En la República Democrática del Congo, el río Ruki contiene tantos compuestos orgánicos disueltos que es más oscuro que el río Negro, que fluye a través de la selva amazónica.
El río Ruki visto desde arriba. Foto: Matti Barthel / ETH Zúrich
El río Ruki tiene medio kilómetro de ancho en su desembocadura y un caudal medio mucho mayor que el del Rin; sin embargo, muy poca gente fuera de África ha oído hablar de él. Para quienes viven en sus orillas, su color parece de lo más normal, pero investigadores de la ETH Zúrich se asombraron al ver el color del río y se propusieron descubrir la razón de su tonalidad oscura.
«Nos sorprendió mucho el color del agua del río», comentó el Dr. Travis Drake. Muchos ríos son tan oscuros que se les llama «aguas negras». Uno de los afluentes más grandes del Amazonas, el quinto río más caudaloso del mundo , se llama Río Negro debido a la materia orgánica que oscurece sus aguas. Sin embargo, el río Ruki sigue destacando entre ellos.
Al igual que muchos otros ríos de aguas negras, el color del Ruki proviene de la materia orgánica disuelta (MOD) en el agua. La ausencia de sedimentos también contribuye a ello. Si bien el suelo oscurece el agua cristalina de los manantiales que fluyen desde las montañas, rara vez alcanza un negro tan intenso como el de las selvas tropicales, lo que le confiere al Ruki su característico color. El Ruki fluye sobre una superficie casi plana, por lo que no acumula muchos sedimentos. Los resultados de la investigación sobre el río se publicaron en la revista Limnology and Oceanography, según informó IFL Science el 19 de octubre.
Por otro lado, las fuertes lluvias en la región arrastran el carbono orgánico disuelto (COD) de la vegetación del suelo forestal. Durante la temporada de lluvias, la superficie plana provoca que grandes áreas se inunden durante semanas, lo que conlleva la filtración de aún más compuestos. Al darse cuenta de que no existía una explicación científica para el color más oscuro del río Ruki en comparación con otros ríos que atraviesan la selva, Drake y sus colegas decidieron investigar. Instalaron una estación de monitoreo para analizar la composición química del río antes de su desembocadura en el río Congo. El equipo de investigación utilizó mediciones in situ debido a la falta de suministro eléctrico en la zona.
Los investigadores pueden medir la densidad y la edad del carbono orgánico disuelto (COD) en el agua para determinar si proviene de las turberas ribereñas. Estas turberas retienen grandes cantidades de materia vegetal no disuelta. Actualmente, este proceso convierte la zona en un sumidero de carbono. Sin embargo, si el carbono de las turberas escapara y se liberara a la atmósfera, contribuiría significativamente al calentamiento global. Los resultados de la datación por carbono del equipo de investigación indican que esto es altamente improbable.
Drake y sus colegas descubrieron que el río Ruki contiene cuatro veces más carbono orgánico disuelto (COD) por litro que el río Congo y 1,5 veces más que el río Negro. Si bien el río es rico en ácidos orgánicos que pueden disolver carbonatos y liberar dióxido de carbono, esto no ocurre a niveles alarmantes. El río es muy tranquilo y, cuando el agua se satura de dióxido de carbono (CO₂), el gas no puede escapar fácilmente, lo que impide la formación de más CO₂.
An Khang (Según IFL Science )
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