¿Por qué el uranio es un “cuello de botella” en los conflictos?

(Dan Tri) - El enriquecimiento de uranio es una de las técnicas importantes en la cadena de desarrollo de la energía nuclear. Pero este paso también puede ser la puerta de entrada a la tecnología de armas nucleares.

Las tensiones entre Israel e Irán se intensificaron la semana pasada cuando Israel lanzó ataques contra tres instalaciones nucleares iraníes clave, en los que murieron varios científicos . Las tres instalaciones, Natanz, Isfahán y Fordow, tienen una larga historia y son clave para el programa iraní de enriquecimiento de uranio.

Natanz y Fordow son las principales instalaciones que atienden el proceso de enriquecimiento de uranio mediante tecnología moderna de centrifugación de gas. Isfahán se encarga de la preparación de la materia prima (hexafluoruro de uranio – UF₆).

Dentro de la instalación de enriquecimiento de uranio en Isfahán, 450 kilómetros al sur de Teherán (Foto: Reuters).

Los ataques a estas instalaciones tienen como objetivo ralentizar o interrumpir la producción de uranio altamente enriquecido, lo que podría convertir a Irán en un estado con capacidad nuclear en el corto plazo.

¿Cuáles son las propiedades del uranio y por qué es necesario enriquecerlo?

El uranio es un elemento químico de símbolo U y número atómico 92, perteneciente al grupo de los actínidos de la tabla periódica. Es un metal pesado ligeramente radiactivo que se encuentra de forma natural en minerales de la corteza terrestre, especialmente en placeres, granitos y rocas sedimentarias.

En la naturaleza, el uranio existe principalmente en forma de uranio-238 (U-238), que representa el 99,27 %, mientras que el uranio-235 representa solo alrededor del 0,72 %. Sin embargo, solo el uranio-235 tiene la capacidad de generar energía para su uso en reactores nucleares, así como para fabricar bombas atómicas.

Uranio en forma natural (Foto: Wikipedia).

Así llegamos al concepto de enriquecimiento de uranio. Este proceso consiste básicamente en la eliminación gradual del isótopo uranio-238 para aumentar la proporción de uranio-235 al nivel requerido, lo que optimiza la producción de energía.

Para ello, utilizan una centrífuga, un dispositivo que gira a velocidades muy altas, hasta 70.000 revoluciones por minuto, para aprovechar la pequeña diferencia de peso entre el U-238 y el U-235.

Cuando se introduce uranio en una centrífuga en forma de gas, los átomos más pesados ​​(U-238) son empujados hacia el exterior, mientras que los átomos más ligeros (U-235) permanecen más cerca del centro, separándose así gradualmente el U-235.

Densidad de los isótopos U-235 (azul claro) antes y después del enriquecimiento de uranio mediante centrifugadoras (Foto: Science).

Este proceso se repite miles de veces para alcanzar los niveles de enriquecimiento requeridos. En concreto, entre un 3 % y un 5 % para su uso en centrales nucleares y alrededor del 90 % para la fabricación de armas nucleares.

Debido a este potencial, el uranio, y en especial su proceso de enriquecimiento, son objeto de un estrecho seguimiento internacional, ya que una misma tecnología puede servir tanto para fines pacíficos como militares .

La posesión de tecnología de enriquecimiento de uranio por parte de países como Irán siempre ha sido una preocupación mundial porque si pudieran aumentar la proporción de U-235 lo suficiente, podrían crear armas de destrucción masiva en poco tiempo.

Desde una perspectiva técnica, el enriquecimiento de uranio es un proceso extremadamente sofisticado que requiere infraestructura compleja, controles precisos y altos costos. Esto lo convierte en una línea divisoria clave entre la energía (desarrollo de la energía nuclear) y las ambiciones militares (bombas nucleares).

niveles de enriquecimiento de uranio

4 niveles de enriquecimiento de uranio (Foto: centrusenergy).

Dependiendo del contenido de U-235, el uranio puede tener diversos usos. En concreto, con un contenido del 3 al 5 %, el uranio se considera "poco enriquecido" (UPE), suficiente para su uso en reactores nucleares civiles y generar energía sin riesgo de proliferación.

