Las bolas de arroz son populares en Japón.

Envueltas en algas y rellenas de ingredientes frescos, las bolas de arroz onigiri están dejando atrás su imagen barata y común en Japón para convertirse en un plato de calidad que atrae incluso a visitantes extranjeros.

En una tranquila esquina de una calle de Tokio, casi 50 personas hacían fila esperando que abriera la tienda Onigiri Bongo. "Antes no venía nadie por la tarde. Ahora hay tantos clientes que hay una cola constante", dijo Yumiko Ukon, de 71 años, quien regenta el restaurante desde hace más de medio siglo.

Onigiri Bongo vende alrededor de 60 variedades de onigiri, que van desde rellenos tradicionales como ciruelas encurtidas hasta rellenos más "modernos" como tocino con salsa de soja.

El restaurante tiene sólo 9 sillas, pero vende hasta 1.200 bolas de arroz cada día. La Sra. Ukon dijo que algunos clientes tuvieron que esperar hasta ocho horas. Cuando era joven, el onigiri se hacía en casa. Ahora la gente suele comprarlo fuera.

La Sra. Yumiko Ukon sirve bolas de arroz en el restaurante Onigiri Bongo, barrio de Otsuka, Tokio, diciembre de 2023. Foto: AFP

Los japoneses han comido bolas de arroz onigiri durante más de un milenio. El onigiri es un refrigerio ligero y popular para llevar contigo. Los samuráis solían llevar onigiri a la batalla. Hoy en día, el onigiri se puede encontrar en tiendas de conveniencia por todo Japón.

En 2019, la Guía Michelin añadió a su lista el Onigiri Asakusa Yadoroku más antiguo de Tokio. Este acontecimiento elevó significativamente el estatus del onigiri.

"Desde entonces, los comensales han comenzado a ver las bolas de arroz como un plato de calidad, en lugar de verlas simplemente como una comida cotidiana común", dijo Yusuke Nakamura, presidente de la Asociación Japonesa de Onigiri.

En 2022, el onigiri fue la segunda comida instantánea más vendida en Japón después del bento. Las cifras del Ministerio del Interior muestran que los japoneses han aumentado su gasto en onigiri y otros platos de arroz preparados en un 66% en las últimas dos décadas. Tras la decisión de Michelin, el número de restaurantes de onigiri también aumentó rápidamente.

Los comensales japoneses eligen onigiri en Taro Tokyo Onigiri, diciembre de 2023. Foto: AFP

La moda del onigiri también se vio impulsada por el aumento de la demanda de comidas para llevar durante la pandemia de Covid-19, seguida de la inflación, lo que provocó que los trabajadores de oficina "apretaran sus billeteras" para el almuerzo.

El presidente Nakamura explicó que los precios internos del arroz se han mantenido relativamente estables, mientras que los granos importados, como el trigo, se han vuelto caros debido a la guerra en Ucrania.

El arroz juega un papel importante y profundo en la cultura japonesa. Según el sintoísmo, el arroz es una ofrenda a los dioses. La forma triangular tradicional de las bolas de arroz onigiri puede representar montañas donde residen muchos dioses.

El onigiri también se está expandiendo internacionalmente , ya que Japón recibe un número récord de turistas y la cultura japonesa se vuelve más popular. La cadena de bolas de arroz Omusubi Gonbei ha abierto tiendas en París y Nueva York. Muchos comensales extranjeros están considerando gradualmente el onigiri como una opción saludable para el almuerzo.

"Este plato es ligero, fácil de comer y saludable. No hay que preocuparse por las calorías al comer una bola de arroz", dijo el comensal neoyorquino Sean King, de 53 años.

Comensales estadounidenses optan por comprar bolas de arroz onigiri en Nueva York, diciembre de 2023. Foto: AFP

La familia Yamada, cultivadores de arroz desde hace mucho tiempo en Fukushima, reconoció el potencial del onigiri después de la campaña de promoción del arroz que siguió al desastre nuclear de 2011. Publicó fotografías de bolas de arroz bellamente presentadas en las redes sociales y el negocio creció a partir de ahí.

El presidente Nakamura dijo que las tiendas de onigiri a menudo carecen de los recursos financieros para publicitarse, pero las fotos de coloridas bolas de arroz con diversos rellenos que circulan en las redes sociales han contribuido significativamente a la popularidad del onigiri.

Los comensales jóvenes comienzan a sentirse atraídos por las bolas de arroz de primera calidad. Estas variaciones están hechas de ingredientes de calidad, tienen una variedad de nuevos rellenos y el arroz está mezclado con granos para mayor nutrición.

En 2022, Taro Tokyo Onigiri abrió dos nuevos locales en la capital, vendiendo onigiri de primera calidad, con un precio de alrededor de 430 yenes el puñado (unos 2,85 dólares). Miyuki Kawarada, de 27 años, presidente de la empresa, tiene ambiciones de abrir docenas de locales en el extranjero, con la esperanza de que algún día el onigiri supere al sushi como la exportación culinaria más famosa del país.

"Tanto en Japón como en el extranjero, quise renovar la imagen clásica y tradicional de las bolas de arroz. Este plato se adapta fácilmente a muchas culturas y puede ser vegano o halal", explicó.

Duc Trung (según AFP )

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