La esencia en cada taza de té

El loto más aromático y mejor para preparar té es el loto de cien pétalos del Lago Oeste, que la gente aún alaba con el dicho: "Allí está el oro, aquí el cobre negro / Allí está la madreselva, aquí el loto del Lago Oeste". Antiguamente, las amas de casa del Barrio Antiguo preparaban té con loto cada temporada. Los paladares más exigentes solían elegir lotos cosechados al comienzo de la temporada. Los habitantes del Lago Oeste recogían lotos de los estanques Tri y Thuy Su al amanecer, cuando las flores apenas comenzaban a abrirse. Al amanecer, todo debía estar listo. Si los pétalos se abrían más, la fragancia se perdía. Estos lotos se recogían rápidamente y se transportaban a la ciudad para las damas.

Tras recibir las flores de loto aún cubiertas de rocío, la gente se reúne rápidamente para extraer las semillas. Estas semillas son la "saco fragante" de la flor de loto.

Luego, dependiendo de las circunstancias de cada familia, hacían más o menos infusión. Los paquetes de té terminados se almacenaban cuidadosamente y solo se usaban para entretener a invitados de honor, durante las ceremonias de culto ancestral y, especialmente, durante el Tet (Año Nuevo Lunar). La periodista Vu Thi Tuyet Nhung nació y creció en la calle Nguyen Huu Huan (distrito de Hoan Kiem). Relata que, de niña, cada vez que su padre preparaba té, la casa se llenaba del aroma de las flores de loto, como la cueva de un hada. Su padre siempre preparaba una tetera de té de loto la mañana del primer día del Tet, o durante la ceremonia de ofrenda antes de una ceremonia importante de culto ancestral, vertiéndolo cuidadosamente en una tetera y ofreciéndolo al altar.

La cultura del té de loto está profundamente arraigada en el estilo de vida de los hanoyenses . A diario, se beben diversos tipos de té, incluyendo tés aromáticos. Pero cuando hay invitados de honor o para hacer regalos, el té de loto es imprescindible. Los hanoyenses de antaño solían preparar su propio té de loto para regalar a familiares o amigos queridos.

Aunque beber té no es tan elaborado como en Japón, requiere cierto aprendizaje para preparar una buena taza. La tetera debe sumergirse en agua hirviendo para conservar el calor antes de preparar el té. Mucha gente ahora acerca la nariz a la taza para inhalar el aroma. En el pasado, hacerlo se habría considerado rudimentario.

La taza de té aún está caliente; acérquela a sus labios, inclinándola lentamente 45 grados. En ese momento, el delicado aroma a loto y té se elevará suavemente. Disfrútelo con el gusto y el olfato. La fragancia fugaz, como un viaje a través de montañas y ríos, es verdaderamente exquisita. Quizás debido a esta conexión y sutileza, aunque el té de loto se encuentra en muchos lugares del país, se considera implícitamente la esencia de Hanói.

Hoy en día, las familias que tradicionalmente preparan té con flores de loto a mano son casi inexistentes. El arte de preparar té con flores de loto se mantiene principalmente en familias que lo han practicado profesionalmente durante generaciones. Entre ellas, la elaboración de té de loto es más común en los barrios de Nhat Tan y Quang An del distrito de Tay Ho.

El distrito de Quang An, con su privilegiada ubicación junto al Lago Oeste por tres lados, cuenta con 157 hectáreas de superficie del Lago Oeste, que abarcan 11 estanques, lagos y pantanos con suelo fértil y una gruesa capa de lodo, ideal para el crecimiento del loto de cien pétalos. No es casualidad que el loto del Lago Oeste ocupe una posición "superior", sin igual entre los lotos de otras regiones. Esto se debe a que el loto del Lago Oeste se nutre de una capa de lodo acumulada durante milenios, de entre 0,7 y 1,2 metros de espesor, una rareza entre los pantanos.

Desde la antigüedad, los habitantes de Quang An han utilizado el loto de cien pétalos para preparar té de loto, y el conocimiento de su elaboración se ha transmitido de generación en generación. Al igual que en el casco antiguo, los lotos se cosechan temprano por la mañana para separar las semillas, que luego se utilizan para preparar el té. Hoy en día, la mayoría de los fabricantes de té de loto utilizan el té Thai Nguyen para la infusión.

