El río más negro del mundo.

En la República Democrática del Congo, el río Ruki contiene tantos compuestos orgánicos disueltos que es más oscuro que el Río Negro, que fluye a través de la selva amazónica.

El río Ruki visto desde arriba. Foto: Matti Barthel / ETH Zurich

El río Ruki tiene medio kilómetro de ancho en su desembocadura y un caudal medio mucho mayor que el del Rin; sin embargo, muy poca gente fuera de África ha oído hablar de él. Para quienes viven a sus orillas, su color parece bastante normal, pero investigadores de la ETH de Zúrich se quedaron atónitos al ver el color del río y se propusieron descubrir la razón de su oscuro tono.

"Nos sorprendió bastante el color del agua del río", compartió el Dr. Travis Drake. Muchos ríos son tan oscuros que se les llama "aguas negras". Uno de los mayores afluentes del Amazonas, el quinto río más grande del mundo por caudal, se llama Río Negro debido a la materia orgánica que oscurece sus aguas. Sin embargo, el río Ruki aún destaca entre ellos.

Al igual que muchos otros ríos de aguas negras, el color del Ruki proviene de la materia orgánica disuelta (COD) en el agua. Su ausencia de sedimentos también contribuye a ello. Si bien el suelo oscurece el agua cristalina de manantial que fluye desde las montañas, rara vez se vuelve tan negra como el material de las selvas tropicales, lo que le da a Ruki su color característico. El Ruki fluye sobre una superficie casi plana, por lo que no acumula muchos sedimentos. Los resultados de la investigación sobre el río se publicaron en la revista Limnology and Oceanography, según informó IFL Science el 19 de octubre.

Por otro lado, las fuertes lluvias en la región arrastran el COD de la vegetación del suelo forestal. Durante la temporada de lluvias, la superficie plana provoca inundaciones en grandes áreas durante semanas, lo que provoca la fuga de aún más compuestos. Al darse cuenta de que no existía una explicación científica de por qué el río Ruki era más oscuro que otros ríos que atraviesan la selva tropical, Drake y sus colegas decidieron buscar la respuesta. Instalaron una estación de monitoreo para investigar la composición química del río antes de su desembocadura en el río Congo. El equipo de investigación utilizó mediciones in situ debido a la falta de suministro eléctrico en la zona.

Los investigadores pueden medir la densidad y la edad del carbono orgánico disuelto (COD) en el agua para determinar si se originó en las turberas a lo largo de las riberas. Estas turberas retienen grandes cantidades de materia vegetal no disuelta. Actualmente, este proceso convierte la zona en un sumidero de carbono. Pero si el carbono de las turberas se escapara y se liberara a la atmósfera, se convertiría en un importante contribuyente al calentamiento global. Los resultados de la datación por carbono del equipo de investigación indican que esto es muy improbable.

Drake y sus colegas descubrieron que el río Ruki contiene cuatro veces más COD por litro que el río Congo y 1,5 veces más que el río Negro. Si bien el río es rico en ácidos orgánicos que pueden disolver carbonatos y liberar dióxido de carbono, esto no ocurre en niveles alarmantes. El río es muy tranquilo, y cuando el agua se satura de dióxido de carbono (CO₂), el gas no puede escapar fácilmente, lo que impide la formación de más CO₂.

An Khang (según IFL Science )

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