La esencia en cada taza de té

El loto más exquisito y fragante para preparar té es el loto de cien pétalos del Lago del Oeste, al que la gente aún elogia con el dicho: «Aquí hay oro, aquí hay cobre negro / Aquí está la madreselva, aquí está el loto del Lago del Oeste». Antiguamente, las amas de casa del Barrio Antiguo preparaban té con loto cada temporada. Quienes tenían paladares refinados solían elegir lotos cosechados al comienzo de la temporada. Los habitantes del Lago del Oeste recogían los lotos de los estanques Tri y Thuy Su al amanecer, cuando las flores apenas comenzaban a abrirse. Para la salida del sol, todo debía estar listo. Si los pétalos se abrían más, la fragancia se perdería. Estos lotos se recogían rápidamente y se transportaban a la ciudad para las damas.

Tras recibir las flores de loto aún cubiertas de rocío, la gente se apresura a recoger las semillas. Las semillas de loto son el "saco aromático" de la flor.

Luego, según las circunstancias de cada familia, preparaban más o menos té. Los paquetes de té terminados se guardaban cuidadosamente y solo se usaban para agasajar a invitados de honor, durante las ceremonias de culto a los ancestros y, especialmente, durante el Tet (Año Nuevo Lunar). La periodista Vu Thi Tuyet Nhung nació y creció en la calle Nguyen Huu Huan (distrito de Hoan Kiem). Cuenta que, cuando era niña, cada vez que su padre preparaba té, la casa se llenaba con el aroma de las flores de loto, como en una cueva de hadas. Su padre siempre preparaba una tetera de té de loto la mañana del primer día del Tet, o durante la ceremonia de ofrenda previa a una importante ceremonia de culto a los ancestros, vertiéndolo cuidadosamente en una tetera y ofreciéndolo al altar.

La cultura del té de loto está profundamente arraigada en el estilo de vida de los habitantes de Hanói . Diariamente, se consumen diversos tipos de té, incluyendo tés aromatizados. Pero en ocasiones especiales, como cuando se reciben visitas importantes o se hacen regalos, el té de loto es indispensable. Antiguamente, los habitantes de Hanói solían preparar su propio té de loto para obsequiarlo a familiares o amigos queridos.

Aunque la ceremonia del té no es tan elaborada como en Japón, aún requiere cierto aprendizaje para preparar una buena taza. La tetera debe sumergirse en agua hirviendo para conservar el calor antes de infusionar el té. Hoy en día, muchas personas acercan la nariz a la taza para inhalar el aroma. Antiguamente, hacerlo se consideraba de mala educación.

La taza aún está caliente; llévala a tus labios, inclinándola lentamente a 45 grados. En ese instante, el delicado aroma del loto y el té se elevará suavemente. Disfrútalo con el gusto y el olfato. La fragancia efímera, como un viaje a través de montañas y ríos, es verdaderamente exquisita. Quizás debido a esta conexión y sutileza, si bien el té de loto se encuentra en muchos lugares del país, se considera implícitamente que encarna la esencia de Hanói.

Hoy en día, las familias que tradicionalmente preparan té con flores de loto a mano son prácticamente inexistentes. Esta tradición se conserva principalmente en familias que la han practicado profesionalmente durante generaciones. Entre ellas, la elaboración de té de loto es más común en los barrios de Nhat Tan y Quang An del distrito de Tay Ho.

El distrito de Quang An, con su ventajosa ubicación al bordear el lago Oeste por tres lados, cuenta con 157 hectáreas de superficie del lago, que incluyen 11 estanques, lagos y pantanos con suelo fértil y una gruesa capa de lodo, lo que lo convierte en el lugar ideal para el crecimiento del loto de cien pétalos. No es casualidad que el loto del lago Oeste ocupe una posición privilegiada, sin parangón entre los lotos de otras regiones. Esto se debe a que el loto del lago Oeste se nutre de una capa de lodo acumulada durante milenios, con un espesor que oscila entre 0,7 y 1,2 metros, algo poco común en los pantanos.

Desde tiempos ancestrales, los habitantes de Quang An han utilizado el loto de cien pétalos para elaborar té de loto, y el conocimiento para prepararlo se ha transmitido de generación en generación. Al igual que en el casco antiguo, los lotos se cosechan temprano por la mañana para separar las semillas, que luego se utilizan para la infusión. Hoy en día, la mayoría de los productores de té de loto utilizan té Thai Nguyen para la infusión.

