El volcán más grande del sistema solar fue en su día una isla en medio del océano.

El volcán Olympus Mons, de 25 kilómetros de altura, situado en Marte, podría haber estado ubicado en el pasado en medio de un vasto océano.

El volcán Olympus Mons se encuentra en la superficie de Marte. Foto: CNRS — El volcán Olympus Mons se encuentra en la superficie de Marte. Foto: *CNRS*

Cuando Marte era joven y húmedo hace miles de millones de años, el enorme volcán Olympus Mons pudo haberse parecido a los volcanes terrestres Stromboli o Savai'i, pero a una escala mucho mayor. Un nuevo análisis publicado en la revista Earth and Planetary Science Letters señala muchas similitudes entre Olympus Mons y las islas volcánicas activas de la Tierra, lo que proporciona más evidencia del pasado acuático de Marte, según informó Science Alert el 27 de julio.

Según un equipo de investigación dirigido por el geólogo Anthony Hildenbrand en la Universidad de París-Saclay en Francia, el borde superior de los escarpados acantilados de 6 kilómetros de altura que rodean Olympus Mons se formó muy probablemente por lava que fluyó hacia agua líquida cuando la estructura era una isla volcánica activa, alrededor de finales del período Noeico y principios del Hesperiano.

El Olympus Mons es un volcán en escudo de 25 kilómetros de altura, que abarca una superficie similar a la de Polonia. No solo es el volcán más grande, sino también la montaña más alta del sistema solar. Sin embargo, su base no desciende suavemente. En cambio, a una altitud de aproximadamente 6 kilómetros, un acantilado vertical rodea gran parte de su perímetro, precipitándose directamente hacia la superficie. El origen de esta pronunciada pendiente sigue siendo un misterio.

Hoy en día, Marte es un planeta árido y polvoriento. El agua en su superficie solo existe en forma de hielo; no hay ríos ni océanos que cubran vastas cuencas y cráteres. Sin embargo, los investigadores encuentran cada vez más pruebas que sugieren que Marte albergó en el pasado grandes cantidades de agua líquida. El cráter Gale, donde opera el rover Curiosity, pudo haber sido un inmenso lago hace miles de millones de años.

Hildenbrand y sus colegas utilizaron estos datos para reconstruir el entorno alrededor del Olympus Mons. Examinaron volcanes en escudo similares en la Tierra. En concreto, estudiaron tres islas volcánicas: la isla de Pico en Portugal, la isla de Fogo en Canadá y Hawái en Estados Unidos. El equipo de investigación descubrió que las costas de estas islas presentan acantilados escarpados, similares a los que rodean el Olympus Mons. En la Tierra, estos acantilados escarpados se forman por cambios en la viscosidad de la lava debido a las diferencias de temperatura durante su transición del aire al agua. Por lo tanto, los investigadores especularon que el Olympus Mons fue en el pasado una isla volcánica rodeada de agua líquida.

Según el equipo de investigación, la altura de los escarpados acantilados podría representar el nivel del mar de un océano ya desaparecido. El período de flujos de lava, hace entre 3 y 3.700 millones de años, fue cuando existía dicho océano. «Las futuras naves espaciales especializadas en la recolección de muestras o los robots autónomos capaces de datar diversos puntos del Olympus Mons prometen un gran potencial para la investigación», concluyeron Hildenbrand y sus colegas.

An Khang (Según Science Alert )

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