Envueltos en algas y generosamente rellenos de ingredientes frescos y deliciosos, los onigiri, bolas de arroz, están dejando atrás su imagen de comida barata y cotidiana en Japón, convirtiéndose en un plato de alta calidad que atrae incluso a visitantes extranjeros.
En una tranquila esquina de Tokio, casi 50 personas hacían fila esperando a que abriera Onigiri Bongo. "Antes no venía nadie por la tarde. Ahora, los clientes acuden en masa, formando colas interminables", comentó Yumiko Ukon, de 71 años, quien dirige el restaurante desde hace más de medio siglo.
Onigiri Bongo vende alrededor de 60 tipos de bolas de arroz onigiri, que van desde rellenos tradicionales como ciruelas encurtidas hasta rellenos más "modernos" como tocino con salsa de soja.
El restaurante solo tiene nueve asientos, pero vende hasta 1200 bolas de arroz al día. La Sra. Ukon comenta que algunos clientes tienen que esperar hasta ocho horas. "Cuando era joven, el onigiri era algo que la gente preparaba en casa. Ahora la gente suele comprarlo fuera".
Yumiko Ukon sirve bolas de arroz en el restaurante Onigiri Bongo en el distrito de Otsuka, Tokio, en diciembre de 2023. Foto: AFP
Los japoneses llevan más de un milenio comiendo onigiri (bolas de arroz). El onigiri es compacto y muy popular para llevar. Antiguamente, los samuráis lo llevaban a la batalla. Hoy en día, se puede encontrar onigiri en tiendas de conveniencia por todo Japón.
En 2019, la Guía Michelin incluyó en su lista al restaurante de onigiri más antiguo de Tokio, Asakusa Yadoroku. Este hecho elevó significativamente el estatus del onigiri.
"Desde entonces, los comensales han comenzado a ver las bolas de arroz como un plato de calidad, en lugar de una simple comida cotidiana", dijo Yusuke Nakamura, presidente de la Asociación Japonesa de Onigiri.
En 2022, el onigiri fue el segundo alimento listo para comer más vendido en Japón, después de las cajas bento. Datos del Ministerio del Interior muestran que los japoneses han aumentado su gasto en onigiri y otros platos de arroz listos para comer en un 66 % en las últimas dos décadas. Tras la decisión de Michelin, el número de restaurantes de onigiri también ha aumentado rápidamente.
Los comensales japoneses eligen onigiri en Taro Tokyo Onigiri, diciembre de 2023. Foto: AFP
La locura por el onigiri también se vio impulsada por el aumento de la demanda de comida para llevar durante la pandemia de Covid-19, seguido de la inflación, que obligó a los trabajadores de oficina a apretarse el cinturón a la hora del almuerzo.
El presidente Nakamura explicó que los precios del arroz a nivel nacional son relativamente estables, mientras que los cereales importados, como el trigo, se han encarecido debido al conflicto en Ucrania.
El arroz desempeña un papel fundamental en la cultura japonesa. Según el sintoísmo, el arroz es una ofrenda a los dioses. La forma triangular tradicional de las bolas de arroz onigiri puede simbolizar las montañas, donde residen muchos dioses.
El onigiri también se está expandiendo gradualmente a nivel mundial , a medida que Japón recibe un número récord de turistas y la cultura japonesa se vuelve cada vez más popular. La cadena de bolitas de arroz Omusubi Gonbei ha abierto tiendas en París y Nueva York. Muchos comensales extranjeros ven cada vez más el onigiri como una opción saludable para el almuerzo.
"Este plato es ligero para el estómago, fácil de comer y saludable. No hay que preocuparse por las calorías al comer un puñado de arroz", dijo Sean King, de 53 años, un comensal de Nueva York.
Comensales estadounidenses eligen bolas de arroz onigiri en Nueva York, diciembre de 2023. Foto: AFP
La familia Yamada, que lleva muchos años cultivando arroz en Fukushima, reconoció el potencial del onigiri tras una campaña de promoción del arroz que siguió al desastre nuclear de 2011. Publicó fotos de bolas de arroz bellamente presentadas en las redes sociales y desde entonces ha estado desarrollando su negocio.
Según el presidente Nakamura, las tiendas de onigiri a menudo carecen de los recursos financieros para la publicidad, pero las coloridas bolas de arroz con diversos rellenos que se vuelven virales en las redes sociales han contribuido significativamente a la popularidad del onigiri.
Los comensales jóvenes están empezando a sentirse atraídos por las bolas de arroz de alta calidad. Estas variedades se elaboran con ingredientes selectos, presentan una variedad de rellenos novedosos y el arroz se mezcla con cereales para aumentar su valor nutricional.
En 2022, Taro Tokyo Onigiri inauguró dos nuevas sucursales en la capital, donde vende onigiri de alta calidad a unos 430 yenes la unidad (aproximadamente 2,85 dólares). Miyuki Kawarada, de 27 años, presidente de la compañía, aspira a abrir decenas de sucursales en el extranjero, con la esperanza de que algún día las bolas de arroz destronen al sushi y se conviertan en la exportación culinaria más famosa del país.
"Tanto en Japón como en el extranjero, quiero renovar la imagen de la clásica bola de arroz tradicional. Este plato se adapta fácilmente a muchas culturas y puede ser vegano o relleno de ingredientes halal", afirmó.
Duc Trung (Según AFP )
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