Quinze ans après avoir interdit Google, que compte faire la Chine maintenant ?

Bien que Google ne propose pas de services directement en Chine, l'entreprise y exerce des activités commerciales dans de nombreux domaines, notamment grâce à des partenariats avec des fabricants de téléphones mobiles utilisant le système d'exploitation Android.

Bureau de Google à Pékin. Photo : Inc.

En réponse aux droits de douane américains imposés par la Chine sur ses produits, une enquête antitrust visant Google a été ouverte. Toutefois, l'annonce de l'Administration d'État pour la réglementation du marché ne précise ni les activités suspectes de l'entreprise internet, ni l'étendue de l'enquête. Cette situation est d'autant plus surprenante que le moteur de recherche Google et tous ses services sont inaccessibles en Chine depuis longtemps.

Cependant, la société conserve de nombreuses activités dans les domaines de la publicité, du cloud computing, de la fabrication de matériel et du développement d'applications, liées au pays le plus peuplé du monde.

Les activités de Google en Chine

Google a lancé son moteur de recherche pour le marché chinois en 2006, sous le domaine .cn. Dès 2009, le service a contourné la censure, s'est implanté sur le marché chinois et est devenu l'un des sites web les plus utilisés. Cependant, en 2010, l'ensemble des services de Google a été fermé pour non-respect des exigences de filtrage des autorités. Depuis, le site web de Google et tous les services de l'entreprise sont indisponibles en Chine.

Malgré une activité réduite, Google conserve des bureaux à Pékin, Shanghai et Shenzhen. Selon CNBC , les activités de l'entreprise américaine sur ces marchés comprennent la publicité, le cloud computing, la fabrication de matériel informatique, le développement d'applications, la recherche en intelligence artificielle, et bien plus encore. L'objectif de Google est de fournir l'infrastructure nécessaire à ses filiales nationales dans le cadre de leur expansion internationale.

Le moteur de recherche a cessé ses activités en Chine en 2010, mais l'entreprise n'a pas quitté le pays. Photo : Fortune.

Par exemple, l'entreprise vend de la publicité par mots-clés sur son moteur de recherche et sur YouTube à des entreprises chinoises sur les marchés qu'elles souhaitent cibler. Google fournit également des services cloud à de nombreuses licornes comme TikTok, NetEase et Shein, présentes en Asie du Sud-Est et dans d'autres régions.

Dans le domaine de l'IA, le géant d'Internet a créé un centre de recherche en intelligence artificielle à Pékin en 2017, axé sur l'éducation et la compréhension du langage naturel. Des projets open source comme TensorFlow et Kubernetes ont un impact considérable sur la communauté des développeurs en Chine. L'entreprise organise également chaque année sa propre conférence I/O pour les programmeurs de ce pays de plus d'un milliard d'habitants.

Le Play Store n'est pas disponible en Chine. Cependant, Google collabore toujours pour proposer des applications locales sur le marché international. Les téléphones vendus en Chine utilisent une interface utilisateur spécifique, mais reposent sur le noyau AOSP (Android Open Source Project), développé par Google.

D'après un rapport de 2023, 17 % du chiffre d'affaires d'Alphabet provenait de la région Asie-Pacifique. Cependant, la contribution de ce vaste marché n'a pas été précisée.

Qu'enquête la Chine ?

D'après le Financial Times , des sources proches de l'enquête indiquent que les autorités ciblent le système d'exploitation Android. Le problème réside dans le monopole présumé qui nuit aux fabricants chinois de téléphones mobiles, tels que Xiaomi et Oppo, qui utilisent cette plateforme.

La source a également révélé que la Chine enquêtait sur Google depuis 2019, soit à peu près au même moment où Huawei était sanctionnée. L'enquête a toutefois été suspendue jusqu'en décembre 2024, à l'approche de l'investiture de Trump. Le Financial Times a rapporté que les autorités avaient perquisitionné les bureaux de Google à Pékin dès début janvier et demandé des informations pertinentes.

Trois entreprises américaines font l'objet d'une enquête des autorités chinoises. Photo : FT.

Liu Xu, chercheur à l'Institut national d'études stratégiques de l'université Tsinghua en Chine, estime que l'enquête visant des entreprises américaines s'inscrit dans le cadre de mesures de rétorsion contre les droits de douane imposés par l'administration Trump sur les produits en provenance du pays le plus peuplé du monde. Outre Google, Nvidia et Intel sont également dans le collimateur des autorités chinoises.

Par ailleurs, selon Gong Jiong de l'Université chinoise du commerce et de l'exportation, les fabricants chinois de téléphones mobiles sont depuis longtemps mécontents de la manipulation du marché Android par Google. Actuellement, à l'exception d'Apple et de Huawei, tous les autres fabricants doivent payer des frais pour utiliser ce système d'exploitation sur les smartphones vendus à l'international.

Ces dernières années, Google a été accusé à plusieurs reprises d'enfreindre les lois antitrust. De nombreuses poursuites ont été engagées dans l'Union européenne, en Corée du Sud, en Russie, en Inde et en Turquie. En août 2024, un juge fédéral américain a statué que Google avait illégalement monopolisé le marché de la recherche. Le ministère de la Justice examine actuellement une proposition visant à démanteler les activités de l'entreprise, notamment en l'obligeant à se séparer du système d'exploitation Android et du navigateur Chrome.