El mundo de los virus está cambiando de forma impredecible.

Los inusuales brotes de ébola y hantavirus mantienen a la comunidad científica mundial en estado de máxima alerta. El número de fallecidos va en aumento. Los patógenos evolucionan de maneras que desafían la comprensión humana.

Alarmantes anomalías en cruceros y en el continente africano.

En las últimas semanas, el mapa mundial de la pandemia ha estado mostrando señales peligrosas desde dos epicentros completamente diferentes: uno en el vasto océano y otro en el corazón de África.

Primero se produjo la crisis sanitaria en el crucero MV Hondius, donde un brote de hantavirus infectó al menos a 13 personas y causó la muerte de 3. Poco después, el continente africano se vio sacudido por un nuevo brote de ébola de proporciones aterradoras: más de 900 casos y alrededor de 220 muertes.

Para el público, estas cifras representan una peligrosa ola de enfermedad. Pero para los científicos, lo más alarmante reside en dos palabras: Anormalidad . Ambos virus presentan características biológicas inusuales, desafiando todas las reglas que la medicina ha estudiado minuciosamente.

Por lo general, el hantavirus es un virus que se transmite de roedores a humanos mediante la inhalación de polvo que contiene orina o saliva seca de ratas infectadas. Sin embargo, lo ocurrido en el MV Hondius sugiere un escenario peor, ya que el virus parece haber encontrado la manera de propagarse directamente de persona a persona.

Mientras tanto, en África, el mundo, que había confiado en las vacunas y los medicamentos antivirales que anteriormente habían controlado los brotes de ébola, se dio cuenta de repente de que estas "armas" eran prácticamente ineficaces contra la nueva cepa del virus.

"Este es un ejemplo perfecto de por qué la taxonomía es tan importante. ¿Es una cosa igual o diferente a otra? Si es diferente, entonces lo que sabemos sobre la primera no se aplicará a la segunda", dijo Jens Kuhn , virólogo del Comité Internacional de Taxonomía de Virus (ICTV).

Este virus, causante del brote, es muy diferente de las cepas de ébola estudiadas anteriormente. Foto: USAID

Ébola: Cuando el "rostro familiar" se pone una nueva armadura.

Para comprender por qué las medidas médicas modernas son ineficaces, debemos remontarnos a 1976, cuando se descubrió el virus del Ébola cerca del río Ébola (en el antiguo Zaire, ahora República Democrática del Congo). Ese mismo año, se produjo otro brote mortal de fiebre hemorrágica en Sudán. Si bien los pacientes de ambos lugares presentaban síntomas clínicos idénticos, la secuenciación genética reveló que se trataba de dos especies completamente distintas: Orthoebolavirus zairense (cepa de Zaire) y Orthoebolavirus sudanense (cepa de Sudán).

Ha transcurrido medio siglo y el mundo de los virus sigue en plena actividad. En 2007, en el distrito de Bundibugyo (Uganda), surgió una nueva cepa de ébola que infectó a 149 personas. Esta cepa difería genéticamente en más de un 30 % de sus dos predecesoras y fue denominada Orthoebolavirus bundibugyoense (cepa de Bundibugyo).

Tras un largo período de inactividad, esta misma cepa de Bundibugyo ha reaparecido y ha provocado una pandemia con más de 900 contagios este mes.

La clave del asunto reside en que todas las costosas vacunas y terapias con anticuerpos desarrolladas a nivel mundial a lo largo de los años solo son efectivas contra la cepa Zaire. Frente a la cepa Bundibugyo, cuya estructura genética difiere en más del 30%, estas barreras inmunitarias artificiales son completamente ineficaces. Los responsables de salud pública se dan cuenta de que se enfrentan a un viejo enemigo, pero con una armadura totalmente nueva.

Imagen microscópica de un hantavirus conocido como virus Sin Nombre, que causó una epidemia en Occidente en 1993. Foto: Science Source

El hantavirus y sus mutaciones "reveladoras"

Las preocupaciones no se limitan a África. Al otro lado del mundo, el hantavirus —que recibe su nombre del río Hantan en Corea del Sur desde 1978— también está demostrando su impredecible capacidad de mutación.

