Les tensions entre Israël et le Hezbollah sont au bord de l'explosion

Les échanges de coups entre Israël et le Hezbollah se sont intensifiés, suscitant des inquiétudes quant à la possibilité que des affrontements de petite ampleur dégénèrent en un conflit à grande échelle.

Un conflit a éclaté le long de la frontière entre le Liban et Israël, parallèlement à la guerre dans la bande de Gaza. Au cours des six dernières semaines, les forces israéliennes et le groupe Hezbollah au Liban ont échangé des attaques de représailles quotidiennes. La plupart des raids ont eu lieu dans un rayon de 6 à 8 km de la frontière.

Cependant, l’ampleur et l’intensité des combats entre les deux camps s’intensifient. Le 18 novembre, des avions israéliens ont attaqué une usine d'aluminium dans la ville libanaise de Nabatieh, à plus de 19 kilomètres de la frontière, bien au-delà de la portée habituelle.

Les deux camps ont également commencé à utiliser des armes plus dangereuses. Israël envoie désormais régulièrement des avions de combat pour attaquer des cibles du Hezbollah, tandis que le groupe armé au Liban déploie des drones et tire des missiles plus lourds.

Le Hezbollah a affirmé le 18 novembre avoir abattu un drone israélien, mais Tel-Aviv a démenti. Le même jour, Israël a attaqué ce qu’il a décrit comme un système de missiles sol-air moderne appartenant au groupe militant.

Les responsables israéliens ont averti que « les citoyens libanais paieront le prix de l'imprudence du Hezbollah en décidant de protéger le Hamas », a déclaré la semaine dernière Daniel Hagari, porte-parole des Forces de défense israéliennes (FDI). « L’armée israélienne a un plan d’action pour changer la situation sécuritaire dans le nord ».

L'artillerie israélienne bombarde des cibles à la périphérie d'Odaisseh, au sud du Liban, le 17 novembre. Photo : AFP

Au cours des premières semaines du conflit, Israël ne bombardait que la nuit, a déclaré Adiba Fanash, 65 ans, l'un des plus d'une douzaine d'habitants encore présents dans le village libanais de Dhaira, près de la frontière avec Israël. « C'est du matin au soir maintenant. La situation s'aggrave de jour en jour », a-t-elle déclaré.

Bien que les petits affrontements actuels n’aient pas provoqué le conflit majeur que beaucoup craignent, les observateurs affirment que chaque fois que les deux parties violent l’accord tacite, cela pousse la situation au bord d’une grave escalade.

Le dernier conflit de grande ampleur entre les deux camps, en 2006, a fait plus de 1 200 morts au Liban et 165 en Israël, laissant des zones en ligne de feu en ruines. Les deux parties ont averti que tout conflit à grande échelle serait bien plus dévastateur, et elles ont toutes deux montré qu’elles ne le souhaitaient pas.

Mais à mesure que les échanges s'intensifient, le risque qu'une partie commette une erreur de calcul et fasse en sorte que la situation devienne incontrôlable augmente, a déclaré Andrea Tenenti, porte-parole de la Force intérimaire des Nations Unies au Liban, une force de maintien de la paix qui surveille la frontière du pays.

« Quoi que fasse l’un ou l’autre camp, l’autre pourrait considérer que cela va trop loin et mène à une guerre plus grande », a déclaré M. Tenenti.

Le chef du Hezbollah, Sayyed Hassan Nasrallah, a déclaré le 11 novembre que le groupe intensifiait ses activités à la frontière libano-israélienne. Le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu a mis en garde plus tôt cette semaine contre les conséquences d’une éventuelle extension du champ d’attaques du Hezbollah. « C'est jouer avec le feu et notre réponse sera bien plus forte. Ils ne devraient pas essayer de nous défier, car nous n'avons utilisé qu'une petite partie de notre force », a-t-il déclaré.

Israël considère depuis longtemps le Hezbollah comme la plus grande menace à sa frontière. Interrogé sur la ligne rouge d'Israël, le ministre de la Défense Yoav Gallant a déclaré un jour : « Si vous entendez que nous avons attaqué Beyrouth (la capitale du Liban), vous comprendrez que Nasrallah a franchi la ligne rouge. »

Le Hezbollah, un groupe militant soutenu par l'Iran, contrôle désormais la plupart des zones à majorité musulmane chiite du Liban, y compris certaines parties de la capitale Beyrouth.

Localisation d'Israël et du Liban. Graphiques : AFP

Dans la ville côtière de Tyr, nombreux sont ceux qui craignent que la violence ne s’étende bientôt au reste du Liban. Les 17 dernières années ont apporté à la ville du sud sa plus longue période de paix depuis cinq décennies et un fort développement.

La crainte d’un conflit a laissé les bars, les hôtels et les restaurants de plus en plus vides. La demande de pêche des pêcheurs de la région a également fortement diminué. « Nous voulons la paix. Nous ne voulons pas la guerre », a déclaré Sami Rizk, un pêcheur local.

La question de savoir si une guerre éclatera ou non reste sans réponse. Les observateurs s’inquiètent toutefois de la propagation des tensions.

« Je suis sûr que les tensions vont s’étendre, mais je ne suis pas sûr que cela mènera à un conflit généralisé que personne ne souhaite », a déclaré Mahanad Hage Ali, chercheur au Carnegie Middle East Center à Beyrouth, au Liban.

D'intenses discussions en coulisses sont en cours pour éviter une répétition du conflit de 2006, selon des diplomates arabes et occidentaux. Leur attention se porte sur les calculs du Hezbollah et les déclarations du chef du groupe, Nasrallah.

Dans deux discours prononcés depuis le début du conflit à Gaza, Nasrallah a indiqué que le Hezbollah considère que son rôle est de détourner l'attention d'Israël pour alléger la pression sur le Hamas, l'allié du groupe à Gaza, plutôt que de mener une guerre totale.

Bien qu’il s’agisse d’un groupe armé anti-gouvernemental, le Hezbollah bénéficie du soutien de nombreux Libanais. Il n’est pas certain que le Hezbollah puisse maintenir ce soutien s’il entraîne le pays dans un conflit coûteux, alors que le Liban est déjà en proie à une impasse politique et à un effondrement économique.

Les Libanais sont également préoccupés par les intentions d’Israël et par la perspective de le voir tenter d’éliminer la présence de groupes armés le long de la frontière nord. Israël a envahi le Liban à deux reprises et occupé le pays pendant 22 ans, de 1978 à 2000.

La plupart des Libanais pensent qu’Israël veut reprendre le contrôle de leur pays. « Ils veulent nos terres, notre gaz et notre eau », a déclaré Samir Hussein, un ingénieur qui vit à Tyr.

Les avertissements alarmants d'Israël et la perspective d'une défaite du Hamas à Gaza placent le Hezbollah face à un choix difficile, selon Mohammed Obeid, un analyste politique proche du groupe. « Pouvez-vous laisser les Israéliens gagner à Gaza ? S'ils le font, le Liban sera le prochain », a-t-il déclaré.

Le secrétaire américain à la Défense, Lloyd Austin, a qualifié la violence actuelle de « représailles ». « Personne ne souhaite certainement voir un autre conflit éclater à la frontière nord d’Israël », a déclaré M. Austin.

« Aucune des deux parties ne veut céder, je pense que les États-Unis jouent un rôle important en essayant de contrôler la situation », a déclaré l'expert Hage Ali.

Thanh Tam (selon le Washington Post, Reuters )

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