Intel busca salir de su aprieto.

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Intel, que en su día fue una fuerza dominante en la industria de los chips, fue superada gradualmente por sus rivales Nvidia y AMD, lo que obligó al director ejecutivo Pat Gelsinger a tomar una apuesta que podría costarle toda su carrera.

Gelsinger comprendió perfectamente que debía actuar con rapidez para evitar que Intel se convirtiera en el próximo gigante tecnológico estadounidense superado por sus rivales. Durante la última década, Nvidia ha superado a Intel para convertirse en el fabricante de semiconductores más valioso del mundo . Los competidores lanzan constantemente los chips más avanzados. La cuota de mercado de Intel también se ve erosionada por su rival de siempre, AMD.

Intel ha sufrido repetidos retrasos en el lanzamiento de nuevos chips recientemente y se ha enfrentado a la ira de los clientes. "Si todo hubiera ido bien, no estaríamos en este lío. Intel tiene muchos problemas graves que resolver, desde el liderazgo y el personal hasta la metodología", declaró al asumir el cargo de CEO en 2021.

Gelsinger descubrió que los problemas de Intel se debían principalmente a un cambio en sus operaciones de fabricación de chips. Intel era reconocida por su capacidad tanto para diseñar circuitos integrados como para fabricar chips en sus propias fábricas. Sin embargo, los fabricantes de chips ahora se centran solo en una de estas dos cosas. Intel, por su parte, aún no ha logrado avances significativos en la fabricación de chips diseñados por otras empresas.

Hasta la fecha, revertir la situación sigue siendo muy difícil. El plan de Gelsinger era invertir cientos de miles de millones de dólares en nuevas fábricas, fabricando para otras empresas además de producir los propios productos de Intel. Pero han pasado dos años, y esta fabricación por contrato sigue enfrentando numerosos problemas.

Según fuentes del WSJ , el gigante de chips móviles Qualcomm y el fabricante de vehículos eléctricos Tesla exploraron la posibilidad de que Intel fabricara chips para ellos, pero posteriormente abandonaron la idea. Tesla argumentó que Intel no podía ofrecer los mismos servicios de diseño de chips robustos que otras empresas de externalización. Qualcomm se retiró tras descubrir varias fallas técnicas en los chips de Intel.

"La fabricación de chips es una industria de servicios. Intel aún no tiene esa cultura", dijo Gelsinger en una entrevista.

Pat Gelsinger durante una audiencia en el Senado en marzo de 2022. Foto: Bloomberg — Pat Gelsinger durante una audiencia en el Senado en marzo de 2022. Foto: *Bloomberg*

Su éxito o fracaso afectará no solo el futuro de Intel, sino también el de otras empresas. TSMC (Taiwán) y Samsung Electronics (Corea del Sur) son actualmente los fabricantes de chips más avanzados del mundo. Las empresas chinas también se están poniendo al día. Estados Unidos también se esfuerza por fortalecer su industria nacional de chips, debido a la escalada de tensiones entre Estados Unidos y China y a la interrupción de las cadenas de suministro asiáticas por la COVID-19.

Intel se convirtió en un gigante de Silicon Valley en las décadas de 1980 y 1990 gracias a sus microprocesadores (CPU) utilizados en ordenadores personales. Bajo la dirección de Andy Grove, los chips de Intel eran compatibles con el sistema operativo Windows de Microsoft. IBM también utilizó productos Intel en sus ordenadores domésticos y de oficina, ampliamente utilizados.

En la década del 2000, Intel intentó, sin éxito, entrar en el mercado de fabricación de chips para teléfonos móviles y gráficos de computadora de alta gama. En los últimos años, TSMC y Samsung han superado a Intel en la producción de chips con los transistores más pequeños y las velocidades de procesamiento más rápidas.

Se proyecta que el mercado mundial de chips superará el billón de dólares para finales de esta década. Por lo tanto, convertirse en el principal fabricante de chips por contrato del mundo "no es una opción", sino una necesidad, afirmó Gelsinger.

