Se estima que entre 2015 y 2018 pasaron a través del área de Cape Cod en Massachusetts entre 800 y 900 tiburones, posiblemente la mayor densidad de tiburones del mundo .
Grandes tiburones blancos nadan cerca de la costa en Cape Cod. Foto: National Geographic
Es difícil determinar la cantidad de tiburones que acechan en las aguas de Cape Cod, ya que contabilizar a estas especies recluidas en una zona tan extensa es complejo. Sin embargo, investigadores de Atlantic White Shark Conservancy han encontrado la respuesta mediante una combinación de monitoreo acústico, identificación fotográfica y modelado estadístico.
Según el estudio, entre 2015 y 2018, había entre 800 y 900 tiburones nadando en las aguas de Cape Cod, según National Geographic . A modo de comparación, la población estimada de grandes tiburones blancos en la costa de California es de 300. «La densidad de tiburones en Cape Cod es probablemente la más alta del mundo», afirmó Megan Winton, científica pesquera que recopiló los datos.
El descubrimiento es significativo no solo por la gran cantidad de tiburones, sino también porque se concentran a lo largo de más de 900 km de costa. Cuatro años de monitoreo también revelaron que los tiburones, en su mayoría adultos de entre 2,4 y 3,7 m de longitud, pasan aproximadamente la mitad del tiempo en aguas de menos de 4,6 m de profundidad.
“La gente sabe que los tiburones blancos vienen aquí, pero creen que están en alta mar”, dijo Winton. “Hemos visto tiburones de hasta 4.5 metros de largo en aguas de tan solo 1.20 o 1.50 metros de profundidad. Su camuflaje es increíble. La gente puede estar junto a ellos y no verlos”.
Los tiburones blancos prosperan en Cape Cod por una sencilla razón. Su presa favorita, la foca gris, se está recuperando. Cazadas hasta casi su extinción, la población de focas comenzó a recuperarse con la aprobación de la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de EE. UU. en 1972. Hoy en día, hay 50 000 ejemplares. Los tiburones blancos, que en su día fueron clasificados como vulnerables por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, han tardado más en recuperarse. Pero gracias a las protecciones nacionales de 1997 y de Massachusetts en 2005, su población ha aumentado de forma constante en el este de Estados Unidos.
El riesgo de una mordedura de tiburón es muy bajo, y los bañistas tienen mayor probabilidad de ahogarse, afirma Greg Skomal, científico pesquero de la División de Pesca Marina de Massachusetts. Solo se han registrado cinco mordeduras de tiburón en Cape Cod desde 2012, incluyendo un incidente mortal en 2018. Para reducir el riesgo de encuentros entre tiburones y humanos, los científicos necesitan saber dónde y cuándo nadan los tiburones.
Para averiguarlo, el equipo de Cape Cod catalogó tiburones entre 2015 y 2018, identificándolos mediante marcas o fotografías del color y la forma de su aleta dorsal. Posteriormente, realizaron tres años de estudios, comparando los tiburones recién fotografiados con los ya registrados y reconstruyendo los encuentros mediante modelos estadísticos para obtener estimaciones de población. A diferencia de estudios previos en Sudáfrica, California y otros lugares, el modelo de Winton considera los movimientos de los tiburones. El nuevo modelo también permite considerar dónde tienden a congregarse los tiburones en las zonas costeras.
El uso de cámaras subacuáticas portátiles de alta calidad facilita y aumenta la precisión en la identificación de tiburones. Además, los expertos del Centro de Estudios Costeros de Cape Cod también utilizan sonares para mapear los movimientos de los tiburones.
Los grandes tiburones blancos son depredadores de emboscada, que suelen acechar en aguas profundas y lanzarse al aire para sorprender a sus presas. Pero a lo largo de la costa de Cape Cod, los tiburones se ven obligados a cazar en aguas poco profundas. Lo hacen rodeando las depresiones entre los bancos de arena, esperando a que las focas hambrientas salgan a alimentarse. Comprender este comportamiento inusual ayuda a los expertos a predecir los movimientos de los tiburones e identificar zonas especialmente peligrosas para los nadadores.
Desde 2009, el equipo de Cape Cod ha marcado un total de 303 tiburones con transmisores de sonar. Cinco rastreadores pueden detectar pulsos de sonido cuando los tiburones marcados pasan nadando, transmitiendo información en tiempo real a socorristas, administradores de playas, científicos y al público mediante una aplicación.
An Khang (según National Geographic )
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