La empresa matriz de Shopee utiliza papel higiénico de una sola capa para ahorrar costes

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Sea fue en su día un fenómeno en el mercado de valores, alcanzando una capitalización bursátil de más de 200 000 millones de dólares a pesar de enormes pérdidas. Sin embargo, el mundo ha cambiado. Los inversores han dado la espalda a las empresas tecnológicas que solo saben cómo "quemar dinero". Esto es lo que Sea debe cambiar, escribió Li. Con fiebre alta y tos persistente, comunicó a su junta directiva que era hora de centrarse en las ganancias y retirarse de la India.

Forrest Li, fundador de Sea. (Foto: Bloomberg)

La baja médica de Li condujo a una reestructuración integral en Sea en los meses siguientes. La empresa matriz, Shopee, despidió a más de 7500 empleados, el 10 % de su plantilla. A los empleados no se les ofrecieron aumentos, mientras que Li y su equipo ejecutivo optaron por renunciar a sus salarios.

Se prohibieron los vuelos en clase ejecutiva; todos volaron en clase turista, sin importar la distancia. El gasto diario en comida se limitó a $30 y los hoteles a $150 por noche. Los refrigerios desaparecieron de la oficina. La marca de té de lujo TWG fue reemplazada por Lipton. En algunos baños, el papel de doble capa dio paso al de una sola capa.

“Nos importa cada centavo”, dijo Li en su primera entrevista en dos años. “Puedes soñar en grande y ser ambicioso, pero ¿y si no sobrevives? Siempre hay una voz en tu cabeza que te dice que podríamos quedarnos sin dinero”.

La sorprendente decisión de Li dio sus frutos. En marzo, Sea reportó sus primeras ganancias trimestrales en sus 14 años de historia. Las acciones de Sea subieron un 22 %. La semana pasada, la compañía anunció que otorgaría a la mayoría de sus empleados un aumento salarial del 5 %. Para noviembre de 2022, su capitalización bursátil se había más que duplicado.

Como muchas startups tecnológicas de su época, Sea lleva años perdiendo dinero. De hecho, el gigante ha perdido más de 8000 millones de dólares desde su fundación, a cambio de crecer en comercio electrónico, videojuegos y finanzas. Al menos por ahora, Sea ha demostrado que si tu negocio principal es estable, puedes alcanzar el punto de equilibrio.

Esto supone un reto para los rivales de Sea, de los cuales Grab sigue perdiendo más de 300 millones de dólares al trimestre, mientras que GoTo pierde más de 250 millones. Según Amit Kunal, socio director de la firma de inversión Growtheum Capital, Sea "predijo el mercado con mucha antelación y tomó las decisiones correctas".

Li presentía que se avecinaban problemas. En noviembre de 2021, invitó a sus ejecutivos a cenar en su casa para celebrar su 44.º cumpleaños. Tenían mucho que celebrar, incluyendo un precio récord de las acciones un mes antes. En un momento dado de 2020, Sea fue la acción con mejor rendimiento del mundo.

Esa misma noche, sin embargo, Li vio señales preocupantes. Observó que la gente empezaba a dedicar menos tiempo a Free Fire, un popular juego para móviles con 150 millones de usuarios diarios, a medida que se relajaban las restricciones por la COVID-19. La cena pronto derivó en una conversación sobre cómo cambiaría el mundo después de la pandemia.

En febrero de 2022, India prohibió abruptamente Free Fire y docenas de otras aplicaciones chinas en medio de una creciente tensión. Si bien Li es ciudadano de Singapur y Sea tiene su sede allí, es originario de China y Tencent es uno de sus principales accionistas. Esto representó un revés significativo en un mercado en crecimiento crucial.

Un mes después, mientras Li presentaba sus planes de crecimiento en una conferencia telefónica trimestral sobre resultados, los inversores se deshicieron de las acciones de Sea. La compañía perdió más del 45% de su valor de mercado en cinco días. Para Li, fue una llamada de atención: la situación era peor de lo que pensaba. Elaboró el plan desde la cama del hospital.