Gelsinger creció en una pequeña granja en Pensilvania, disfrutaba reparando televisores y radios, y asistió a una escuela técnica cerca de su casa. A los 18 años, se mudó a California para trabajar en Intel y ascendió hasta convertirse en el primer Director de Tecnología de la compañía en 2001. Posteriormente, fue despedido por un proyecto fallido de chip gráfico para computadoras. Gelsinger se incorporó a la empresa de software VMware, donde ocupó el cargo de Director Ejecutivo durante ocho años.

Regresó a Intel en febrero de 2021, consciente de que cambiar la situación no sería fácil. Su plan era expandir significativamente las fábricas de Intel y crear una división de fabricación de chips para aumentar los pedidos. Antes de asumir el cargo de CEO, habló con los miembros de la junta directiva de Intel sobre este plan, y todos lo apoyaron.

Regresó a Intel en un momento de escasez mundial de chips debido al auge de las ventas de ordenadores personales durante la pandemia. Las ganancias de la industria aumentaron repentinamente, pero luego disminuyeron a medida que la pandemia remitía y la gente volvía al trabajo, lo que provocó otro superávit en el mercado de chips. Esto complicó los planes de Gelsinger.

El 27 de abril, Intel anunció las mayores pérdidas trimestrales de su historia y proyectó pérdidas adicionales para el trimestre siguiente. Recortó dividendos, lanzó una campaña de recorte de costos (incluyendo despidos masivos) y redujo los salarios de sus ejecutivos. Intel aspira a reducir costos en 10 000 millones de dólares anuales hasta 2025.

También están instalando equipos de fabricación de chips valorados en millones de dólares en nuevas fábricas para satisfacer la demanda de chips. Se han cancelado los planes para un centro de investigación de 200 millones de dólares en Israel. También se ha suspendido un proyecto de laboratorio de 700 millones de dólares en Oregón. Los servicios de transporte aéreo para empleados entre los centros de fabricación de Oregón y Arizona y la sede central en Silicon Valley también están suspendidos.

Las acciones de Intel han caído un 30% desde que Gelsinger fue anunciado como CEO. Mientras tanto, el índice PHLX Semiconductor, que sigue la industria de los semiconductores, ha subido un 10%. La capitalización bursátil de TSMC es ahora cuatro veces mayor que la de Intel. El valor de Nvidia es incluso ocho veces mayor. El 30 de mayo, la capitalización bursátil de Nvidia alcanzó el billón de dólares.

Evolución de los precios de las acciones de Intel, AMD y Nvidia en los últimos tres años. Gráfico: WSJ — Evolución de los precios de las acciones de Intel, AMD y Nvidia en los últimos tres años. Gráfico: *WSJ*

Gelsinger afirmó estar seguro de que Intel podría cumplir su compromiso de lograr cinco avances en tecnología de chips en cuatro años. También esperan producir los microprocesadores más avanzados del mundo en los próximos años.

"La implementación conlleva numerosos desafíos y riesgos. Llevará mucho tiempo ejecutar esta estrategia plurianual", afirmó Andrew Boyd, director de inversiones de Gibraltar Capital Management. Su firma vendió la totalidad de sus acciones de Intel en enero, tras 15 años considerándola un activo fundamental.

Gelsinger se muestra optimista respecto a que Intel podría convertirse en uno de los dos mayores fabricantes de chips por contrato del mundo. "¿Podrá TSMC seguir creciendo hasta finales de esta década? La respuesta es sí. ¿Y Samsung? Sí, también. ¿Y Intel? Preveo que creceremos mucho más rápido que esas dos compañías", afirmó.

Los líderes de Intel también aspiran a ser el segundo mayor fabricante de chips para 2030, detrás de TSMC. Estiman que, con solo atraer a unos pocos clientes importantes, los ingresos de Intel podrían aumentar entre 20 000 y 25 000 millones de dólares adicionales al año hasta finales de esta década.

