Intel busca salir de su difícil situación.

Intel, que en su día fue una fuerza dominante en la industria de los semiconductores, fue superada gradualmente por sus rivales Nvidia y AMD, lo que obligó a su director ejecutivo, Pat Gelsinger, a arriesgarse en una decisión que podría costarle toda su carrera profesional.

Gelsinger comprendió perfectamente que debía actuar con rapidez para evitar que Intel se convirtiera en el próximo gigante tecnológico estadounidense rezagado frente a sus rivales. En la última década, Nvidia ha superado a Intel, convirtiéndose en el fabricante de semiconductores más valioso del mundo . Sus competidores lanzan constantemente los chips más avanzados. La cuota de mercado de Intel también se ve mermada por su eterno rival, AMD.

Intel ha sufrido repetidos retrasos en el lanzamiento de nuevos chips y se ha enfrentado al enfado de sus clientes. «Si las cosas hubieran ido bien, no estaríamos en este lío. Intel tiene muchos problemas graves que resolver, desde el liderazgo y el personal hasta la metodología», declaró al asumir el cargo de director ejecutivo en 2021.

Gelsinger descubrió que los problemas de Intel se debían principalmente a un cambio en sus operaciones de fabricación de chips. Intel era reconocida por su capacidad para diseñar circuitos integrados y fabricar chips en sus propias fábricas. Sin embargo, ahora los fabricantes de chips se centran en solo una de estas dos áreas. Mientras tanto, Intel aún no ha logrado avances significativos en la fabricación de chips diseñados por otras compañías.

Hasta la fecha, revertir la situación sigue siendo muy difícil. El plan de Gelsinger consistía en invertir cientos de miles de millones de dólares en nuevas fábricas, fabricando para otras empresas además de producir los propios productos de Intel. Pero han pasado dos años y esta fabricación por contrato continúa enfrentando numerosos problemas.

Según fuentes del Wall Street Journal , el gigante de los chips móviles Qualcomm y el fabricante de vehículos eléctricos Tesla exploraron la posibilidad de que Intel fabricara chips para ellos, pero posteriormente descartaron la idea. Tesla argumentó que Intel no podía ofrecer los mismos servicios de diseño de chips robustos que otras empresas de subcontratación. Qualcomm se retiró tras descubrir varios fallos técnicos en los chips de Intel.

"La fabricación de chips es una industria de servicios. Intel aún no tiene esa cultura", dijo Gelsinger en una entrevista.

Pat Gelsinger durante una audiencia en el Senado en marzo de 2022. Foto: Bloomberg — Pat Gelsinger durante una audiencia en el Senado en marzo de 2022. Foto: *Bloomberg*

Su éxito o fracaso afectará no solo el destino de Intel, sino también el de otras compañías. TSMC (Taiwán) y Samsung Electronics (Corea del Sur) son actualmente los fabricantes de chips más avanzados del mundo. Las empresas chinas también están poniéndose al día. Estados Unidos también se esfuerza por fortalecer su industria nacional de chips, debido a la escalada de tensiones entre Estados Unidos y China y a la interrupción de las cadenas de suministro desde Asia a causa de la COVID-19.

Intel se convirtió en un gigante de Silicon Valley en las décadas de 1980 y 1990 gracias a sus microprocesadores (CPU) utilizados en ordenadores personales. Bajo la dirección de su director ejecutivo, Andy Grove, los chips de Intel eran compatibles con el sistema operativo Windows de Microsoft. IBM también utilizaba productos de Intel en sus ordenadores domésticos y de oficina, de gran popularidad.

En la década de 2000, Intel intentó, sin éxito, incursionar en el mercado de fabricación de chips para teléfonos móviles y tarjetas gráficas de alta gama. En los últimos años, TSMC y Samsung han superado a Intel en la producción de chips con los transistores más pequeños y las velocidades de procesamiento más rápidas.

Se prevé que el mercado mundial de chips supere el billón de dólares a finales de esta década. Por lo tanto, convertirse en el fabricante líder mundial de chips por contrato "no es una opción", sino una necesidad, afirmó Gelsinger.

