El material más caro del mundo

La antimateria es el tipo de materia más caro del mundo , con un coste de 3,5 x 10¹⁶ dólares por gramo de antiprotones.

La única planta de antimateria del mundo se encuentra en el CERN. Foto: Business Insider

Tras un viaje de siete años que cubrió casi 6400 millones de kilómetros, la sonda OSIRIS-REx de la NASA trajo de vuelta 255 gramos de material del asteroide Bennu el 24 de septiembre de 2023. La misión de la NASA tuvo un presupuesto de 800 millones de dólares, y el costo final de los 255 gramos de material fue de aproximadamente 1160 millones de dólares. Sin embargo, este no es el material más caro del planeta, según Chris Impey, profesor de astronomía de la Universidad de Arizona.

Algunas muestras de asteroides están valoradas en 4,5 millones de dólares por gramo, aproximadamente 70 000 veces el precio del oro, que ha fluctuado entre 60 y 70 dólares por gramo en los últimos años. El primer material extraterrestre traído a la Tierra provino del programa Apolo. Entre 1969 y 1972, seis misiones Apolo trajeron un total de 382 kg de muestras lunares. El costo total del programa Apolo (ajustado a la inflación) fue de 257 000 millones de dólares. Estas muestras de roca lunar tienen un valor relativamente alto, alrededor de 674 000 dólares por gramo.

La NASA planea traer muestras marcianas a la Tierra a principios de la década de 2030 para determinar si contienen rastros de vida antigua. La misión de retorno de muestras de Marte (Mars Sample Return) tiene como objetivo traer 30 tubos de muestra con un peso total aproximado de 450 gramos. El rover Perseverance ya ha almacenado 10 tubos. Sin embargo, los costos están aumentando debido a la complejidad de la misión, que involucra múltiples robots y naves espaciales. Traer las muestras podría costar 11 mil millones de dólares, lo que equivale a un costo de 24 millones de dólares por gramo, cinco veces superior al costo de la muestra de Bennu.

Algunos meteoritos son económicos porque casi 50 toneladas de muestras gratuitas del sistema solar caen sobre la Tierra cada día. La mayoría se queman en la atmósfera, pero si caen al suelo, se les llama meteoritos, y la mayoría provienen de asteroides. Los meteoritos pueden ser caros porque son difíciles de identificar y recuperar. Todas las rocas parecen iguales a menos que un geólogo las distinga. La mayoría de los meteoritos son rocas llamadas condritas y cuestan alrededor de 0,50 dólares por gramo.

Los meteoritos de hierro se distinguen por su capa exterior oscura, producto de la fusión de su superficie al atravesar la atmósfera, y por sus largas redes cristalinas metálicas internas. Su valor oscila entre 1,77 $/g o más. La pallasita es un meteorito de hierro con intercalaciones de minerales de olivino. Al cortarla y pulirla, adquiere un color amarillo verdoso translúcido y puede alcanzar un valor superior a los 35 $/g.

Algunos meteoritos han viajado a la Tierra desde la Luna y Marte. Se han identificado cerca de 600 meteoritos con origen lunar, y el ejemplar más grande, de 1,8 kg, se vende a 166 dólares el gramo. Aproximadamente 175 meteoritos se han identificado con origen marciano. Los ejemplares de este tipo pueden alcanzar un valor aproximado de 388 dólares el gramo.

Algunos elementos y minerales son muy caros debido a su escasez. Los elementos simples de la tabla periódica tienen precios bajos. Por cada 100 g, el carbono cuesta 2,40 dólares, el hierro menos de 0,01 dólares y el aluminio 0,19 dólares. El valor de la plata y el oro es de 0,50 y 67 dólares por gramo, respectivamente. Siete elementos radiactivos son extremadamente raros en la naturaleza y tan difíciles de producir en un laboratorio que su valor supera con creces el de la misión de retorno de muestras de Marte de la NASA. El polonio-209, el más caro de ellos, tiene un valor de 49 mil millones de dólares por gramo.

Las piedras preciosas también son muy valiosas. Las esmeraldas de alta calidad valen diez veces más que el oro, y los diamantes blancos son cien veces más caros. Algunos diamantes contienen impurezas de boro, lo que les confiere un vibrante color azul; se encuentran solo en unas pocas minas del mundo y su valor asciende a 19 millones de dólares por gramo.

El material artificial más caro es una diminuta "jaula" esférica de carbono con átomos de nitrógeno atrapados en su interior. Los átomos dentro de la jaula son extremadamente estables y pueden utilizarse para medir el tiempo. El fullereno endoédrico está hecho de carbono y se utiliza para crear relojes atómicos de gran precisión. Su valor asciende a 141 millones de dólares por gramo.

La antimateria existe en la naturaleza, pero es extremadamente rara porque, cada vez que se crea una antipartícula, esta se aniquila rápidamente por otras partículas y emite radiación. El acelerador de partículas de la Organización Europea para la Investigación Nuclear (CERN) puede producir 10 millones de antiprotones por minuto, pero a ese ritmo, se necesitarían miles de millones de años y costaría un cuatrillón de dólares producir 28 gramos de antipartículas, lo que significa que cada gramo cuesta 3,5 x 10¹⁶ dólares.

An Khang (Según Science Alert )

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