Antes de cada reunión de la junta, Gelsinger los invitaba a cenar y les pedía su apoyo. "¿Seguimos en la misma sintonía? ¿Seguimos en el buen camino? ¿Sigue funcionando la estrategia? Este es un camino difícil, y una vez que empecemos, debemos mantenernos unidos", les decía.

El presidente de Intel, Frank Yeary, afirmó su continuo apoyo a Gelsinger y afirmó que «la compañía está progresando». Sin embargo, aún les queda mucho trabajo por hacer.

Para acelerar sus operaciones de fabricación de chips por contrato, Intel acordó el año pasado adquirir Tower Semiconductor, un fabricante israelí por contrato, por casi 6000 millones de dólares. Sin embargo, el acuerdo enfrenta problemas legales y es improbable que se concrete pronto.

Qualcomm, empresa especializada en diseño y externalización de chips, también quiere colaborar con Intel. Ha enviado un equipo de ingenieros a estudiar la producción de chips para teléfonos móviles en las fábricas de Intel. Qualcomm está impresionada con una tecnología de fabricación que Intel espera que sea la más avanzada del mundo para finales del próximo año.

A principios del año pasado, Intel envió representantes a la sede de Qualcomm para reunirse con el director ejecutivo, Cristiano Amon. Sin embargo, en junio, Intel no alcanzó un hito crucial en la producción comercial de este chip. En diciembre de 2022, se retrasaron aún más con otra fecha límite.

Por lo tanto, los ejecutivos de Qualcomm creían que Intel tendría dificultades para producir el tipo de chips para teléfonos móviles que deseaban. Anunciaron una suspensión temporal de la colaboración a la espera de los avances de Intel, según fuentes del WSJ.

Esta fuente explica que, hasta ahora, Intel se ha centrado únicamente en chips para ordenadores personales. Por lo tanto, fabricar chips para teléfonos, con su limitada duración de batería, requiere nuevas habilidades y diseños. Intel anunció recientemente su colaboración con Arm, una empresa de diseño de chips especializada en la fabricación de microchips para teléfonos.

A finales de 2021, Tesla también empezó a considerar la posibilidad de que Intel fabricara los chips de procesamiento de datos e imágenes para sus capacidades de conducción autónoma. Tesla lleva mucho tiempo utilizando productos Samsung y recientemente comenzó a colaborar con TSMC. Tesla diseña los chips, pero necesita que otras empresas los fabriquen. Esto es algo que Intel aún no puede hacer.

El principal cliente de Intel actualmente es el fabricante de chips MediaTek. Intel suministra los chips menos avanzados de MediaTek para televisores inteligentes y módulos transceptores Wi-Fi. También fabrica chips para Seagate, fabricante de discos duros para computadoras.

El año pasado, Intel solo registró 895 millones de dólares en ingresos de su segmento de fabricación de chips, lo que representa menos del 2% de los ingresos totales. En reuniones del año pasado, Gelsinger les dijo a los empleados de fabricación de chips que apostaba toda su carrera al negocio de la fabricación y que haría todo lo posible para lograrlo.

El gobierno estadounidense también busca reactivar esta actividad, tras trasladar gran parte de la producción a Asia, donde los costos laborales son más bajos y las autoridades ofrecen incentivos más generosos. El año pasado, Washington activó la Ley de Chips, que financió con 53 000 millones de dólares la fabricación nacional de chips. Posteriormente, el presidente estadounidense, Joe Biden, visitó una fábrica de Intel en Ohio.

El plan de Gelsinger se basa en el supuesto de que la demanda de chips se recuperará con fuerza. Al anunciar los resultados de la compañía a finales de abril, predijo que la demanda se recuperaría a partir de finales de este año.

Aunque reconoció que algunas fábricas de Intel están en construcción sin haber conseguido aún ningún cliente, Gelsinger dijo que es una apuesta que está dispuesto a correr.

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