Se detecta agua alrededor de los cometas

El telescopio espacial James Webb ha observado vapor de agua alrededor de un raro cometa en el cinturón de asteroides entre Júpiter y Marte.

Simulación del cometa 238P/Read que muestra la sublimación: el hielo de agua se evapora a medida que se acerca al Sol. Imagen: NASA/ESA

El nuevo descubrimiento supone un avance científico del Telescopio Espacial James Webb, ya que marca la primera vez que se encuentra gas, en este caso vapor de agua, alrededor del cometa 238P/Read, según informó Space el 16 de mayo. Esto es importante porque sugiere que el agua en el sistema solar primitivo podría haberse conservado en forma de hielo en el cinturón principal de asteroides.

“Ya habíamos visto objetos del cinturón principal con todas las características de los cometas, pero con estos precisos datos espectroscópicos del JWST, podemos estar seguros de que el hielo de agua es la causa del efecto”, afirmó el astrónomo Michael Kelley, de la Universidad de Maryland, quien dirigió el estudio. El nuevo estudio se publica en la revista Nature.

El descubrimiento de vapor de agua alrededor de 238P/Read, un cometa en el cinturón principal de asteroides del sistema solar, respalda las teorías de que el agua, un componente esencial para la vida, fue traída a la Tierra desde el espacio por cometas. Sin embargo, el nuevo estudio también plantea otro misterio: 238P/Read no contiene CO2, como esperaban los astrónomos.

La falta de CO2 alrededor del cometa 238P/Read sorprendió a los científicos, ya que cálculos previos sugerían que este compuesto constituía el 10 % de la materia volátil de los cometas. Se especula que existen dos posibles razones por las que el 238P/Read carece de CO2. En primer lugar, el cometa pudo haber contenido CO2 durante su formación, pero se perdió debido al calentamiento solar. En segundo lugar, el 238P/Read se formó en una región del Sistema Solar donde no existe este compuesto.

El cinturón principal de asteroides del sistema solar está compuesto principalmente por cuerpos rocosos, como asteroides. Sin embargo, ocasionalmente también alberga objetos como el cometa 238P/Read. Las cabezas y las colas de los cometas están compuestas de hielo sólido que se sublima directamente en gas a medida que el cometa se acerca al Sol y se calienta.

Nuestro mundo acuático (la Tierra), rebosante de vida y único en el universo conocido, sigue siendo un misterio. No estamos seguros de cómo llegó allí esta agua. Comprender la historia de la distribución del agua en el Sistema Solar nos ayudará a comprender otros sistemas planetarios y a evaluar si podrían albergar un planeta similar a la Tierra, afirmó la coautora del estudio, Stefanie Milam.

A continuación, el equipo pretende observar 238P/Read para determinar si otros cometas raros similares comparten la misma composición. Para ello, probablemente realizarán observaciones más detalladas con el telescopio James Webb y otros telescopios, y recurrirán a sondas espaciales para recolectar muestras de los cometas del cinturón principal.

Thu Thao (Según el espacio )

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