Gelsinger creció en una pequeña granja de Pensilvania, disfrutaba reparando televisores y radios, y asistió a una escuela técnica cerca de su casa. A los 18 años, se mudó a California para trabajar en Intel y llegó a ser el primer director de tecnología de la compañía en 2001. Posteriormente fue despedido por un proyecto fallido de chips gráficos para computadoras. Luego, Gelsinger se unió a la empresa de software VMware, donde se desempeñó como director ejecutivo durante ocho años.

Regresó a Intel en febrero de 2021, consciente de que revertir la situación no sería fácil. Su plan consistía en expandir significativamente las fábricas de Intel y crear una división de fabricación de chips para aumentar los pedidos. Antes de asumir el cargo de director ejecutivo, habló con los miembros del consejo de administración de Intel sobre este plan, y todos lo respaldaron.

Regresó a Intel en un momento de escasez mundial de chips debido al auge de las ventas de ordenadores personales durante la pandemia. Los beneficios del sector se dispararon repentinamente, pero luego disminuyeron a medida que la pandemia remitía y la gente volvía al trabajo, lo que provocó otro excedente en el mercado de chips. Esto complicó los planes de Gelsinger.

El 27 de abril, Intel anunció sus mayores pérdidas trimestrales de la historia y proyectó pérdidas adicionales para el trimestre siguiente. Recortaron dividendos, pusieron en marcha una campaña de reducción de costes (que incluyó despidos masivos) y redujeron los salarios de los ejecutivos. Intel se ha propuesto reducir los costes en 10.000 millones de dólares anuales hasta 2025.

También están instalando equipos de fabricación de chips por valor de millones de dólares en nuevas fábricas para satisfacer la demanda. Se han cancelado los planes para un centro de investigación de 200 millones de dólares en Israel. Un proyecto de laboratorio de 700 millones de dólares en Oregón también se ha suspendido. Los servicios de transporte aéreo para los empleados entre los centros de fabricación en Oregón y Arizona y la sede central en Silicon Valley también están suspendidos.

Las acciones de Intel han caído un 30% desde que Gelsinger fue nombrado CEO. Mientras tanto, el índice PHLX Semiconductor, que sigue la evolución del sector de los semiconductores, ha subido un 10%. La capitalización bursátil de TSMC ahora cuadruplica la de Intel. El valor de Nvidia es incluso ocho veces mayor. El 30 de mayo, la capitalización bursátil de Nvidia alcanzó el billón de dólares.

Evolución del precio de las acciones de Intel, AMD y Nvidia durante los últimos tres años. Gráfico: WSJ — Evolución del precio de las acciones de Intel, AMD y Nvidia durante los últimos tres años. Gráfico: *WSJ*

Gelsinger afirmó estar seguro de que Intel podrá cumplir su compromiso de lograr cinco avances en tecnología de chips en un plazo de cuatro años. Asimismo, prevén producir los microprocesadores más avanzados del mundo en los próximos años.

«La implementación conlleva muchos desafíos y riesgos. Les llevará mucho tiempo ejecutar esa estrategia plurianual», declaró Andrew Boyd, director de inversiones de Gibraltar Capital Management. Su empresa vendió todas sus acciones de Intel en enero, tras 15 años considerándola un activo fundamental.

Gelsinger se muestra optimista y cree que Intel podría convertirse en uno de los dos mayores fabricantes de chips por contrato del mundo. "¿Podrá TSMC seguir creciendo hasta finales de esta década? La respuesta es sí. ¿Y Samsung? También. ¿Y Intel? Preveo que creceremos mucho más rápido que ambas compañías", afirmó.

Los directivos de Intel también aspiran a ser el segundo fabricante para 2030, solo por detrás de TSMC. Estiman que, con solo atraer a unos pocos clientes importantes, los ingresos de Intel podrían aumentar entre 20.000 y 25.000 millones de dólares anuales hasta finales de esta década.

