El Sr. Thanh Hoa Luong Viet Loi fue la única persona vietnamita que participó en una expedición de seis meses, cruzando 5.500 millas a través del Océano Pacífico en una balsa hecha de bambú.
El primer día del nuevo año, el Sr. Loi, de 65 años, se encontraba en una pequeña casa del barrio de Truong Son, en la ciudad de Sam Son, recordando el viaje de hacía 31 años. Sacó una manta fina —un recuerdo de su aventura de juventud— para mirarla, la dobló con cuidado y la guardó en el armario.
"El viaje me brindó experiencias increíbles e irrepetibles que me permitieron explorar mis límites y desarrollar habilidades de supervivencia en la inmensidad del océano", afirmó el Sr. Loi.
El 17 de mayo de 1993, el Sr. Loi fue seleccionado por el explorador Tim Severin (1940-2020, irlandés) para realizar un viaje planificado de aproximadamente 6.400 millas, unos 10.000 km a través del Océano Pacífico desde Hong Kong hasta los Estados Unidos.
La expedición se describe en detalle en el libro The China Voyage de Tim Severin, publicado en inglés en 1994. Los traductores Do Thai Binh y Vu Dieu Linh tradujeron el libro en 2014, titulado Vietnamese Bamboo Raft Travelogue 5,500 Miles Across the Pacific.
El objetivo del viaje, según Tim Severin, era probar la teoría de que hace unos 2.000 años los asiáticos llegaron a América en simples balsas.
Sr. Luong Viet Loi. Foto de : Le Hoang
Tras una cuidadosa investigación sobre la forma en que los pescadores navegaban a ambos lados del océano Pacífico, Tim Severin decidió ir a Sam Son para aprender sobre las balsas de bambú que usaban para salir al mar a pescar mariscos. En 1992, Tim contrató a trabajadores locales para construir una balsa de prueba.
Veinte trabajadores construyeron la balsa de 10 metros de largo y 3 metros de ancho, que se completó en aproximadamente tres semanas. Tim Severin y seis pescadores subieron a la balsa para una prueba de 4 horas en el mar. "Recorrimos el recorrido, Tim observó, tomó notas detalladas y luego dimos una evaluación satisfactoria ", relató el Sr. Loi.
En septiembre de 1992, Tim regresó a Sam Son con la determinación de construir una balsa completa para cruzar el océano Pacífico según lo planeado. El Sr. Loi, quien por aquel entonces era marinero y carpintero, fue contratado para ayudar a construir la balsa.
De unos 500 bambúes maduros de tamaño uniforme recolectados en el distrito montañoso de Quan Hoa, el grupo de trabajadores seleccionó 320 árboles adecuados como material principal para construir la balsa, junto con madera aserrada. "En aquel entonces, la costa de Sam Son, junto al templo de Doc Cuoc, era como una fábrica con unos 40 trabajadores trabajando día y noche", recordó el Sr. Nguyen Huu Hop, de 64 años, uno de los constructores de la balsa. Trabajadores como el Sr. Hop y el Sr. Loi cobraban un dólar estadounidense al día.
Gracias a la experiencia transmitida por sus antepasados, los artesanos de Sam Son pelan la corteza exterior del bambú y la sumergen en una mezcla de hojas de neem y agua de cal para prevenir las termitas y garantizar su durabilidad. Utilizan meticulosamente pintura extraída de árboles forestales para pintar el bambú y evitar que el musgo y el agua se filtren al mar.
Tras unos tres meses, la balsa de bambú, de más de 18 metros de largo, 4,6 metros de ancho y un peso aproximado de 4 toneladas, está terminada y hecha de tres capas de bambú. Los árboles de bambú están completamente atados con tiras de ratán y bambú. Se estima que, para completar la estructura de la balsa, el equipo utilizó 46 kilómetros de ratán, atando más de 3.000 nudos. La balsa también está diseñada con compartimentos adicionales para dormir para la tripulación, un lugar para almacenar alimentos, una cocina, un almacén de ratán y bambú, etc.
"En mi vida, he construido docenas de balsas de bambú para que los pescadores se hagan a la mar, ninguna de las cuales es tan grande y resistente como la balsa de Tim para cruzar el Océano Pacífico", dijo el Sr. Loi.
>>Escena de la construcción de la balsa Tu Phuc en la playa de Sam Son en 1993
La balsa fue utilizada por Tim y su equipo de expedición en un viaje de 5.500 millas a través del Océano Pacífico en 1993. Foto: Archivo
La balsa fue botada el 16 de marzo de 1993. Cientos de personas la jalaron y empujaron para introducirla en el agua. Tardó unas ocho horas en alejarse de la orilla. Tim Severin contrató entonces un remolcador para llevarla a Quang Ninh, instalar las velas y finalizar los últimos detalles. Las obras en Vietnam finalizaron el 10 de abril de 1993.
Admitiendo ser fuerte, ágil y aventurero, durante la construcción y prueba de la balsa, el Sr. Loi deseó en secreto unirse al viaje por el Océano Pacífico. Tim Severin también buscó en secreto a un marinero vietnamita como capitán, quien pudiera apoyar la travesía previendo las numerosas tormentas. Cuando Tim preguntó "¿Puede ir Loi?", inmediatamente afirmó: "Tim puede ir, Loi también puede".
Al enterarse de que lo habían seleccionado, el Sr. Loi corrió directo a casa para contarle la noticia a su esposa e hijos. Sus familiares intentaron disuadirlo, preocupados por el largo viaje y los posibles riesgos. La Sra. Nguyen Thi Moc, esposa del Sr. Loi, dijo que lloró mucho preocupada por su esposo de 33 años, el sostén de la familia, y sus tres hijos pequeños, pero al final "nadie pudo detenerlo".
Tras despedirse de su esposa y sus tres hijos pequeños, el Sr. Loi recibió su pasaporte y, con entusiasmo, abordó el vuelo a Hong Kong, tal como le había prometido Tim. Tras completar la balsa en Quang Ninh, Tim alquiló un barco para transportarla a Hong Kong, el lugar elegido por la expedición como punto de partida para el viaje a América.
Según el Sr. Loi, el líder del equipo, Tim, y los ingenieros calcularon que, para recorrer unos 10.300 kilómetros hasta América, cada persona necesitaba llevar una tonelada de alimentos y artículos de primera necesidad, principalmente agua potable. Tras prepararse a fondo, el 17 de mayo de 1993, el Sr. Loi y los exploradores abordaron una balsa llamada Tu Phuc, izaron las banderas vietnamita e irlandesa y zarparon para emprender el viaje.
En la balsa iban Tim, Joe, Loi, Mark y Geoffrey Dobbs. El mayor era Tim, de 53 años, y el menor, Joe Beynon, de 28. Cada uno tenía una tarea. Tim era el líder, y el Sr. Loi, con su amplia experiencia marinera, fue asignado como capitán.
La mayor dificultad para el Sr. Loi era la comunicación, ya que no sabía ni una palabra de inglés. Al principio, se comunicaba con la tripulación mediante gestos. Tim le dio a Joe un diccionario y se lo encargó para que le enseñara inglés. Siempre que tenía tiempo libre o durante las comidas, le enseñaban idiomas extranjeros. Después de tan solo un mes, aprendió a hablar inglés mal.
"Mi prioridad es aprender cualquier palabra relacionada con la navegación y las actividades cotidianas", dijo el Sr. Loi.
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