En América del Norte sólo ha habido dos casos de cautiverio de narvales, y ambos terminaron mal.
Los narvales reciben su nombre de los largos dientes en forma de cuerno que sobresalen de la cabeza de los machos y algunas hembras. Foto: Dotted Yeti
El narval ( Monodon Monoceros ) es una ballena dentada que vive en las aguas gélidas cercanas al Ártico. Mide entre 3,9 y 5,5 m (13 y 18 pies) de longitud, sin contar los largos dientes espirales que sobresalen de su cabeza como el cuerno de un unicornio. Su naturaleza tímida y asustadiza dificulta su estudio, por lo que muchos aspectos de su comportamiento siguen siendo un misterio.
A pesar de los desafíos, el Acuario de Nueva York en Coney Island se convirtió en el primer acuario en albergar un narval en 1969. La cría de narval recibió el nombre de Umiak en honor a un barco inuit que los cazaba cerca del Ártico. El animal fue capturado por los inuit, quienes afirmaron que Umiak siguió el barco de regreso al campamento después de que mataran a su madre para obtener carne.
Para evitar la soledad, Umiak fue colocado en un tanque con una ballena hembra blanca, probablemente una beluga. La beluga actuó como madrastra del narval. El personal del acuario alimentaba al narval diariamente con abundante leche mezclada con almejas picadas. Esto parecía satisfacer al animal. Sin embargo, su estancia en el acuario fue breve. El 7 de octubre de 1969, menos de un año después de su llegada al acuario, Umiak murió de neumonía, según el New York Times.
El segundo caso de narvales en cautiverio ocurrió en el Acuario de Vancouver, Canadá. En 1968, el director del acuario, Murray Newman, esperaba que traer narvales a la ciudad despertara el interés público por la especie y ayudara a preservar a la misteriosa criatura.
En 1968, Newman y un grupo de marineros, liderados por un guía inuit, se propusieron capturar un narval en las aguas cercanas a la isla de Baffin, pero la cacería de dos semanas fue infructuosa, según el Vancouver Sun. Newman regresó a la zona en 1970 para una cacería de tres semanas, que también resultó infructuosa. Finalmente, compraron un narval macho joven a un grupo de cazadores inuit en el fiordo Grise.
El animal recibió el nombre de Keela Luguk, derivado de la palabra "qilalugaq", el nombre inuktitut para el narval. El narval llegó al Acuario de Vancouver en agosto de 1970. Aproximadamente una semana después, el centro también capturó dos hembras de narval y tres crías, que fueron colocadas en el acuario con Keela Luguk.
El evento inicialmente recibió elogios del público y los medios de comunicación, pero las cosas rápidamente se complicaron. En menos de un mes, para septiembre de 1970, tres cachorros habían muerto. Para noviembre, dos hembras habían fallecido. La indignación pública comenzó a crecer, y el alcalde de Vancouver exigió la liberación de Keela Luguk, pero Newman se resistió. Finalmente, el 26 de diciembre, Keela Luguk murió.
Los expertos no están del todo seguros de por qué los narvales no prosperan en cautiverio. Su pariente más cercano, la ballena beluga, es un ejemplar habitual en los acuarios y vive muchos años.
Lo que sí está claro es que los narvales son extremadamente sensibles. Su distintivo "cuerno" contiene 10 millones de terminaciones nerviosas que detectan cambios sutiles de temperatura, presión y otros factores. Diversos estudios también han demostrado que estos animales son particularmente sensibles al ruido antropogénico. El simple paso de un barco por su hábitat puede provocar un cambio significativo en su comportamiento.
En los últimos años, la percepción pública sobre el cautiverio de mamíferos marinos ha cambiado. Es improbable que el mundo vuelva a presenciar otro intento de capturar narvales y mantenerlos en cautiverio. El fracaso de dos intentos previos sugiere que esto es una buena noticia para ellos.
Thu Thao (según IFL Science )
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