Antes de cada reunión de la junta directiva, Gelsinger los invitaba a cenar y les pedía su apoyo. "¿Seguimos en sintonía? ¿Seguimos por el buen camino? ¿La estrategia sigue funcionando? Este es un camino difícil, y una vez que empezamos, debemos permanecer unidos", les decía.

El presidente de Intel, Frank Yeary, reafirmó su apoyo continuo a Gelsinger y declaró que "la empresa está progresando". Sin embargo, aún les queda mucho trabajo por hacer.

Para acelerar sus operaciones de fabricación de chips por contrato, Intel acordó el año pasado adquirir Tower Semiconductor, un fabricante israelí por contrato, por casi 6.000 millones de dólares. Sin embargo, la operación se enfrenta a problemas legales y es poco probable que se complete pronto.

Qualcomm, empresa especializada en el diseño y la subcontratación de chips, también desea colaborar con Intel. Ha enviado un equipo de ingenieros para estudiar la producción de chips para teléfonos móviles en las fábricas de Intel. Qualcomm está impresionada con una tecnología de fabricación que Intel prevé que será la más avanzada del mundo para finales del próximo año.

A principios del año pasado, Intel envió representantes a la sede de Qualcomm para reunirse con el director ejecutivo, Cristiano Amon. Sin embargo, en junio, Intel no alcanzó un hito crucial para la producción comercial de este chip. En diciembre de 2022, se retrasaron aún más con otro plazo de entrega.

Por lo tanto, los ejecutivos de Qualcomm creían que Intel tendría dificultades para producir el tipo de chips para teléfonos móviles que necesitaban. Anunciaron una suspensión temporal de la colaboración a la espera de avances por parte de Intel, según fuentes del Wall Street Journal.

Esta fuente explica que Intel se ha centrado hasta ahora únicamente en chips para ordenadores personales. Por lo tanto, la fabricación de chips para teléfonos, con su limitada autonomía de batería, requiere nuevas habilidades y diseños. Intel anunció recientemente su colaboración con Arm, una empresa de diseño de chips especializada en la fabricación de microchips para teléfonos.

A finales de 2021, Tesla también comenzó a considerar la posibilidad de que Intel fabricara los chips de procesamiento de datos e imágenes para sus sistemas de conducción autónoma. Tesla lleva tiempo utilizando productos de Samsung y recientemente ha comenzado a colaborar con TSMC. Tesla diseña los chips, pero necesita que otras empresas los fabriquen. Esto es algo que Intel aún no puede hacer.

El principal cliente de Intel actualmente es el fabricante de chips MediaTek. Intel suministra a MediaTek los chips menos avanzados para televisores inteligentes y módulos transceptores Wi-Fi. También fabrica chips para Seagate, fabricante de discos duros para ordenadores.

El año pasado, Intel solo registró 895 millones de dólares en ingresos por su segmento de fabricación de chips, lo que representa menos del 2 % de los ingresos totales. En reuniones celebradas el año pasado, Gelsinger les dijo a los empleados de fabricación de chips que apostaba toda su carrera al negocio de la fabricación y que haría todo lo posible por lograrlo.

El gobierno estadounidense también busca reactivar esta actividad, tras haber trasladado gran parte de la producción a Asia, donde los costos laborales son menores y las autoridades ofrecen incentivos más generosos. El año pasado, Washington activó la Ley de Chips, que proporcionó 53 mil millones de dólares en financiación para la fabricación nacional de chips. Posteriormente, el presidente estadounidense Joe Biden visitó una fábrica de Intel en Ohio.

El plan de Gelsinger se basa en la suposición de que la demanda de patatas fritas se recuperará con fuerza. Al anunciar los resultados financieros de la compañía a finales de abril, predijo que la demanda se recuperaría a partir de finales de este año.

Si bien reconoce que algunas fábricas de Intel están en construcción sin haber conseguido aún ningún cliente, Gelsinger afirma que es un riesgo que está dispuesto a correr.

"Si no tienes un espíritu un poco audaz, ni siquiera deberías meterte en la industria de los semiconductores", dijo.

Ha Thu (según el Wall Street Journal)

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