Anteriormente, quienes preparaban té de loto solían usar té de Ha Giang, ya que sus grandes hojas absorbían muy bien la fragancia. Al infusionarlo con arroz de loto, el té de Ha Giang producía un té de loto fragante con un aroma duradero. Sin embargo, la mayor desventaja del té de esta región es su color rojizo y su sabor poco intenso. Hoy en día, los amantes del té de loto demandan no solo un té fragante, sino también un té con un color hermoso, buen sabor y una infusión consistente. Por ello, a principios de la década de 1990, los habitantes de Quang An comenzaron a optar por el té Thai Nguyen. Los habitantes de Quang An consideran que el té Thai Nguyen es de alta calidad y satisface las preferencias generales de los amantes del té.

Según el Sr. Nguyen Hong Xiem, propietario de la planta de procesamiento de té de loto Hien Xiem (distrito de Quang An, distrito de Tay Ho), cuanto más rápido se separa el arroz de loto, mejor se conserva el aroma. Para lograr una alta eficiencia, a cada persona se le asigna una tarea específica. La primera persona separa los pétalos de loto más externos y grandes y se los pasa a la segunda persona para que separe los pétalos más pequeños. La última persona, generalmente la más experimentada, se encarga de la separación del arroz de loto. Es crucial manipularlos con cuidado para evitar que los granos de arroz se rayen o se rompan, lo que provocaría la pérdida de aroma y el deterioro del té. Después de la separación, el arroz se tamiza para eliminar cualquier resto de tallos y pétalos de loto, asegurando que el arroz esté libre de impurezas.

Tras separar el arroz de loto, el preparador de té de loto procede rápidamente al proceso de infusión. La infusión consiste en añadir arroz de loto al té y dejarlo reposar durante tres días (aproximadamente de 45 a 50 horas) para que el té absorba la fragancia del loto. El proceso de infusión comienza colocando capas de hojas de té con arroz de loto, repitiendo hasta que se utiliza todo el té. El té de loto seco se somete a múltiples infusiones. Anteriormente, el té de loto seco se infusionaba típicamente siete veces (aproximadamente 21 días). Para producir un kilogramo de té de loto seco, se utiliza aproximadamente un kilogramo de arroz de loto (equivalente a entre 1200 y 1500 flores de loto), dividido en siete infusiones.

El secado del té es otro paso en el proceso de secado después de cada infusión. Este paso es crucial para el éxito de un lote de té de loto y, por lo tanto, solo lo realizan personas con muchos años de experiencia. Actualmente, los fabricantes de té de loto en Quang An utilizan tres métodos de secado: con carbón vegetal, con agua caliente y con una estufa eléctrica. De estos, el secado con carbón vegetal se considera la técnica más difícil, ya que incluso un pequeño error puede quemar el té. Sin embargo, muchos creen que el secado con carbón vegetal produce un producto final de la más alta calidad.

El arte tradicional de preparar té con flores de loto en Quang An se ha añadido recientemente a la lista del Patrimonio Cultural Inmaterial Nacional. Según Bui Thi Huong Thuy, subdirectora del Departamento de Gestión del Patrimonio (Departamento de Cultura y Deportes de Hanói): «Sería un error no mencionar un paso especial de la tradición de Quang An: el lavado del té».

"Lavar el té", un término exclusivo de los tejeros de Quang An, es el proceso de humedecer las hojas para suavizarlas, permitiéndoles absorber fácilmente el aroma al infusionarlas con arroz de loto. En lugar de usar agua para lavar el té, los habitantes de Quang An utilizan la capa más interna de pétalos de loto de la flor de ciprés, que está limpia y conserva un toque de fragancia. Antes de lavar el té, lo tamizan para eliminar el polvo. Luego, espolvorean una capa de pétalos de loto sobre cada capa de té.

Hubo una época en que algunos estanques de loto a lo largo del Lago Oeste estaban contaminados, lo que impedía el crecimiento de las plantas. A principios de la primavera de 2024, el Comité Popular del Distrito de Tay Ho, en coordinación con el Instituto Central de Investigación de Verduras y Frutas y el Centro de Extensión Agrícola de Hanói, implementó el proyecto "Construir un modelo para la producción de loto vinculado al desarrollo del ecoturismo a lo largo de la cadena de valor en Tay Ho - Hanói".