Anteriormente, quienes preparaban té de loto solían usar té de Ha Giang porque sus hojas grandes absorbían muy bien la fragancia. Al infusionarse con arroz de loto, el té de Ha Giang producía un té de loto fragante con un aroma duradero. Sin embargo, el mayor inconveniente del té de esta región es su color rojizo y la falta de un sabor intenso. Los conocedores de té de loto de hoy en día exigen no solo un té fragante, sino también un té con un color hermoso, buen sabor y una infusión consistente. Por lo tanto, desde principios de la década de 1990, la gente de Quang An comenzó a cambiar al té de Thai Nguyen. El té de Thai Nguyen es considerado por los habitantes de Quang An como de alta calidad, que satisface las preferencias generales de los conocedores de té.

Según el Sr. Nguyen Hong Xiem, propietario de la planta procesadora de té de loto Hien Xiem (barrio Quang An, distrito Tay Ho), cuanto más rápido se separan los granos de loto, mejor se conserva su aroma. Para lograr una alta eficiencia, a cada persona se le asigna una tarea específica. La primera persona separa los pétalos de loto más grandes y externos y se los pasa a la segunda para que separe los más pequeños. La última persona, generalmente la más experimentada, se encarga de separar los granos de loto. Es fundamental manipularlos con cuidado para evitar que se rayen o se rompan, lo que provocaría la pérdida de aroma y el deterioro del té. Después de la separación, los granos se tamizan para eliminar cualquier resto de tallos y pétalos de loto, asegurando así que estén libres de impurezas.

Una vez separada la semilla de loto, el productor procede rápidamente con la infusión. Esta consiste en añadir la semilla al té y dejarla reposar durante 3 días (aproximadamente de 45 a 50 horas) para que absorba su aroma. El proceso comienza alternando capas de hojas de té con la semilla de loto, repitiendo el procedimiento hasta terminar el té. El té de loto seco se somete a múltiples infusiones. Anteriormente, se solía infusionar siete veces (aproximadamente 21 días). Para producir un kilogramo de té de loto seco, se utiliza aproximadamente un kilogramo de semilla de loto (equivalente a entre 1200 y 1500 flores de loto), dividido en siete infusiones.

El secado del té es otro paso fundamental en el proceso de secado tras cada infusión. Este paso es crucial para el éxito de una tanda de té de loto y, por lo tanto, solo lo realizan quienes cuentan con muchos años de experiencia. Actualmente, los productores de té de loto en Quang An utilizan tres métodos de secado: con carbón vegetal, con agua caliente y con una estufa eléctrica. De estos, el secado con carbón vegetal se considera la técnica más difícil, ya que incluso un pequeño error puede quemar el té. Sin embargo, muchos creen que este método produce un producto final de la más alta calidad.

La tradición de infusionar té con flores de loto en Quang An se ha añadido recientemente a la lista del Patrimonio Cultural Inmaterial Nacional. Según Bui Thi Huong Thuy, subdirectora del Departamento de Gestión del Patrimonio (Departamento de Cultura y Deportes de Hanói): «Sería un error no mencionar un paso especial de la tradición de Quang An: el lavado del té».

El término «lavar el té», propio de los productores de té de Quang An, consiste en humedecer las hojas para ablandarlas y facilitar la absorción del aroma al infusionarlas con arroz de loto. En lugar de usar agua, los habitantes de Quang An utilizan la capa más interna de los pétalos de loto de la flor del ciprés, que es limpia y conserva un ligero aroma. Antes de lavar el té, lo tamizan para eliminar cualquier resto de polvo. Luego, esparcen una capa de pétalos de loto sobre cada capa de té.

Hubo un tiempo en que algunos estanques de lotos a lo largo del Lago Oeste estaban contaminados, lo que impedía el crecimiento de las plantas de loto. A principios de la primavera de 2024, el Comité Popular del Distrito de Tay Ho, en coordinación con el Instituto Central de Investigación de Hortalizas y Frutas y el Centro de Extensión Agrícola de Hanoi, implementó el proyecto "Construyendo un modelo para la producción de loto vinculado al desarrollo del ecoturismo a lo largo de la cadena de valor en Tay Ho - Hanoi".

