Uno de los objetivos de la misión es caracterizar estas lunas como cuerpos planetarios y posibles hábitats, según la ESA. En otras palabras, la misión busca determinar si la vida pudo haber existido o está presente en las lunas Ganímedes, Europa o Calisto. El lanzamiento estaba programado inicialmente para el jueves, pero se pospuso debido al riesgo de rayos en Kourou.
La sonda de exploración Juice en el centro de la ESA en Guayana. Foto: DW
La nave espacial se lanzará en un cohete Ariane 5 y será la primera en cambiar de órbita de otro planeta (Júpiter) a una de sus lunas. Además, será el primer satélite en orbitar una luna distinta a la Tierra.
El coste total de la misión ronda los 1.600 millones de euros. La ESA afirma que Juice llevará a bordo diversos sistemas de alta tecnología, entre ellos sistemas de teledetección, geofísica y la carga útil in situ más potente jamás enviada a los confines del sistema solar.
La misión está liderada por Europa, y la NASA aporta un espectrómetro de imágenes ultravioleta. La agencia espacial japonesa JAXA contribuyó con el hardware para algunos de los instrumentos de la nave, mientras que la agencia espacial israelí ISA contribuyó con el hardware para un experimento de radiociencia .
Si todo marcha según lo previsto, Juice llegará a Júpiter en julio de 2031, un viaje que durará ocho años. Realizará 35 sobrevuelos de las tres lunas entre julio de 2031 y noviembre de 2034, para luego entrar en órbita alrededor de Ganímedes, donde planea permanecer recopilando información hasta diciembre de 2035.
Júpiter, el planeta más grande del sistema solar
Si bien la misión Juice involucra tres lunas, Júpiter tiene un total de 95 lunas con órbitas confirmadas.
Planetas del sistema solar. Foto: DW
Es el planeta más grande de nuestro sistema solar y tiene el doble de masa que todos los demás planetas juntos. Como dice la NASA: «Si la Tierra fuera del tamaño de una moneda de diez centavos, Júpiter sería del tamaño de una pelota de baloncesto».
El tamaño de Júpiter le confiere un campo magnético increíblemente intenso. Parte de la misión Juice consiste en descubrir cómo afecta esto a las lunas heladas que rodean el planeta.
Las lunas en la búsqueda del jugo
Las lunas Ganimedes, Calisto, Europa e Ío fueron descubiertas por el astrónomo italiano Galileo Galilei en 1610 y se conocen como las cuatro "lunas de Galileo". Son los primeros objetos encontrados en nuestro sistema solar que orbitan alrededor de un objeto distinto del Sol o la Tierra.
Ganimedes, el objetivo principal de la misión Juice, es la única luna de nuestro sistema solar que genera su propio campo magnético. También es la luna más grande de nuestro sistema solar, con un diámetro de 5268 km y un núcleo metálico compuesto de hierro líquido pesado. Se cree que su océano subterráneo contiene más agua que todos los océanos de la Tierra juntos.
Calisto es la segunda luna más grande de Júpiter, y los científicos de la ESA esperan que Juice recopile información sobre el entorno de Júpiter orbitándolo. Calisto está compuesta de roca y hielo y podría albergar un océano líquido subterráneo a más de 100 kilómetros de profundidad.
Europa es ligeramente más pequeña que la luna terrestre y podría contener vastos océanos subterráneos. Está compuesta principalmente de roca de silicato y tiene una corteza de hielo de agua. Los científicos creen que Europa podría estar expulsando vapor de agua al espacio a través de columnas y géiseres. Uno de los principales objetivos de la misión es descubrir si existen indicios de vida y bolsas de agua en Europa.
Las tres lunas reciben nombres de personajes de la mitología griega. Se decía que Ganimedes era el mortal más hermoso de la Tierra y que fue raptado por los dioses para servir de copero a Zeus. Calisto era una ninfa que se transformó en osa y posteriormente se convirtió en la constelación de la Osa Mayor. Europa era la madre del rey Minos de Creta y la amante de Zeus.
Quoc Thien (según DW)
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