¿Por qué Warren Buffett apuesta fuerte por las acciones petroleras?
En 2008, Berkshire Hathaway, la empresa de inversión de Warren Buffett, adquirió una gran participación en la petrolera ConocoPhillips. Con la llegada de la recesión mundial, los precios del petróleo y las acciones de ConocoPhillips se desplomaron. Berkshire sufrió enormes pérdidas, su peor año desde que Buffett asumió el control a principios de la década de 1960.
"Estaba totalmente equivocado", dijo Buffett, presidente y CEO de Berkshire, a los accionistas en 2009.
Berkshire volvió a probar suerte en el sector, invirtiendo en Exxon Mobil varias veces en los años siguientes. Sin embargo, en 2014, tuvo que vender su participación debido a que los precios del petróleo registraron una de las caídas más pronunciadas de la historia.
"Ya no vamos a comprar acciones petroleras muy a menudo", dijo Buffett en la junta de accionistas de 2015.
El WSJ afirmó que la leyenda de las inversiones parecía haberse aburrido de las acciones petroleras en aquel momento. Pero el año pasado, las acciones de Occidental Petroleum volvieron a llamar la atención de Buffett.
Warren Buffett es actualmente presidente y director ejecutivo de Berkshire Hathaway. Foto: AP
En marzo de 2022, Vicki Hollub, directora ejecutiva de Occidental Petroleum, se dirigía a un partido de béisbol universitario cuando sonó su teléfono. Hollub contestó. Al otro lado de la línea, Buffett dijo: "Hola, Vicki, soy Warren. Acabamos de comprar el 10% de tu empresa". Las acciones de Occidental se habían disparado, pero nadie sabía por qué.
Esa llamada desencadenó una oleada de compras para Berkshire, que aumentó su participación en Occidental en los meses siguientes. Berkshire continuó comprando incluso cuando los precios del petróleo cayeron desde sus máximos de julio, agosto, septiembre de 2022 y marzo de 2023. También aumentó su participación en Chevron, rival de Occidental, en el primer trimestre de este año.
Berkshire es ahora el mayor accionista tanto de Occidental como de Chevron. Las acciones del sector energético representarán el 14% de su cartera a finales de 2022, el porcentaje más alto desde el año 2000.
Las acciones de Occidental han subido un 5% desde que Berkshire reveló su participación en marzo de 2022. Chevron ha caído un 1,8% desde abril de 2022.
«La forma en que invierten en el sector energético hace pensar que se avecina un auge», afirmó Cole Smead, director ejecutivo de Smead Capital Management. Sorprendentemente, Buffett, uno de los inversores más exitosos del mundo , elegiría este momento para invertir en acciones petroleras.
El crudo estadounidense West Texas Intermediate (WTI) cotiza actualmente en torno a los 69 dólares por barril, tras dispararse a 130 dólares el año pasado debido a la guerra en Ucrania. La actitud hacia los combustibles fósiles también ha cambiado en los últimos años, con las empresas bajo una creciente presión para reducir las emisiones de carbono.
La mayor sorpresa es que las acciones energéticas han estado mayoritariamente a la baja en los últimos años. El ciclo de auge y caída, la ola de quiebras y la preocupación por el futuro de los combustibles fósiles han dejado al sector energético del S&P 500 muy por detrás del mercado en general.
"Hay una gran diferencia entre lo que a ellos les importa y lo que compran otras personas", dijo Smead sobre Buffett y sus lugartenientes.
¿Por qué Berkshire apuesta fuerte por las acciones energéticas? Berkshire Hathaway celebra su junta anual de accionistas este fin de semana. Seguramente, a Buffett y sus socios se les preguntará por qué adquirieron grandes participaciones en dos de las mayores compañías petroleras de la Cuenca Pérmica (Texas, EE. UU.). También se les preguntará sobre el futuro de la industria en el contexto del deseo mundial de reducir la dependencia de los combustibles fósiles.
