El volcán más grande del sistema solar solía ser una isla en medio del océano.

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El volcán Olympus Mons, de 25 kilómetros de altura en Marte, podría haber estado alguna vez situado en medio de un vasto océano.

El volcán Monte Olimpo se encuentra en la superficie de Marte. Foto: CNRS — El volcán Monte Olimpo se encuentra en la superficie de Marte. Foto: *CNRS*

Cuando Marte era joven y húmedo hace miles de millones de años, el enorme volcán Olympus Mons podría haberse parecido a los volcanes terrestres Stromboli o Savai'i, pero a una escala mucho mayor. Un nuevo análisis publicado en la revista Earth and Planetary Science Letters señala numerosas similitudes entre Olympus Mons y las islas volcánicas activas de la Tierra, lo que proporciona más evidencia del pasado acuífero de Marte, según informó Science Alert el 27 de julio.

Según un equipo de investigación dirigido por el geólogo Anthony Hildenbrand de la Universidad de París-Saclay en Francia, el borde superior de los acantilados escarpados de 6 kilómetros de altura que rodean el Monte Olimpo probablemente se formó por lava que fluyó hacia agua líquida cuando la estructura era una isla volcánica activa alrededor de finales del período Noéico y principios del Hespériense.

El Monte Olimpo es un volcán en escudo de 25 kilómetros de altura, que abarca un área aproximadamente igual a la de Polonia. No solo es el volcán más grande, sino también la montaña más alta del sistema solar. Sin embargo, su base no se une al suelo en una suave pendiente. En cambio, a una altitud aproximada de 6 kilómetros, un acantilado escarpado rodea gran parte de su perímetro, cayendo directamente a la superficie. El origen de esta pronunciada pendiente sigue siendo un misterio.

Hoy en día, Marte es un lugar árido y polvoriento. El agua en la superficie del planeta solo existe en forma de hielo; no hay ríos ni océanos que cubran vastas cuencas y cráteres. Sin embargo, los investigadores encuentran cada vez más evidencia que sugiere que Marte alguna vez contuvo una gran cantidad de agua líquida. El cráter Gale, donde opera el rover Curiosity, podría haber sido un vasto lago hace miles de millones de años.

Hildenbrand y sus colegas utilizaron estos datos para reconstruir el entorno del Monte Olimpo. Examinaron volcanes escudo similares en la Tierra. En concreto, estudiaron tres islas volcánicas: la isla de Pico en Portugal, la isla de Fogo en Canadá y Hawái en Estados Unidos. El equipo de investigación descubrió que las costas de estas islas presentan acantilados escarpados, similares a los que rodean el Monte Olimpo. En la Tierra, estos acantilados escarpados se deben a cambios en la viscosidad de la lava debido a las diferencias de temperatura al pasar del aire al agua. Por lo tanto, los investigadores especularon que el Monte Olimpo fue en el pasado una isla volcánica rodeada de agua líquida.

Según el equipo de investigación, la altura de los acantilados escarpados podría representar el nivel del mar de un océano ya desaparecido. El período de los flujos de lava, hace entre 3000 y 3700 millones de años, fue cuando existía el océano. «Las futuras naves espaciales especializadas en la recolección de muestras o los robots autónomos capaces de datar en varios lugares del Monte Olimpo prometen un gran potencial de investigación», concluyeron Hildenbrand y sus colegas.

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