El estadounidense Carlos Schmidt no tenía nada más que una mochila y una manta vieja, como miles de personas sin hogar en una de las ciudades más ricas del mundo .
"Por la noche, busco un lugar tranquilo, como un parque o una parada de autobús, donde no haya ruido", dijo la mujer de 37 años. "Intento descansar allí el mayor tiempo posible".
Schmidt es una de las 75.000 personas sin hogar que viven en las calles de Los Ángeles y sus suburbios, según una encuesta de enero. Esa cifra ha aumentado un 70% desde 2015 en una ciudad donde la desigualdad económica es flagrante.
Un hombre sin hogar duerme en la acera en Los Ángeles, California, el 22 de noviembre. Foto: AFP
Los ricos conducen autos deportivos de lujo, cenan en restaurantes de 1000 dólares por comida y frecuentan clubes nocturnos exclusivos para miembros. En las mismas calles, hombres y mujeres se acurrucan de hambre. Más de la mitad padece problemas de salud mental o adicciones.
Además de Los Ángeles, esta escena también existe en muchas ciudades como San Francisco, Sacramento y San Diego, importantes ciudades de California que albergan a un tercio de las personas sin hogar en Estados Unidos.
Las causas de la falta de vivienda son variadas y complejas, e incluyen la adicción, la enfermedad, la desintegración familiar y las deudas. Pero un factor clave en California es el mercado inmobiliario, donde existen viviendas multimillonarias y el alquiler promedio de un estudio en Los Ángeles es de $1,700 al mes.
Eso fue lo que llevó a Schmidt a la calle hace dos años. Incapaz de pagar el alquiler, dormía con amigos hasta que ya no pudo más. Los 400 dólares semanales que ganaba limpiando no le alcanzaban para pagar el alquiler. Tras unas semanas en hoteles, se quedó sin ahorros.
"Lo intenté. Pero todo es demasiado caro. Lo más caro es la comida", dijo.
El estrés de dormir a la intemperie llevó a Schmidt a la depresión, al consumo de drogas y, finalmente, a perder su trabajo. "A veces es más fácil rendirse. Yo decidí rendirme", dijo.
Ver chozas destartaladas abarrotando las aceras es común en Los Ángeles. Se pueden encontrar en Hollywood Boulevard, en las calles de Venice Beach y bajo los pasos elevados de las autopistas.
La cuestión surgió durante las elecciones a la alcaldía del año pasado, cuando Karen Bass, la ganadora, declaró el estado de emergencia por la situación de las personas sin hogar en sus primeros días en el cargo.
El alcalde demócrata quiere poner fin a las políticas que no abordan la raíz del problema, como la limpieza de los campamentos de personas sin hogar para luego verlos aparecer nuevamente a pocas cuadras de distancia.
En los últimos 12 meses, la ciudad ha demolido 32 campamentos y proporcionado alojamiento a sus residentes. Afirma haber alojado a 21.600 personas en albergues, como hoteles para personas sin hogar. El alcalde también ha eliminado parte de los trámites burocráticos que ralentizaban la construcción de viviendas.
“Lidiar con esta crisis es como pelar una cebolla”, dijo Bass. “Cuando pelas una cebolla, lloras. Cada vez que damos un paso adelante, nos topamos con una barrera y tenemos que romperla”.
El 6 de diciembre, el alcalde Bass inspeccionó la acera frente a una escuela de Hollywood donde 40 personas sin hogar durmieron hace más de un año. Su campamento de tiendas de campaña ya no existe, pero a tres cuadras de distancia, docenas de tiendas de campaña destartaladas bordean Sunset Boulevard.
La tarea que Bass y su administración enfrentan es vasta y compleja, con decenas de personas que se quedan sin hogar cada día. La ciudad ya es cara y la presión de la inflación mundial está empeorando. Decenas de miles de inquilinos se enfrentan a perder sus hogares. Durante la pandemia de COVID-19, el gobierno emitió una orden que impedía a los propietarios desalojar a los inquilinos que no pagaran a tiempo, pero dicha orden ya expiró.
La promesa inicial del alcalde de proporcionar alojamiento durante seis meses a todos aquellos que necesitaban alojamiento de emergencia no fue posible porque "el alojamiento temporal sólo tiene sentido si la estancia es de un año y medio a dos años".
Tiendas de campaña, mantas y ropa de personas sin hogar se extienden por una calle de Los Ángeles el 22 de noviembre. Foto: AFP
Tras nueve meses en el hotel, Jaquies Manson regresó a su tienda de campaña en la acera de Venice Beach. Manson había cumplido condena por tráfico de drogas, pero llevaba cinco años limpio. Pero las normas del hotel, que prohibían las visitas nocturnas, eran excesivas.
“Tengo 52 años”, dijo. “No necesito que alguien llame a mi puerta a las 6 de la mañana todos los días para comprobar si hay alguien más en la habitación”.
Quedó paralizado del lado izquierdo debido a un derrame cerebral, no podía encontrar trabajo y recibía 1.000 dólares en beneficios mensuales por discapacidad, lo que Manson dijo que no era suficiente.
"Puedo encontrar una habitación destartalada por 900 dólares. ¿Pero cómo voy a vivir con los 100 dólares que me quedan al mes?", dijo Manson.
Hong Hanh (según AFP )
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