Expertos técnicos y residentes locales tuvieron que limpiar el lodo y realizar plantaciones de prueba. La Sra. Tran Thi Thuy, una de las familias participantes en el proyecto, comentó: “Al principio, plantamos una pequeña cantidad. Si el loto no crecía bien, tendríamos que plantar otra variedad. Pero, por suerte, las plántulas de loto crecieron muy bien, así que las plantamos a gran escala. Los lotos crecieron espléndidamente y se pudieron usar para preparar té desde la primera cosecha”. El área total del proyecto actualmente supera las 7,5 hectáreas, sentando las bases para la recuperación del loto del Lago del Oeste.

Además, en varios distritos y condados de Hanói, como Bac Tu Liem, Me Linh y Chuong My, numerosas familias cultivan el loto de cien pétalos, abarcando una superficie total de cientos de hectáreas. Gracias a esta extensa área de cultivo, los habitantes de Quang An y Nhat Tan cuentan con un suministro fiable de materia prima para el té de loto.

Según Nguyen Thanh Tinh, vicepresidente del Comité Popular del distrito de Tay Ho, actualmente hay 129 personas dedicadas a la elaboración de té de loto en el distrito, concentradas principalmente en el barrio de Quang An, y cerca de 100 capacitadas para impartir formación en el oficio. Tay Ho es también el mayor centro de producción de té de loto del país, con una producción anual de entre 600 y 800 kg de té de loto seco, sin incluir las decenas de miles de productos de té con infusión de loto que se comercializan.

Además del té de loto seco, los habitantes de Hanoi ahora también preparan té de flor de loto. Si bien el proceso de elaboración del té de flor de loto es menos elaborado que el del té de loto seco, los productores de té poseen sus propios secretos y habilidades para producir un té delicioso y aromático. El té utilizado para el té de flor de loto suele ser brotes jóvenes. Tras una infusión con arroz de loto, se coloca dentro de una flor de loto, aproximadamente 15 gramos por flor. Separan con cuidado los pétalos para evitar que se rompan o se aplasten y colocan hábilmente el té en el centro de la flor. Luego, alisan los pétalos para envolver el té. Se utilizan tiras de bambú remojadas en agua para atar los pétalos de loto, asegurando una sujeción firme sin aplastarlos. Para evitar que se escape la fragancia, los productores de té también envuelven la flor con una capa adicional de hojas de loto.

La zona de Quang An, cuna del arte del té de loto, se encuentra en perfecta armonía con el cielo y las aguas del Lago del Oeste, el paraje más bello de la capital, rodeado de numerosos sitios históricos y patrimonio cultural. Entre ellos se incluyen el Palacio Tay Ho, asociado al encuentro entre el erudito Phung Khac Khoan y la Madre Lieu Hanh durante una de las encarnaciones de la Madre Divina; la Pagoda Kim Lien, una obra maestra arquitectónica única, digna de ser llamada "loto dorado" por el Lago del Oeste; y una serie de antiguas aldeas artesanales: los huertos de duraznos de Nhat Tan, los huertos de kumquats de Tu Lien, las aldeas de arroz glutinoso de Phu Thuong, y muchas más.

Esto sienta las bases para que el distrito de Tay Ho aproveche el valor de las plantas de loto y el té de loto, vinculándolos con otros parajes naturales y sitios patrimoniales de la zona para desarrollar la industria cultural. Un ejemplo destacado de las actividades que honran y aprovechan este valor es el Festival del Loto de Hanoi y la presentación de productos OCOP asociados a la cultura de las provincias montañosas del norte, que tuvo lugar a mediados de julio de 2024.

Actualmente, Hanói se centra en el desarrollo del cultivo de loto como parte de su estrategia de reestructuración agrícola, vinculada a la agricultura urbana y el desarrollo turístico. Sin embargo, para lograrlo, debe comenzar con el propio loto. Alrededor del Lago del Oeste, aún existen 18 estanques y humedales que abarcan decenas de hectáreas. El distrito de Tay Ho cubrirá todo el sistema de estanques y humedales con los vibrantes colores del loto de cien pétalos. Mientras tanto, la superficie total plantada con loto en la ciudad alcanza actualmente las 600 hectáreas.

En el futuro, la superficie cultivada de loto se incrementará 1,5 veces, superando las 900 hectáreas, siendo el loto de cien pétalos del Lago del Oeste la variedad prioritaria para su cultivo a gran escala. Con la flor de loto integrada en la vida cotidiana, no solo en Quang An se elabora té de loto, sino que también han surgido numerosas instalaciones de producción. Muchas familias ahora preparan el té personalmente, reviviendo una antigua tradición culinaria. La belleza del té de loto como tradición culinaria se preserva y se difunde.