¿Puede Buffett explicar qué es diferente esta vez?
Los inversores y analistas que han seguido a Buffett durante años dicen que la razón es que el mundo seguirá necesitando petróleo crudo, aunque no mucho, a pesar de los ambiciosos objetivos climáticos, que permitirán a empresas como Occidental y Chevron seguir beneficiándose de las ventas de petróleo en los próximos años.
“Parece que su opinión es que la transición energética va a tardar más de lo previsto”, afirmó Bill Stone, director de inversiones de Glenview Trust. En 2022, Buffett afirmó que Estados Unidos no estaba cerca de abandonar por completo el petróleo crudo.
“Si intentamos cambiar, digamos en tres o cinco años, nadie sabe qué pasará. Pero para mí, la probabilidad de que esto ocurra es extremadamente baja”, dijo en la junta de accionistas del año pasado. “Intentemos prescindir de 11 millones de barriles de petróleo al día y veamos qué pasa mañana”.
Berkshire había disgustado a muchos accionistas con su inversión en PetroChina en 2007. La empresa matriz de la petrolera china fue acusada de tener vínculos con el gobierno sudanés durante la guerra de Darfur de 2003. En 2007, Berkshire anunció la venta de toda su participación, registrando una ganancia de 3.500 millones de dólares. Buffett afirmó en Fox Business Network que sus decisiones se basaron "totalmente en la valoración".
James Shanahan, analista de Edward Jones, dijo que las inversiones de Berkshire en la industria energética muestran que Buffett "todavía valora las industrias tradicionales".
Los inversores que han seguido a Buffett y a su veterano adjunto Charlie Munger afirman que los multimillonarios son reacios al riesgo, lo que hace que las inversiones de Berkshire sean aún más desconcertantes. Las ganancias de las empresas dependen de los precios del petróleo, que fluctúan con factores impredecibles como el crecimiento económico, las crisis geopolíticas y el ritmo de las perforaciones.
"Hollub dijo que no sabe cuáles serán los precios del petróleo el próximo año. Nadie lo sabe", dijo Buffett en la junta de accionistas del año pasado.
Mohnish Pabrai, fundador de Pabrai Investments Funds, afirmó creer que el multimillonario creía que los precios fluctuarían dentro de cierto rango, lo suficiente como para que las compañías petroleras fueran rentables. Cenó con Buffett tras ganar una subasta benéfica en 2008.
Muchas compañías petroleras afirman que seguirán siendo rentables si los precios del petróleo caen muy por debajo de los niveles actuales, gracias a los avances tecnológicos. Occidental, por ejemplo, afirma que seguirá siendo rentable si los precios caen a 40 dólares por barril.
Además, tanto Occidental como Chevron dominan la Cuenca Pérmica, uno de los yacimientos petrolíferos más prolíficos del mundo. Al preguntársele en febrero si Berkshire mantendría sus participaciones en Occidental y Chevron a largo plazo, Munger respondió: «Probablemente sea una inversión a largo plazo».
Otra razón es que Hollub parece haberse ganado la confianza de Buffett. En el pasado, muchas compañías petroleras cometieron el error de aumentar la producción inmediatamente cuando los precios del petróleo subían. Hollub, por otro lado, ordenó a Occidental que redujera su deuda, pagara dividendos y recomprara acciones años después de la pandemia. Esta decisión se considera favorable a Buffett.
"Ella es básicamente como Buffett en el sentido de que siempre está pensando en devolver efectivo a los accionistas", dijo Pabrai.
Tanto Buffett como Munger construyeron Berkshire para que perdurara. «El ferrocarril seguirá existiendo dentro de 100 años», afirmó Pabrai, refiriéndose a la filial ferroviaria de Berkshire, BNSF Railway. «El sector energético seguirá existiendo durante mucho tiempo», añadió.
“No persiguen tendencias, sino que siempre buscan las inversiones más sencillas posibles”, concluye Pabrai.
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