Intel busca escapar del atolladero.

Intel, que en su día dominó la industria de los chips, fue superada gradualmente por sus rivales Nvidia y AMD, lo que obligó a su director ejecutivo, Pat Gelsinger, a tomar una decisión arriesgada que le costó toda su carrera.

Gelsinger sabe que debe actuar con rapidez para evitar convertirse en el próximo gigante tecnológico estadounidense rezagado respecto a sus rivales. En la última década, Nvidia ha superado a Intel como el fabricante de semiconductores más valioso del mundo . Sus rivales presentan constantemente los chips más avanzados. La cuota de mercado de Intel también se está viendo erosionada por su antiguo rival, AMD.

Intel se ha visto obligada recientemente a retrasar repetidamente el lanzamiento de nuevos chips y a enfrentarse a clientes enfadados. «Si todo fuera bien, no estaríamos en este lío. Intel tiene serios problemas que resolver, desde el liderazgo y el personal hasta los métodos», declaró al asumir el cargo de CEO en 2021.

Gelsinger considera que los problemas de Intel se deben en gran medida a un cambio en la fabricación de chips. Intel es famosa por diseñar microchips y fabricarlos en sus propias fábricas. Pero hoy en día, los fabricantes de chips se centran solo en una de esas dos cosas. Intel aún no ha avanzado mucho en la fabricación de chips diseñados por otras compañías.

Hasta ahora, la recuperación ha sido difícil. El plan de Gelsinger consiste en invertir cientos de miles de millones de dólares en nuevas fábricas que, además de fabricar los productos de Intel, producirán para otras empresas. Sin embargo, dos años después, la fabricación por contrato sigue presentando problemas.

Según fuentes del WSJ , el gigante de los chips para móviles Qualcomm y el fabricante de coches eléctricos Tesla exploraron la posibilidad de que Intel les fabricara chips, pero finalmente desistieron. Tesla afirmó que Intel no podía ofrecer servicios de diseño de chips tan sólidos como otros fabricantes. Qualcomm se retiró tras descubrir ciertas deficiencias técnicas en los chips de Intel.

“La fabricación de chips es una industria de servicios. Intel aún no tiene esa cultura”, dijo Gelsinger en una entrevista.

Pat Gelsinger durante una audiencia en el Senado de Estados Unidos en marzo de 2022. Foto: Bloomberg — Pat Gelsinger durante una audiencia en el Senado de Estados Unidos en marzo de 2022. Foto: *Bloomberg*

Su éxito influirá no solo en el futuro de Intel, sino también en el de otras empresas. La taiwanesa TSMC y la surcoreana Samsung Electronics son los fabricantes de chips más avanzados del mundo, aunque las empresas chinas les pisan los talones. Estados Unidos también está intentando impulsar su industria nacional de chips, ante el aumento de las tensiones entre Estados Unidos y China y las interrupciones en el suministro procedentes de Asia causadas por la COVID-19.

Intel se convirtió en un gigante de Silicon Valley en las décadas de 1980 y 1990 gracias a sus microprocesadores (CPU) utilizados en ordenadores personales. Bajo la dirección del CEO Andy Grove, los chips de Intel impulsaron el sistema operativo Windows de Microsoft. IBM también utilizó productos de Intel en ordenadores de uso común en hogares y oficinas.

En la década de 2000, Intel intentó, sin éxito, fabricar chips para teléfonos móviles y procesadores gráficos de gama alta. En los últimos años, TSMC y Samsung han superado a Intel en la producción de chips con los transistores más pequeños y las velocidades de procesamiento más rápidas.

Se prevé que el mercado mundial de chips supere el billón de dólares a finales de esta década, por lo que convertirse en el principal fabricante de chips por contrato del mundo “no es una opción”, dijo Gelsinger, “es una necesidad”.

Gelsinger creció en una pequeña granja de Pensilvania, le encantaba arreglar televisores y radios, y asistió a una escuela técnica cerca de su casa. A los 18 años, se mudó a California para trabajar en Intel, donde llegó a ser el primer director de tecnología de la compañía en 2001. Posteriormente fue despedido tras el fracaso de un proyecto de chips gráficos. Gelsinger se incorporó a la empresa de software VMware, donde fue director ejecutivo durante ocho años.

Regresó a Intel en febrero de 2021, consciente de que revertir la situación no sería fácil. Su plan consistía en expandir significativamente las fábricas de Intel y crear una división de fabricación de chips para aumentar los pedidos. Antes de asumir el cargo de director ejecutivo, habló con los miembros del consejo de administración de Intel sobre este plan, y todos lo apoyaron.

Regresó a Intel justo cuando se gestaba una escasez mundial de chips debido al auge de las ventas de PC durante la pandemia. Las ganancias de la industria se dispararon, pero luego disminuyeron a medida que la pandemia remitió y la gente volvió al trabajo, lo que provocó una nueva sobreoferta de chips. Esto complicó los planes de Gelsinger.

El 27 de abril, Intel anunció sus peores pérdidas trimestrales de la historia y pronosticó otras para este trimestre. Recortaron su dividendo, pusieron en marcha una campaña de reducción de costes (que incluyó despidos masivos) y redujeron los salarios de sus ejecutivos. Intel se fijó el objetivo de reducir costes en 10 000 millones de dólares anuales para 2025.

También están incorporando equipos de fabricación de chips por valor de millones de dólares a las nuevas fábricas para satisfacer la demanda. Se han cancelado los planes para un centro de investigación de 200 millones de dólares en Israel, así como un proyecto de laboratorio de 700 millones de dólares en Oregón. Asimismo, se han suspendido los vuelos de enlace entre los centros de fabricación en Oregón y Arizona y las sedes centrales de Silicon Valley para los empleados.

