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| El presidente Biden confía en la última arma de Estados Unidos en la «guerra económica» contra China. (Fuente: Shutterstock) |
Nuevas reglas controlarán las inversiones del sector privado en el extranjero y se prohibirán aquellas en las tecnologías más sensibles de China.
“Patio pequeño y cerca alta”
The Economist dijo que el uso de tal moderación por parte del más fuerte defensor del capitalismo en el mundo era la última señal de un cambio profundo en la política económica estadounidense mientras enfrenta el ascenso de un rival cada vez más asertivo y amenazante.
Durante décadas, Estados Unidos ha impulsado la globalización del comercio y el capital, lo que ha traído enormes beneficios en términos de mayor eficiencia y menores costos para los consumidores. Pero en un mundo peligroso, la eficiencia por sí sola no basta.
En Estados Unidos y en Occidente, el ascenso de China está poniendo otros objetivos en primer plano. Es comprensible que las autoridades quieran proteger la seguridad nacional limitando el acceso de Pekín a tecnología avanzada que podría aumentar su poder militar y construyendo cadenas de suministro alternativas en zonas donde China mantiene un dominio absoluto.
El resultado ha sido una serie de aranceles, revisiones de inversiones y controles de exportación dirigidos a China, primero bajo el expresidente Donald Trump y ahora bajo el actual presidente Joe Biden.
Si bien estas medidas de "mitigación de riesgos" reducirían la eficacia, según el argumento, seguir usando productos más sensibles limitaría el daño. Y el costo adicional valdría la pena, porque Estados Unidos estaría más seguro.
Las implicaciones de esta nueva forma de pensar son cada vez más evidentes. Desafortunadamente, este argumento no ofrece resiliencia ni seguridad. Las cadenas de suministro se vuelven más complejas a medida que se adaptan a las nuevas normas. Y si se analiza con atención, es evidente que la dependencia de Estados Unidos de China para obtener insumos críticos persiste. Lo que es más preocupante es que esta política ha tenido el efecto contrario: acercar a los aliados de Estados Unidos a China.
Esto puede resultar sorprendente; a primera vista, las nuevas políticas parecen un éxito rotundo. Los vínculos económicos directos entre China y Estados Unidos se están reduciendo. En 2018, dos tercios de las importaciones estadounidenses procedentes de países asiáticos de bajo coste provinieron de China; el año pasado, poco más de la mitad. En cambio, Estados Unidos ha recurrido a la India, México y el Sudeste Asiático.
Los flujos de inversión también se están ajustando. En 2016, las empresas chinas invirtieron la asombrosa cifra de 48 000 millones de dólares en Estados Unidos. Seis años después, esa cifra se había reducido a tan solo 3100 millones de dólares. Por primera vez en 25 años, China ya no figura entre los tres principales destinos de inversión para la mayoría de los miembros de la Cámara de Comercio Americana en China. En las últimas dos décadas, China ha representado la mayor parte de la nueva inversión extranjera en Asia. En 2022, China recibió menos inversión estadounidense que India.
La dependencia permanece intacta
Sin embargo, si profundizamos más, veremos que la dependencia de Estados Unidos de China sigue intacta.
Estados Unidos podría estar desviando la demanda de China hacia otros países. Sin embargo, la manufactura local ahora depende más que nunca de insumos chinos. Por ejemplo, a medida que las exportaciones del Sudeste Asiático a Estados Unidos han aumentado, sus importaciones de insumos intermedios procedentes de China han experimentado un auge. Las exportaciones chinas de autopartes a México, otro país que se ha beneficiado de la reducción de riesgos de Estados Unidos, se han duplicado en los últimos cinco años.
Un estudio publicado por el Fondo Monetario Internacional (FMI) muestra que incluso en los sectores manufactureros avanzados, donde Estados Unidos está dispuesto a distanciarse de China, los países con mayor acceso al mercado estadounidense son aquellos con vínculos industriales más estrechos con China. Las cadenas de suministro se han vuelto más complejas y el comercio se ha encarecido. Sin embargo, el dominio de China se mantiene intacto.
¿Qué está pasando?
En los casos más graves, los productos chinos simplemente se reenvasan y se envían a través de terceros países a Estados Unidos. A finales de 2022, el Departamento de Comercio de Estados Unidos descubrió que cuatro importantes proveedores de energía solar con sede en el Sudeste Asiático realizaban un procesamiento menor en otros productos chinos; en efecto, estaban eludiendo los aranceles sobre los productos chinos.
En otros sectores, como los metales de tierras raras, China sigue suministrando insumos difíciles de sustituir.
Sin embargo, con mayor frecuencia, este mecanismo es benigno. Los mercados libres simplemente se adaptan para encontrar la forma más económica de entregar los bienes a los consumidores. Y, en muchos casos, China, con su vasta fuerza laboral y su eficiente logística, sigue siendo el proveedor más barato.
Es probable que las nuevas normas estadounidenses reorienten su propio comercio con China. Pero no pueden eliminar cadenas de suministro enteras de la influencia china.
Por lo tanto, gran parte del desacoplamiento es artificial. Peor aún, en opinión del Sr. Biden, su enfoque también está profundizando los vínculos económicos entre China y otros países exportadores, contraponiendo sus intereses a los de Estados Unidos. Mientras los gobiernos se preocupan por la creciente asertividad de China, sus lazos comerciales con la mayor economía de Asia se están profundizando.
La Asociación Económica Integral Regional (RCEP), un acuerdo comercial firmado en noviembre de 2020 entre varios países del Sudeste Asiático y China, crea un mercado único precisamente para aquellos bienes intermedios cuyo comercio ha experimentado un auge en los últimos años.
Para muchos países más pobres, recibir inversión y bienes intermedios chinos y exportar productos terminados a Estados Unidos es una fuente de empleo y prosperidad. La reticencia de Estados Unidos a apoyar nuevos acuerdos comerciales es una de las razones por las que a veces lo ven como un socio poco fiable. Si se les pidiera elegir entre China y Estados Unidos, tal vez no se alinearan con este último.
Todo esto encierra lecciones importantes para los funcionarios estadounidenses. Quieren protegerse de China utilizando "patios pequeños y cercas altas". Pero sin una idea clara de las ventajas y desventajas de los aranceles y las restricciones, el verdadero riesgo es que cada preocupación en materia de seguridad conduzca a un patio más grande y una cerca más alta.
Hasta el momento los beneficios siguen siendo esquivos y los costos mayores a los esperados han resaltado la necesidad de una mejor estrategia.
Además, cuanto más selectivo sea el enfoque, mayor será la probabilidad de convencer a los socios comerciales de que reduzcan su dependencia de China en áreas realmente importantes. De lo contrario, eliminar los riesgos hará que el mundo sea más peligroso.
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