Le lauréat du prix VinFuture 2023 consacre sa vie à la recherche sur la réparation de la couche d'ozone

La professeure Susan Solomon (États-Unis) a remporté le prix spécial des femmes scientifiques à VinFuture 2023 pour avoir découvert le mécanisme à l'origine du trou dans la couche d'ozone en Antarctique et, depuis plus de 40 ans, elle essaie de trouver un moyen de le combler.

Lors d'une interview accordée à la presse vietnamienne avant la cérémonie de remise des prix VinFuture 2023, la professeure Susan Solomon (Massachusetts Institute of Technology) a attiré l'attention par son histoire reflétant sa passion pour la science. Elle a été la première à découvrir le mécanisme à l'origine du trou dans la couche d'ozone de l'Antarctique et a utilisé ses connaissances en chimie pour expliquer sa formation. « Persévérance », « écoute », « détermination à poursuivre » et « humour »… sont les mots qu'elle a employés pour décrire son parcours jusqu'à cette annonce qui a « choqué et inquiété le monde entier ».

En 1983, un trou a été découvert dans la couche d'ozone de l'Antarctique. L'hypothèse selon laquelle les chlorofluorocarbures (CFC) affecteraient la couche d'ozone suscitait l'intérêt depuis des années. Mais l'ampleur de cet appauvrissement laissait encore perplexe les scientifiques. Avec le soutien de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), Susan Solomon et ses collègues ont décidé de tester cette hypothèse.

À la fin de l'hiver 1986, le Dr Solomon, alors âgé de 30 ans, dirigea une expédition de 16 personnes vers la base McMurdo en Antarctique, où les températures atteignaient jusqu'à -40 degrés et l'obscurité régnait presque 24 heures sur 24. Seule femme membre de l'expédition, elle fut choisie pour ses excellentes compétences en communication. « Pour organiser ce voyage, il fallait transmettre régulièrement des informations à la National Science Foundation, et j'ai probablement été choisie parce que je pouvais les expliquer facilement », révéla-t-elle.

Dr Susan Solomon en Antarctique. Photo : NOAA

Durant le voyage, l'équipe de scientifiques a mesuré la taille du trou et en a découvert la cause. Ils ont constaté que le niveau de dioxyde de chlore était cent fois plus élevé que prévu. Il s'agissait de la première preuve directe que les chlorofluorocarbures (CFC), largement utilisés dans les réfrigérateurs, les climatiseurs et les laques pour cheveux, étaient à l'origine du trou dans la couche d'ozone au-dessus de l'Antarctique. L'équipe a utilisé ses connaissances en chimie pour expliquer la composition du trou, et les résultats expérimentaux ont montré que la composition chimique présentait un ratio inhabituel de substances, prouvant ainsi son origine humaine.

En fait, en 1970, deux scientifiques, aujourd'hui décédés, ont mené des recherches et conclu que la couche d'ozone était en train de se détruire, mais l'ampleur réelle du phénomène était bien plus grave que ce que les scientifiques avaient conclu. « Lorsque nous avons publié les résultats, le monde entier était sous le choc et inquiet », se souvient-elle.

Afin de recueillir davantage de preuves, elle a effectué une deuxième expédition en Antarctique en 1987. Les résultats expérimentaux ont confirmé son hypothèse selon laquelle la forte densité des nuages stratosphériques au-dessus de l'Antarctique créait une attraction électromagnétique pour les CFC. Les recherches expérimentales de son équipe ont stimulé un effort mondial qui a abouti au Protocole de Montréal. Il s'agit de l'un des accords internationaux les plus efficaces pour résoudre les problèmes environnementaux mondiaux, contribuant à un consensus mondial sur l'élimination progressive des substances appauvrissant la couche d'ozone comme les CFC.

Elle a expliqué avoir ensuite utilisé les résultats de ses recherches pour négocier avec les gouvernements , les pays et les entreprises afin de les inciter à changer d'avis et à refuser l'utilisation des CFC. Selon elle, outre la politique promulguée, « le consensus populaire en faveur de l'élimination des CFC a porté ses fruits » et « la bonne nouvelle est que le trou se rétrécit et que la couche d'ozone se reconstituera progressivement. Cela pourrait se produire vers 2050 ». Elle a ajouté qu'elle avait 94 ans à l'époque et que, si elle avait de la chance, elle en serait témoin. « Ma grand-mère a vécu jusqu'à 101 ans et, avec un peu de chance, avec de bons gènes, je pourrai faire de même », a-t-elle ajouté en riant.

Le vice-Premier ministre Tran Hong Ha a remis le prix à la professeure Susan Solomon le soir du 20 décembre à Hanoï. Photo : Giang Huy

L'un de ses derniers domaines de recherche est le changement climatique. Que pouvons-nous faire pour réduire nos émissions de carbone ? Solomon n'a pas de réponse, mais elle croit en la technologie. Elle insiste sur la nécessité de développer des sources d'énergie à faible émission de carbone plus performantes et moins coûteuses. « Si nous ne consacrons pas plus d'efforts à cette recherche, je pense que la Terre sera très chaude dans une cinquantaine d'années. J'aimerais donc voir un effort diplomatique plus large pour promouvoir la recherche conjointe sur le développement technologique à travers le monde », déclare-t-elle.

Lors de sa première visite au Vietnam, elle s'est dite « reconnaissante et impressionnée » que les fondateurs de VinFuture aient créé un prix spécial pour les femmes et les femmes scientifiques. « Ce prix est comme un passeport pour que, à l'avenir, nous puissions accueillir davantage de femmes scientifiques », a-t-elle déclaré.

Susan Solomon est née à Chicago, dans l'Illinois, aux États-Unis. Dès son plus jeune âge, Susan était fascinée par les sciences, notamment grâce à des émissions de télévision sur la nature, comme « Le Monde sous-marin » de Jacques Cousteau. Sa passion pour la chimie atmosphérique s'est manifestée dès le lycée et elle a remporté un prix pour son projet de mesure de la quantité d'oxygène dans un mélange gazeux. Susan a étudié la chimie à l'Illinois Institute of Technology (IIT) de Chicago. Après avoir obtenu sa licence à l'IIT en 1977, elle a poursuivi ses études supérieures à l'Université de Californie à Berkeley, se spécialisant en chimie atmosphérique. Elle a soutenu sa thèse de doctorat en 1981, puis a rejoint la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Elle est actuellement professeure de chimie atmosphérique au Massachusetts Institute of Technology (MIT), aux États-Unis, et se considère toujours comme la scientifique environnementale la plus chanceuse de la planète. « Je suis fière de dire que cette mission est la plus grande réussite de l'histoire de la civilisation humaine en matière d'environnement, car l'homme en a été responsable et nous avons trouvé la solution », a-t-elle déclaré.

Nhu Quynh

Lien source: https://vnexpress.net/chu-nhan-giai-vinfuture-2023-danh-mot-doi-nghien-cuu-va-tang-ozone-4690236.html