Las acciones de Intel han caído un 30% desde que se anunció a Gelsinger como CEO. Mientras tanto, el índice PHLX Semiconductor, que sigue la evolución del sector de los semiconductores, ha subido un 10%. TSMC ahora vale cuatro veces más que Intel. Nvidia vale ocho veces más. Nvidia alcanzó el billón de dólares el 30 de mayo.

Evolución de las cotizaciones de Intel, AMD y Nvidia en los últimos 3 años. Gráfico: WSJ — Evolución de las cotizaciones de Intel, AMD y Nvidia en los últimos 3 años. Gráfico: *WSJ*

Gelsinger afirmó estar seguro de que Intel cumpliría su promesa de lograr cinco avances en tecnología de chips en cuatro años. También aseguró que produciría los microprocesadores más avanzados del mundo en los próximos años.

“La ejecución conlleva muchos desafíos y riesgos. Llevará mucho tiempo implementar esa estrategia plurianual”, afirmó Andrew Boyd, director de inversiones de Gibraltar Capital Management, cuya firma vendió su participación total en Intel en enero, tras 15 años de considerarla un activo fundamental.

Gelsinger se muestra optimista y cree que Intel puede convertirse en uno de los dos mayores fabricantes de chips por contrato del mundo. "¿Puede TSMC seguir creciendo hasta finales de la década? La respuesta es sí. ¿Puede Samsung? Sí. ¿Y Intel? Espero que crezcamos mucho más rápido que ambos", afirmó.

Los ejecutivos de Intel también aspiran a ser la segunda empresa más grande del mundo, detrás de TSMC, para 2030. Estiman que atraer solo a unos pocos clientes importantes podría agregar entre 20.000 y 25.000 millones de dólares anuales a los ingresos de Intel para finales de la década.

Antes de cada reunión de la junta directiva, Gelsinger los invitaba a cenar y les pedía su apoyo. "¿Seguimos de acuerdo? ¿Vamos por buen camino? ¿Sigue funcionando la estrategia? Este es un camino difícil, y una vez que lleguemos, debemos permanecer unidos", les decía.

El presidente de Intel, Frank Yeary, afirmó que siguen apoyando a Gelsinger y que "la empresa está progresando". Sin embargo, todavía tienen mucho trabajo por hacer.

Para acelerar su negocio de fabricación de chips por contrato, Intel acordó el año pasado la compra del fabricante israelí Tower Semiconductor por casi 6.000 millones de dólares. Sin embargo, la operación enfrenta problemas legales y es improbable que se concrete pronto.

Qualcomm, empresa de diseño y fabricación de chips, también desea colaborar con Intel. Ha enviado un equipo de ingenieros a las fábricas de Intel para estudiar la producción de chips para teléfonos móviles. Qualcomm está impresionada con una tecnología de fabricación que Intel prevé que será la más avanzada del mundo a finales del próximo año.

A principios del año pasado, Intel envió representantes a la sede de Qualcomm para reunirse con el director ejecutivo, Cristiano Amon. Sin embargo, en junio, Intel no logró alcanzar un hito clave para la producción comercial del chip. En diciembre de 2022, incumplió otro plazo.

Por lo tanto, los ejecutivos de Qualcomm creían que Intel tendría dificultades para producir el tipo de chips para teléfonos móviles que deseaban, y anunciaron una suspensión temporal de la cooperación mientras esperaban a que Intel hiciera progresos, según indicó la fuente del WSJ.

La fuente explicó que Intel se ha centrado hasta ahora en chips para ordenadores personales. Por lo tanto, fabricar chips para teléfonos, con su limitada autonomía, requiere nuevas habilidades y diseños. Intel anunció recientemente su colaboración con Arm, una empresa de diseño de chips especializada en la fabricación de microchips para teléfonos.

A finales de 2021, Tesla también empezó a considerar a Intel como fabricante de los chips de procesamiento de datos e imágenes para sus vehículos autónomos. Tesla lleva tiempo utilizando productos de Samsung y recientemente comenzó a trabajar con TSMC. Tesla diseña los chips, pero necesita que otras empresas los fabriquen, algo que Intel no ha podido hacer.

El principal cliente de Intel es ahora el fabricante de chips MediaTek. Intel suministra chips menos avanzados para los televisores inteligentes y los módulos transceptores Wi-Fi de MediaTek. También fabrica chips para el fabricante de discos duros Seagate.

El año pasado, Intel registró ingresos por fundición de chips de tan solo 895 millones de dólares, menos del 2% de sus ingresos totales. En reuniones celebradas el año pasado, Gelsinger les dijo a los empleados del departamento de fabricación de chips que había apostado su carrera a la fundición de chips y que haría lo que fuera necesario para lograrlo.

El gobierno estadounidense también busca reactivar la actividad, tras permitir que gran parte de la producción se trasladara a Asia, donde los costos laborales son menores y las autoridades ofrecen incentivos más generosos. El año pasado, Washington promulgó la Ley de Chips, que destina 53 mil millones de dólares a la producción nacional de chips. Posteriormente, el presidente estadounidense Joe Biden visitó una fábrica de Intel en Ohio.

El plan de Gelsinger se basa en la premisa de que la demanda de chips se recuperará con fuerza. Al anunciar los resultados empresariales a finales de abril, predijo que la demanda se recuperaría para finales de este año.

Aunque admitió que algunas fábricas de Intel se están construyendo sin encontrar clientes, Gelsinger dijo que era una apuesta que estaba dispuesto a correr.

“Si no tienes un poco de temeridad, no deberías entrar en la industria de los semiconductores”, dijo.

Ha Thu (según el Wall Street Journal)

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