Se descubre una falla que se autorrepara tras solo unas horas; el riesgo de terremoto aumenta de forma impredecible.

động đất - Ảnh 1. — Un estudio publicado recientemente muestra que las fallas subterráneas profundas pueden "sellarse" sorprendentemente rápido en cuestión de horas después de un evento sísmico lento - Foto: SciTechDaily.com

Un nuevo estudio muestra que las fallas subterráneas profundas pueden “curarse” en cuestión de horas después de eventos de deslizamiento lento, lo suficientemente rápido como para cambiar por completo la forma en que se acumula y libera la energía antes de que ocurra un terremoto.

Los resultados de una investigación de la Universidad de California Davis, publicados el 19 de noviembre en la revista Science Advances, muestran que minerales como el cuarzo pueden curarse microscópicamente bajo presiones y temperaturas extremadamente altas, ayudando a que las fracturas recuperen su resistencia en tan solo unas horas.

Según la profesora Amanda Thomas, los resultados experimentales muestran que las fallas actúan como un sistema de autocuración. Tras cada deslizamiento lento, la roca fracturada puede reconectarse rápidamente, lo que permite que la tensión siga acumulándose y posiblemente provoque terremotos de mayor magnitud en el futuro.

Anteriormente, los científicos creían que las fallas tardaban mucho tiempo en recuperar su cohesión. Sin embargo, los nuevos hallazgos muestran que la recuperación es tan rápida que incluso pequeños cambios en las fuerzas de marea de la Luna y el Sol pueden provocar un mayor movimiento.

Para probar este mecanismo, el equipo de Thomas y el profesor de geoquímica James Watkins crearon condiciones que imitaban el entorno de la corteza terrestre. El polvo de cuarzo se comprimió en cilindros de plata a una presión de 1 gigapascal y una temperatura de 500 grados Celsius. Tras el proceso de "cocción", las muestras se examinaron mediante microscopios ultrasónicos y electrónicos.

Los resultados mostraron que las partículas minerales rotas comenzaron a soldarse. La nueva unión generó una resistencia significativa después de tan solo 6 a 24 horas, similar al mecanismo de acción de los adhesivos instantáneos.

La recompresión de fallas puede ser clave en muchos sistemas geológicos, no solo en zonas de subducción profunda, sino también en fallas superficiales cercanas a la superficie, donde se producen grandes terremotos. Este factor se ha ignorado durante mucho tiempo en los modelos de predicción sísmica, a pesar de que puede determinar la velocidad a la que se acumula la tensión y la frecuencia de los terremotos, afirma el profesor Thomas.

El estudio también amplía la comprensión de los eventos de deslizamiento lento, en particular en la zona de subducción de Cascadia, en el noroeste del Pacífico , donde los movimientos pueden durar días o meses. Las fallas allí muestran la capacidad de reanudar el deslizamiento después de tan solo horas o días, lo que sugiere una rápida relajación de la tensión.

Según los científicos, la capacidad curativa microscópica entre partículas minerales puede crear efectos de onda en una escala de cientos de kilómetros, es decir, la escala de grandes terremotos.

Esto significa que cambios muy pequeños en el terreno, en la cohesión entre los granos de cuarzo, aún pueden afectar la forma en que una falla acumula o libera energía con el tiempo. Si la cohesión se restablece rápidamente, la falla puede recuperar un bloqueo más fuerte, lo que provoca que la energía continúe comprimiéndose en lugar de liberarse gradualmente mediante pequeños movimientos.

Por el contrario, bajo ciertas condiciones, esta autorrecuperación también puede alterar el ritmo de deslizamiento lento, afectando cuándo y cómo se propaga el estrés en la corteza terrestre.

Es por esto que los científicos dicen que comprender el proceso microscópico de autocuración no sólo ayuda a explicar el comportamiento inusual del deslizamiento lento, sino que también es clave para predecir con mayor precisión el riesgo de terremotos en regiones con zonas de subducción activa.

Evento de deslizamiento lento (SSE)

Se trata de una forma muy lenta de movimiento sísmico que no provoca la fuerte sacudida de un terremoto. En lugar de liberar energía en segundos, un deslizamiento lento dura días o incluso meses. Las placas tectónicas se mueven solo unos centímetros, pero eso es suficiente para acumular y ajustar la tensión en la corteza terrestre.

Estos eventos son importantes porque pueden señalar cambios en el estrés de las fallas, incluso con implicaciones para la probabilidad de futuros grandes terremotos.

Zona de subducción

Este es el límite donde una placa oceánica se desliza bajo una placa continental. A medida que la placa se hunde en el manto terrestre, genera un calor y una presión enormes. Es la región con mayor actividad sísmica del planeta, donde se producen tanto fenómenos sísmicos de cámara lenta como grandes terremotos.

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