Los expertos técnicos y los residentes locales tuvieron que limpiar el lodo y realizar plantaciones de prueba. La Sra. Tran Thi Thuy, una de las familias que participa en el proyecto, comentó: «Al principio, plantamos una pequeña cantidad. Si el loto no crecía bien, teníamos que plantar una variedad diferente. Pero por suerte, las plántulas de loto crecieron muy bien, así que las plantamos a gran escala. Los lotos crecieron maravillosamente y se pudieron usar para preparar té desde la primera cosecha». La superficie total del proyecto supera actualmente las 7,5 hectáreas, sentando las bases para el resurgimiento del loto del Lago Oeste.

Además, muchos hogares cultivan el loto de cien pétalos en varios distritos y condados de Hanói, como Bac Tu Liem, Me Linh y Chuong My, abarcando una superficie total de cientos de hectáreas. Gracias a la extensa superficie de cultivo, los habitantes de Quang An y Nhat Tan cuentan con un suministro fiable de materia prima para el té de loto.

Según Nguyen Thanh Tinh, vicepresidente del Comité Popular del Distrito de Tay Ho, actualmente hay 129 personas trabajando en la elaboración de té de loto en el distrito, principalmente en el barrio de Quang An, y casi 100 personas capacitadas para enseñar el oficio. Tay Ho es también el mayor centro de té de loto del país, con una producción anual de entre 600 y 800 kg de té de loto seco, sin incluir las decenas de miles de productos de té con infusión de loto que se comercializan.

Además del té de loto seco, los hanoianos también elaboran té de flor de loto. Si bien el proceso de elaboración es menos elaborado que el del té de loto seco, los artesanos tienen sus propios secretos y habilidades para producir un té delicioso y aromático. El té que se utiliza para el té de flor de loto suele ser de brotes jóvenes. Tras infusionar el té con arroz de loto, se coloca dentro de una flor de loto, a razón de unos 15 gramos por flor. Separan con cuidado los pétalos para evitar que se rompan o aplasten y colocan hábilmente el té en el centro de la flor. Luego, alisan los pétalos para envolver el té. Se utilizan tiras de bambú empapadas en agua para atar los pétalos de loto, asegurando una sujeción segura sin aplastarlos. Para evitar que se escape la fragancia, los artesanos también envuelven el exterior con una capa adicional de hojas de loto.

La zona de Quang An, cuna de la artesanía del té de loto, se encuentra en perfecta armonía con el cielo y las aguas del Lago Oeste, el paraje más bello de la capital, rodeado de numerosos sitios históricos y patrimonio cultural. Entre ellos se incluyen el Palacio Tay Ho, vinculado al encuentro entre el erudito Phung Khac Khoan y la Madre Lieu Hanh durante una de las encarnaciones de la Santa Madre; la Pagoda Kim Lien, una obra maestra arquitectónica única, digna de ser llamada "loto dorado" por el Lago Oeste; y una serie de antiguas aldeas artesanales: los huertos de melocotones de Nhat Tan, los huertos de kumquat de Tu Lien, las aldeas productoras de arroz glutinoso de Phu Thuong, entre otras.

Esto sienta las bases para que el distrito de Tay Ho aproveche el valor de las plantas de loto y el té de loto, vinculándolos con otros lugares pintorescos y sitios patrimoniales de la zona para desarrollar la industria cultural. Una de las actividades destacadas que honran y aprovechan este valor es el Festival del Loto de Hanói y la presentación de productos OCOP asociados con la cultura de las provincias montañosas del norte en julio de 2024, que se celebró a mediados de julio de 2024.

Actualmente, Hanói se centra en el desarrollo del cultivo del loto como parte de su estrategia de reestructuración agrícola, vinculada a la agricultura urbana y el desarrollo turístico. Sin embargo, para lograrlo, debe comenzar por el propio loto. Alrededor del Lago Oeste, aún existen 18 estanques y humedales que cubren decenas de hectáreas. El distrito de Tay Ho cubrirá todo el sistema de estanques y humedales con los vibrantes colores del loto de cien pétalos. Mientras tanto, la superficie total plantada con loto en la ciudad alcanza actualmente las 600 hectáreas.

En el futuro, la superficie de cultivo de loto se multiplicará por 1,5, hasta superar las 900 hectáreas, siendo el loto de cien pétalos del Lago Oeste la variedad prioritaria para su cultivo generalizado. Con la flor de loto convirtiéndose en parte integral de la vida cotidiana, no solo los habitantes de Quang An elaboran té de loto, sino que también han surgido muchas otras plantas de producción, y muchas familias ya preparan té personalmente, reviviendo una antigua tradición culinaria. La belleza del té de loto como tradición culinaria se está preservando y difundiendo.