En la naturaleza, el hantavirus posee una biodiversidad que supera con creces la del ébola. Si bien solo se reconocen seis especies emparentadas con el ébola, el hantavirus ha evolucionado hasta convertirse en al menos 38 especies diferentes pertenecientes al género Orthohantavirus , que infectan a roedores en todo el mundo. Algunas especies atacan los riñones, otras destruyen el corazón y los pulmones. Su peligro no perdona a nadie. El año pasado, Betsy Arakawa (esposa del legendario actor Gene Hackman) falleció en Nuevo México tras contraer una cepa de hantavirus llamada Sin Nombre . El propio Hackman murió pocos días después.

En relación con el brote en el crucero MV Hondius, las pruebas exhaustivas identificaron como causante una variante del virus Andes (perteneciente a la especie Orthohantavirus andesense ). Este es el único "hijo rebelde" de la familia Hantavirus capaz de transmitirse directamente de persona a persona.

A principios de este mes, científicos capturaron ratas en Ushuaia, Argentina, para determinar si el hantavirus se había propagado a la zona. Foto: AFP/Getty Images

"Parece que ciertas mutaciones genéticas específicas, bajo ciertas condiciones, han permitido que el virus de los Andes traspase las barreras entre especies y se propague de persona a persona. Pero por el momento, nadie sabe con exactitud cuáles son esas mutaciones", declaró Jens Kuhn a The New York Times.

Inmediatamente después del incidente en el MV Hondius, científicos de Argentina y Chile pusieron en marcha una operación de emergencia, capturando ratas salvajes en la región más meridional de Ushuaia para secuenciar sus genes y averiguar hasta dónde se había extendido esta peligrosa variante en estado salvaje.

Una advertencia del mundo invisible.

La aparición simultánea de estos dos brotes distintos supone un duro golpe para la complacencia humana. Jens Kuhn cita el ejemplo del virus del bosque de Tai , una cepa de ébola que registró un solo caso en 1994, cuando un científico la diseccionó y la identificó como salvaje. Desde entonces, el virus no ha vuelto a aparecer.

«Estoy seguro de que el virus sigue acechando en algún lugar recóndito de la selva, pero nadie le presta atención porque hasta ahora solo ha causado un caso. Eso es un grave error», advirtió Kuhn. El sistema de clasificación de virus no es un juego de nombres entre académicos; es un mapa vital para que la humanidad localice a su enemigo.

Este virólogo también ofreció un consejo directo a los medios de comunicación y a las agencias de salud pública: dejen de llamar al brote actual en general "el brote del virus del Ébola". En su lugar, llámenlo precisamente "el virus de Bundibugyo".

"Si la gente equipara el virus de Bundibugyo con el ébola común, se confiarán y pensarán: 'Oh, ya tenemos medicamentos y vacunas, no hay nada que temer'. Pero la realidad es que todavía no tenemos nada", enfatizó Jens Kuhn .

Imagen microscópica de partículas del virus del Ébola. Se conocen seis virus similares al Ébola. Foto: Science Source

El mundo de los virus que nos rodea es un vasto océano con millones, incluso billones, de especies aún por descubrir. Lo que sabemos es solo la punta del iceberg. A medida que el cambio climático, la urbanización y el comercio global reducen la brecha entre los humanos y la vida silvestre, los avances virales serán cada vez más frecuentes.

El brote de hantavirus en el MV Hondius y la cepa de ébola Bundibugyo en África sirven como un crudo recordatorio. Si no ampliamos la vigilancia epidemiológica mundial e invertimos más en el estudio de la evolución viral, siempre estaremos rezagados con respecto a los patógenos. Y ese único paso podría costar miles de vidas.

Fuente: The New York Times

Fuente: https://phunuvietnam.vn/the-gioi-virus-dang-bien-doi-kho-luong-238260529130940586.htm