Japón está compitiendo con otros países para transmitir energía solar desde el espacio.
Según Nikkei Asia , la energía solar (o fotovoltaica, fotovoltaica) generada en el espacio es una idea introducida por un físico estadounidense en 1968. Básicamente, se trata de lanzar paneles solares al espacio para generar electricidad a una altitud de 36.000 km.
La energía lumínica se convierte en microondas (la misma radiación electromagnética que se utiliza en los hornos microondas) y se transmite a estaciones receptoras en tierra para su conversión en electricidad. Estas microondas pueden atravesar las nubes, creando un suministro constante de electricidad independientemente de la hora del día o las condiciones meteorológicas.
En Japón, un equipo dirigido por el exrector de la Universidad de Kioto, Hiroshi Matsumoto, dirigió la investigación. En la década de 1980, este equipo fue el primero del mundo en transmitir electricidad con éxito mediante microondas en el espacio.
La investigación continuó tras la toma de posesión del profesor Naoki Shinohara de la Universidad de Kioto. En 2009, el equipo utilizó una nave espacial para transmitir energía desde 30 metros de altura a un teléfono móvil. El equipo trabaja en el perfeccionamiento de la tecnología central para suministrar energía de forma inalámbrica.
En 2009 se lanzó un proyecto —una colaboración entre empresas, gobierno y el mundo académico, liderado por el Ministerio de Economía , Comercio e Industria de Japón— con el Sr. Shinohara a la cabeza del comité de tecnología del proyecto.
El proyecto realizó con éxito experimentos de transmisión de potencia de microondas horizontal en 2015 y vertical en 2018, ambos a distancias de 50 metros. En el futuro, se probará la transmisión vertical a distancias de 1 a 5 km.
"Si podemos demostrar que nuestra tecnología está por delante del resto del mundo, también será una moneda de cambio enla exploración espacial con otros países", dijo el profesor Shinohara a Nikkei Asia .
El grupo planea realizar una prueba durante el año fiscal 2025 para ver si pueden transmitir energía solar desde el espacio a la Tierra. Se utilizarían pequeños satélites para transmitir la energía a estaciones receptoras en tierra a cientos de kilómetros de distancia.
Los competidores también están avanzando hacia la comercialización. El Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea de EE. UU. y el Instituto Tecnológico de California están desarrollando proyectos a gran escala. Mientras tanto, la Universidad de Chongqing está desarrollando la tecnología en China, y la Agencia Espacial Europea trabaja en sus propios planes.
Históricamente, las crisis energéticas han generado un mayor interés en la energía solar espacial. La NASA y el Departamento de Energía de Estados Unidos exploraron la idea durante las crisis petroleras de la década de 1970, aunque la investigación perdió impulso a medida que se disipaba el clima de crisis. La NASA reanudó sus esfuerzos alrededor del año 2000, cuando el Protocolo de Kioto despertó la conciencia mundial sobre los problemas ambientales. La Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial también se involucró.
La energía solar espacial ha atraído una renovada atención en los últimos años, ya que muchos gobiernos y empresas aspiran a alcanzar emisiones netas cero.
Pero el costo sigue siendo un obstáculo importante. Generar aproximadamente 1 gigavatio de electricidad —aproximadamente la potencia de un reactor nuclear— en el espacio utilizando la luz solar requeriría paneles del tamaño de un cuadrado de 2 kilómetros de lado. Incluso con los avances tecnológicos, su instalación probablemente costaría más de 7100 millones de dólares.
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