Al 20% o más, el uranio se clasifica como altamente enriquecido (UME), lo que lo hace apto para armas. Las armas nucleares, en particular, requieren uranio enriquecido al 90%, un nivel conocido como "de grado armamentístico global".

Un punto preocupante es que enriquecer uranio del 60 % al 90 % es mucho más fácil que enriquecerlo del 0,7 % al 60 %, debido a que la cantidad de U-238 que debe eliminarse es cada vez menor. En otras palabras, enriquecer uranio hasta alcanzar el grado de armamento es más fácil que enriquecerlo hasta la primera etapa para su uso en un reactor nuclear.

El proceso SILEX consiste en separar el isótopo U-235 mediante un láser. Esta tecnología podría revolucionar el enriquecimiento al utilizar menos espacio y energía (Foto: Science).

Además de la energía y las armas, el uranio también tiene importantes aplicaciones médicas.

Allí, el isótopo U-235 o uranio altamente enriquecido se puede utilizar para producir molibdeno-99, una sustancia radiactiva esencial en el diagnóstico por imágenes y el tratamiento del cáncer.

De este modo, el uranio puede considerarse un material de doble uso, que cumple tanto funciones humanitarias como potencial militar, dependiendo de cómo cada país aborde esta tecnología.

Bajo estrecha supervisión de organizaciones internacionales

Debido a esta naturaleza de doble uso, la tecnología de enriquecimiento de uranio se ha convertido en una preocupación primordial en los tratados de no proliferación nuclear.

El Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) desempeña un papel en la inspección y supervisión de las actividades de enriquecimiento de uranio en los países miembros, garantizando que el uso previsto sea civil y no se convierta en uso militar.

Estas obligaciones están claramente definidas en el Tratado de No Proliferación Nuclear (TNP) de 1968. Sin embargo, la supervisión en la práctica es mucho más compleja, ya que países como Irán mantienen una cooperación parcial con el OIEA mientras continúan ampliando su capacidad de enriquecimiento más allá del umbral normal.

Las instalaciones nucleares clave de Irán están siendo atacadas por Israel (Foto: AP).

Una vez que Irán alcance el 60% de enriquecimiento –superior a cualquier uso civil–, muchos expertos estiman que el país podría estar “a una bomba de distancia” en cuestión de semanas, si se toma la decisión política .

Esta es también la razón por la que instalaciones de enriquecimiento como Natanz, Fordow e Isfahán son a menudo blanco no sólo de la diplomacia sino también de la estrategia militar, como ocurrió en los recientes ataques aéreos.

Valor potencial y estratégico del uranio

Con el desarrollo actual, la tecnología de enriquecimiento de uranio avanza hacia grandes avances. En particular, la investigación con láseres (tecnología SILEX) puede abrir la posibilidad de un enriquecimiento mucho más preciso y eficaz que las centrifugadoras.

Sin embargo, esto también plantea muchos desafíos nuevos en el control y la difusión de la tecnología, porque los sistemas láser compactos son mucho más fáciles de ocultar que las instalaciones de centrifugación masivas.

Centro de Investigación Nuclear SCK CEN en Mol, provincia de Amberes, Bélgica (Foto: Belganewsagency).

Desde una perspectiva económica, el enriquecimiento de uranio también es cada vez más viable comercialmente. Los países que carecen de tecnología de enriquecimiento a menudo tienen que importar uranio poco enriquecido (LEU) de otros países o de centros internacionales de enriquecimiento, generalmente complejos en Rusia, Francia o Kazajistán.

El panorama mundial muestra que, con el tiempo, el control del uranio ha dejado de ser una mera cuestión de seguridad para pasar a formar parte de la estrategia energética a largo plazo de muchos países.

Mientras el mundo se esfuerza por hacer la transición hacia fuentes de energía bajas en carbono, el uranio –el combustible principal de la energía nuclear– podría llegar a ser tan crucial como el petróleo o el gas natural en el siglo XXI.

Fuente: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/tai-sao-uranium-la-nut-that-trong-cac-cuoc-xung-dot-20250621175146509.htm