Cazadores de meteoritos en el desierto

Los meteoritos suelen ser negros y destacan sobre la arena del desierto, lo que facilita su detección para los "cazadores" en Mauritania, un país del noroeste de África.

Los científicos estiman que más de 45 toneladas de material meteoroide ingresan a la atmósfera terrestre cada día. La mayor parte se quema, creando meteoros. De los pocos meteoroides que no se queman, la mayoría caen al océano. El resto pasa prácticamente desapercibido, confundiéndose con las demás rocas naturales de la Tierra.

Pero en los vastos desiertos de Mauritania, un país del noroeste de África, los pastores han aprendido a encontrar meteoritos. Dicen que suelen tener una superficie oscura debido a que se funden al atravesar la atmósfera. Si bien estos meteoritos se encuentran en todas partes, los científicos afirman que son particularmente fáciles de detectar en lugares como los desiertos, donde destacan sobre el fondo de arena amarilla y marrón.

La búsqueda de meteoritos se ha convertido en un pasatiempo para los lugareños y también en una oportunidad para ganar dinero.

Mohamed Bagouma examina una piedra en el desierto mientras cuida su rebaño de camellos temprano por la mañana, a pocos kilómetros de su campamento cerca de Bir Moghrein. Foto: Washington Post

El viaje en coche desde Nuakchot, la capital de Mauritania, hasta el campamento de Bir Moghrein, en el desierto del Sahara, donde residen pueblos nómadas, dura al menos 18 horas. La segunda mitad del trayecto es arenosa y no hay ninguna señal de tráfico.

En 2011, un pueblo nómada del vecino Marruecos afirmó haber visto una bola de fuego iluminando el cielo. Posteriormente, los científicos confirmaron que un meteorito marciano gigante, al que llamaron Tissint, había caído en el país. Fragmentos del meteorito fueron distribuidos a diversos museos, institutos de investigación y coleccionistas. Los investigadores creen que podrían contener evidencia de agua en Marte.

El descubrimiento desató una ola de curiosidad en toda la región. La noticia se extendió incluso hasta los rincones más remotos de Mauritania. Comenzó la búsqueda del meteorito.

Mohamed Bagouma, un pastor de ganado y "cazador" de meteoritos de Bir Moghrein, dijo que comenzó a buscar rocas cósmicas hace aproximadamente una década.

"Para mí fue extraño", dijo Bagouma. "Solíamos pensar que esas piedras eran inútiles".

Mientras Bagouma y su hijo cruzaban el desierto con su caravana de camellos, mantenían la vista fija en el suelo. Bagouma comentó que solo había encontrado un meteorito valioso una vez, pero aún conservaba la esperanza. Recordó la historia de otro pastor que había encontrado un meteorito tan valioso que le ayudó a reunir el dinero suficiente para trasladar a toda su familia a la ciudad.

Bagouma solía llevar las piedras que recogía a Lamine Henoun, un experto local.

Henoun, de 50 años, estudió literatura en la universidad y habla varios idiomas. Actualmente trabaja como guardia de seguridad a tiempo parcial. Ha recopilado información sobre meteoritos de forma autodidacta. Explica que el tipo más común es la condrita, que proviene del cinturón de asteroides. Los tipos más raros y valiosos proceden de Marte y la Luna.

"Esta está bastante bien", dijo Henoun mientras examinaba las piedras que Bagouma había traído una tarde reciente.

De su pequeña bolsa, Henoun sacó una lupa y un imán. La mayoría de los meteoritos contienen hierro-níquel, una aleación que atrae los imanes y que está ausente en las rocas terrestres. Acercó el imán a la roca que parecía más prometedora y negó con la cabeza con decepción. No atrajo el imán.

"La búsqueda de meteoritos es, en gran medida, cuestión de suerte", dijo Henoun.

Todos los días, los pastores le traían piedras, pero Henoun solo encontraba una o dos valiosas al mes. En esas ocasiones, iba a la oficina de aduanas del pueblo, se conectaba a internet a través de Starlink y publicaba fotos en Facebook y TikTok con la esperanza de atraer coleccionistas.

Bagouma sostiene en su mano rocas que cree que son meteoritos. Foto: Washington Post

Una vez ganó 55 dólares vendiendo una condrita rara. Esta fue la mayor cantidad de dinero que Henoun había ganado vendiendo meteoritos. Era casi igual a su salario mensual. "En realidad, la gente pobre de aquí no se beneficia mucho", dijo Henoun.

Ahmedou Cheikh Abba es una excepción. Este clérigo de 36 años afirma que nunca se había interesado por los meteoritos hasta 2023, cuando se unió a un grupo de prospección de oro cerca de la frontera con Argelia.

Durante un descanso, notó "una piedra más oscura que las demás". "Tenía muchos colores en su interior. Supe que era señal de un meteorito", dijo Abba.

Publicó una foto de la roca en Facebook y recibió muchas respuestas. Luego, Abba la vendió por 2500 dólares a un comprador de Marruecos que creía que la roca era un meteorito lunar.

Pero tras un análisis más exhaustivo, el hombre determinó que se trataba simplemente de una roca común. Sin embargo, para entonces, Abba ya había repartido el dinero entre su familia y se había ido de vacaciones con sus hijos.

"Todo el mundo sabe que la búsqueda de meteoritos siempre conlleva riesgos", dijo encogiéndose de hombros.

La búsqueda de meteoritos está prácticamente sin regular en Mauritania. Un día de estos, en Nuakchot, un grupo de hombres de mediana edad, que afirmaban ser traficantes de meteoritos, charlaban animadamente junto a la carretera. Cuando se acercaron los periodistas, sacaron rocas de distintos colores y tamaños.

Hama Sidi Othaman sonrió mientras mostraba su colección. Comentó que lleva buscando meteoritos desde 2011 y que ofrece uno a la venta por 64.000 dólares. Aseguró que era una ganga para cualquiera que quisiera coleccionar meteoritos.

"Sin duda, provino de la Luna", afirmó Othaman.

Ely Cheikh Mohamed Navee es actualmente el presidente de la Sociedad Astronómica de Mauritania. Según Navee, es el único mauriciano con un doctorado en ciencias planetarias.

Navee afirmó que Mauritania cuenta actualmente con seis posibles cráteres de impacto, dos de los cuales han sido confirmados por científicos y registrados en la Base de Datos de Impactos Terrestres.

Lamine Henoun (en el centro) examina las piedras que trajo Bagouma. Foto: Washington Post.

Robert Ward, coleccionista de meteoritos en Arizona, EE. UU., es uno de los muchos que impulsan el comercio de rocas espaciales. Ward afirma que algunos de los mejores ejemplares que ha recolectado provienen del norte de África, incluyendo Mauritania.

Sugirió la posibilidad de que existan tesoros similares dispersos por todo el suroeste de Estados Unidos. "Pero aquí la gente se limita a sentarse a ver la televisión", dijo Ward. "Allá, los buscan todos los días".

Aunque Mauritania no cuenta ni con un museo de meteoritos ni con un mercado correspondiente para ellos, Navee afirma que su país aún tiene una clara ventaja.

"Los nómadas son los mejores coleccionistas del mundo ", dijo.

«Los meteoritos hallados en Mauritania podrían enseñarnos mucho sobre el universo y nuestro lugar en él», recalcó Navee. «El futuro reside en lo que proviene del espacio».

Fuente: https://baohatinh.vn/nhung-nguoi-san-thien-thach-giua-sa-mac-post287027.html