Li y su equipo entraron en crisis. Empezaron a reunirse mensualmente para analizar las proyecciones de flujo de caja, además de sus reuniones semanales. Reveló que revisaron 200 versiones diferentes de su pronóstico financiero para 2022, lo que equivalía a reescribir el presupuesto cada dos días.

Además de los despidos y la congelación de salarios, Sea también se está retirando de Europa y de la mayoría de los países latinoamericanos.

En agosto de 2022, un ingeniero chino declaró en WeChat que Shopee le había revocado la oferta de trabajo en cuanto llegó a Singapur con su esposa. Ante la reacción negativa, Shopee se disculpó y le pagó una indemnización.

Según Bloomberg , los empleados de Sea incluso gastan su propio dinero para organizar eventos grupales para levantar la moral.

El mar va camino de recuperarse tras una caída de casi el 90% desde su pico de 2021. (Foto: Bloomberg)

Durante la crisis, Li utilizó comunicados internos para interactuar con los empleados y explicarles sus objetivos. En un comunicado de septiembre, por ejemplo, afirmó que la alta dirección no aceptaría salarios hasta que la empresa alcanzara la autonomía. Reconoció que no era una "tormenta fácil de capear", ya que los inversores buscaban refugios seguros.

En un momento dado, comentó el Sr. Li, Sea se enorgullecía de ofrecer el mejor té de Singapur a sus empleados y beneficios que rivalizaban con los de los gigantes de Silicon Valley. Ahora, quiere cambiar esa mentalidad y reducir costos. Algunos empleados de algunas oficinas han notado que el papel higiénico es más delgado e incluso se agota más rápido porque se usa más.

Li afirmó que seguirán reduciendo costos, no solo para ahorrar dinero, sino para operar con mayor eficiencia. Esta será una estrategia a largo plazo para Sea.

Después de que Sea recortara drásticamente su presupuesto de entretenimiento, eliminando las comidas con socios y proveedores, Li animó a los empleados a admitir que la empresa no podía permitirse tales cosas. Sea también convocó a la mayoría de su plantilla del sudeste asiático a la oficina a finales del año pasado.

A pesar del difícil camino por delante, Li no duda de que Sea puede alcanzar el punto de equilibrio. La trayectoria de Sea es, en cierto modo, similar a la de Amazon y su fundador, Jeff Bezos. Amazon perdió dinero en su primer año en bolsa, mientras que Bezos ha argumentado constantemente que invertir en crecimiento es más importante que los ingresos trimestrales. Sea también construyó Shopee invirtiendo más de mil millones de dólares al año antes de superar a Tokopedia y Lazada en el sudeste asiático.

Li argumenta que Sea tiene una oportunidad única para llevar el comercio electrónico a los mercados emergentes. El éxito en estos mercados dependerá de atender a clientes en islas remotas, encontrar soluciones de pago donde pocas personas tienen tarjetas de crédito o realizar entregas a lugares con carreteras en mal estado o sin códigos postales.

Además de expandirse en mercados asiáticos como Indonesia, Li ve a Brasil como el mercado con mayor potencial de crecimiento.

Actualmente, Li divide su tiempo entre Singapur y California para estar más cerca de la revolución de la IA que se está produciendo en Silicon Valley. Cree que la IA desempeñará un papel fundamental en la sustitución de la mayoría de los trabajos repetitivos de la empresa.

Cuando se le preguntó si Sea podría mantener sus ganancias trimestrales, Li inclinó la cabeza hacia un lado y se rió, diciendo que no podía revelar demasiado porque Sea estaba en un período de tranquilidad antes de informar sus resultados el 16 de mayo.

Pero ese no es el punto, dice el fundador. Lo importante es que Sea ha demostrado a sus empleados e inversores que puede alcanzar el punto de equilibrio cuando es necesario. Hasta ahora, ha logrado calibrar el crecimiento y las ganancias en función de sus prioridades estratégicas.

"Las cifras muestran que nuestro destino está en nuestras manos. Ahora podemos dormir tranquilos", declaró a Bloomberg .

(Según Bloomberg)

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