrió dos nuevas sucursales en la capital, donde vende onigiri premium a unos 430 yenes por ración (aproximadamente 2,85 dólares). Miyuki Kawarada, de 27 años, presidente de la compañía, aspira a abrir docenas de sucursales en el extranjero, con la esperanza de que algún día las bolas de arroz destronen al sushi y se conviertan en el producto de exportación culinario más famoso del país.
"Tanto en Japón como en el extranjero, quiero renovar la imagen de la clásica bola de arroz tradicional. Este plato se adapta fácilmente a muchas culturas y puede ser vegano o relleno de halah", dijo.
Duc Trung (según AFP )
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