El sexo de los humanos y los mamíferos está determinado por un gen determinante masculino en el cromosoma Y. Pero el cromosoma Y humano se está degenerando y podría desaparecer en unos pocos millones de años.
Un informe científico reciente publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias sugiere que la pérdida del cromosoma Y conducirá a la extinción a menos que desarrollemos un nuevo gen sexual.
¿Cómo determina el cromosoma Y el sexo humano?
En los humanos, como en otros mamíferos, las hembras tienen dos cromosomas X y los machos tienen un cromosoma X y un cromosoma pequeño llamado Y. Los nombres no tienen nada que ver con su forma; la X significa "desconocido".
El cromosoma X contiene unos 900 genes que realizan diversas funciones que no tienen nada que ver con el sexo. Pero el cromosoma Y contiene pocos genes (unos 55) y mucho ADN no codificante: ADN simple y repetitivo que no parece tener ninguna función, o código basura.
Pero el cromosoma Y contiene un gen de importancia crítica que ayuda a iniciar el desarrollo masculino en el embrión.
Aproximadamente 12 semanas después de la concepción, este gen maestro se une a otros genes que regulan el desarrollo testicular. Los testículos del embrión producen hormonas masculinas (testosterona y sus derivados), lo que garantiza que el bebé se desarrolle como un niño.
Este gen sexual fue identificado como SRY (región sexual en el Y) en 1990. Funciona activando una vía genética que comienza con un gen llamado SOX9, que es clave para la determinación del sexo masculino en todos los vertebrados.
El cromosoma Y se está encogiendo.
La mayoría de los mamíferos tienen un par de cromosomas X e Y similar al nuestro: un cromosoma X con muchos genes y un cromosoma Y con SRY y algunos otros. Este sistema es problemático porque la dosificación del gen X en machos y hembras no es igual.
El sorprendente descubrimiento fue que el ornitorrinco australiano tiene un cromosoma sexual completamente diferente, más parecido al de las aves.
En el ornitorrinco, XY es simplemente un par de autosomas, con el mismo número de genes. Esto demuestra que, en los mamíferos, X e Y son un par de cromosomas normal.
Dicho de otro modo, esto significa que el cromosoma Y ha perdido entre 900 y 55 genes activos en los 166 millones de años que los humanos y los ornitorrincos han evolucionado por separado. Esto supone una pérdida de unos 5 genes cada millón de años. A este ritmo, los últimos 55 genes de nuestro cromosoma Y desaparecerán en 11 millones de años.
Los roedores no tienen cromosoma Y.
La buena noticia es que conocemos dos líneas de roedores que han perdido sus cromosomas Y y sobrevivieron.
Tanto la rata topo de Europa del Este como la rata espinosa de Japón cuentan con varias especies en las que los cromosomas Y y SRY han desaparecido por completo, dejando únicamente el cromosoma X.
Aunque todavía no está claro cómo las ratas topo determinan el sexo sin el gen SRY, un equipo dirigido por el biólogo Asato Kuroiwa de la Universidad de Hokkaido tuvo mejor suerte con las ratas espinosas, un grupo de tres especies en diferentes islas de Japón, todas ellas en peligro de extinción.
El equipo de Kuroiwa descubrió que la mayoría de los genes del cromosoma Y del ratón espinoso se habían trasladado a otros cromosomas. Sin embargo, no encontraron rastros de SRY ni de su gen sustituto.
En 2022, publicaron una identificación exitosa en PNAS. El equipo encontró secuencias presentes en el genoma masculino, pero no en el femenino; las refinó y las analizó en ratones individuales.
Lo que encontraron fue una pequeña diferencia cerca del gen sexual crítico SOX9, en el cromosoma 3 del ratón espinoso. La pequeña duplicación (sólo 17.000 de más de 3 mil millones de pares de bases) estaba presente en todos los machos y ninguna en las hembras.
Proponen que este pequeño fragmento de ADN clonado contiene un "interruptor" que activa SOX9 en respuesta a SRY. Al introducir este clon en ratones, observaron que potenciaba la actividad de SOX9, por lo que este cambio podría permitir que SOX9 funcione sin SRY.
¿Qué significa esto para el futuro de la humanidad?
La amenaza de la desaparición gradual del cromosoma Y humano ha provocado especulaciones sobre nuestro futuro.
Algunos lagartos y serpientes son solo hembras y pueden producir óvulos a partir de sus propios genes mediante partenogénesis. Sin embargo, esto no puede ocurrir en los humanos ni en otros mamíferos, ya que tenemos al menos 30 genes importantes que están "improntados" y solo se activan si provienen del esperma de un macho que actúa como padre.
Para reproducirnos necesitamos espermatozoides, o mejor dicho, necesitamos hombres, lo que significa que la desaparición del cromosoma Y podría significar el fin de la especie humana.
Los nuevos hallazgos apoyan una posibilidad alternativa: que los humanos podrían haber desarrollado un nuevo gen determinante del sexo.
Sin embargo, la evolución de un nuevo gen determinante del sexo conlleva riesgos. ¿Qué sucedería si más de un nuevo sistema genético evolucionara en diferentes partes del mundo ?
Una "guerra genética" sexual puede llevar a la separación de nuevas especies, que es exactamente lo que ocurrió con las ratas topo y los ratones espinosos.
Así que, si alguien visitara la Tierra dentro de 11 millones de años, podría no encontrar ningún ser humano, o encontrar varias especies humanas diferentes, separadas por distintos sistemas genéticos determinantes del sexo.
(Según 1thegioi)
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