Italia Situado en la Basílica de San Nicolás, en la ciudad de Bari, se encuentran los restos del personaje considerado "el origen de la leyenda de Papá Noel".
Todos los niños saben que Papá Noel viaja alrededor del mundo en su trineo tirado por renos, repartiendo regalos de Navidad por las chimeneas, y luego regresa a su casa en el Polo Norte.
Cuando los visitantes visitan Bari, una pequeña ciudad situada en el talón de la bota de Italia, se les contará otra historia, sobre una tumba milenaria que se cree contiene los restos de Papá Noel o San Nicolás.
San Nicolás es reconocido mundialmente como la inspiración de la leyenda de Papá Noel. Nicolás fue un verdadero santo, nacido en Myra, una antigua ciudad de Turquía.
La Basílica de San Nicolás en Bari, que alberga los restos de San Nicolás. Foto: Alamy Stock
San Nicolás nació alrededor del año 270 y murió 67 años después. Fue venerado en todo el Mediterráneo por su generosidad, especialmente en Bari. Se cree que esta particular generosidad llevó a los marineros de Bari a robar sus restos en 1087 y transportarlos a su ciudad.
Hoy en día, la mayoría de los restos que se cree pertenecen a San Nicolás descansan bajo la Basílica de San Nicolás, la iglesia más grande de la ciudad. Es visitada por devotos y turistas de todo el mundo.
El director local, Antonio Palumbo, afirma que los barianos se enorgullecen de tres cosas: la buena comida, las playas vírgenes y San Nicolás. Guardan imágenes o estatuas del santo en sus carteras y coches como amuletos de buena suerte y lo consideran un héroe. Por ello, se sienten un poco confundidos ante la Navidad y piensan que San Nicolás no tiene nada que ver con las tradiciones navideñas modernas.
María Rita Mauro, jefa de la Oficina de Promoción Turística local, explicó que la gente venera a San Nicolás porque es su santo patrón. "No lo consideramos Papá Noel, simplemente lo consideramos San Nicolás", explicó Mauro.
Las celebraciones de San Nicolás en Bari comienzan la noche del 5 de diciembre. Al amanecer del día siguiente, la gente asiste a misa y disfruta de chocolate caliente, panqueques y buñuelos de maíz. A continuación, hay un festival callejero con música mientras la estatua de San Nicolás desfila por el casco antiguo hasta el gigantesco árbol de Navidad. Los bares y pastelerías están a reventar.
La Basílica de San Nicolás vista desde fuera. Foto: Alamy Stock
Aunque los habitantes de Bari se resisten a reconocer la conexión entre San Nicolás y Papá Noel, pues desean proteger la imagen de su amado santo, la iglesia local apoya esta conexión. El padre Giovanni Distante, de la Basílica de San Nicolás, afirmó que "son la misma persona".
«Papá Noel es simplemente una evolución, una transformación de la figura de San Nicolás, un santo respetado en todo el mundo», dijo el Padre Distante. El Padre Gerardo Cioffari añadió que la imagen de San Nicolás entregando regalos es «un acontecimiento histórico» y no una simple leyenda.
Las cosas están cambiando poco a poco en Bari: cada vez más personas buscan aprovechar esta conexión para convertir la ciudad en una atracción turística, especialmente durante la Navidad.
Paco Ricchiuti, director de Velo Service, una agencia de viajes local, ha empezado a sacarle provecho a esta conexión. Organiza visitas guiadas a la basílica y museo local, que alberga las reliquias de San Nicolás, y al estadio que lleva su nombre. En el distrito histórico de Bari Vecchia, los visitantes pueden admirar varios murales del héroe local, incluyendo uno que representa a San Nicolás practicando yoga.
Turistas se toman fotos con un imitador de San Nicolás durante el recorrido de Paco Ricchiuti. Foto: CNN
Los turistas también pueden probar la famosa cerveza San Nicola, elaborada con ingredientes locales, y comprar camisetas de recuerdo con la imagen de San Nicola. Sin embargo, los expertos aún afirman que la ciudad debería hacer más para atraer visitantes.
"Estoy tan feliz de que Papá Noel esté enterrado en mi ciudad natal. Bari es el lugar donde se originó la leyenda de Papá Noel. La gente de todo el mundo lo envidia y no nos damos cuenta de la suerte que tenemos", dijo Paco Ricchiuti.
Anh Minh (según CNN )
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