La machine à échecs qui a vaincu Benjamin Franklin et Napoléon

Malgré la controverse qui l'entoure, la machine à jouer aux échecs turque, inventée il y a des centaines d'années, fut jadis célèbre dans le monde entier .

La machine à jouer aux échecs turque se compose d'un mannequin et d'un système mécanique dissimulé en dessous. Photo : Amusing Planet

À la fin du XVIIIe siècle, l'inventeur hongrois Wolfgang von Kempelen offrit à l'impératrice Marie-Thérèse d'Autriche un robot extraordinaire. Contrairement à toutes les autres machines automatisées de l'époque capables d'accomplir des tâches complexes comme jouer d'un instrument de musique ou écrire à l'encre sur du papier, la machine de Kempelen faisait preuve d'une intelligence quasi humaine : elle pouvait jouer aux échecs contre n'importe quel adversaire humain et le vaincre. Cette machine miraculeuse fascina le public en Europe et en Amérique pendant plus d'un siècle, allant même jusqu'à défier et vaincre des personnalités célèbres comme Napoléon Bonaparte et Benjamin Franklin, selon Amusing Planet .

La machine, baptisée Turk Mécanique, se compose d'une grande armoire renfermant de nombreux mécanismes complexes, surmontée d'un échiquier. Un mannequin en bois, vêtu d'une robe ottomane et coiffé d'un turban, est assis derrière l'armoire. Kempelen commence sa performance en ouvrant la porte de l'armoire pour dévoiler l'ensemble du système de roues, d'engrenages, de leviers et de mécanismes d'horlogerie complexes. Après avoir rassuré le public sur le fait qu'il n'y a rien de caché à l'intérieur, Kempelen referme la porte, actionne la machine à l'aide d'une clé et invite un volontaire à jouer le rôle de l'adversaire de Turk.

Une partie d'échecs commence par le premier coup de Turk. Il utilise sa main gauche pour ramasser les pièces et les déplacer sur une autre case avant de les reposer. Si un adversaire effectue un coup invalide, Turk secoue la tête et replace la pièce fautive sur sa case d'origine. Si un joueur triche intentionnellement, comme Napoléon face à la machine en 1809, Turk réagit en retirant la pièce de l'échiquier et en jouant le coup suivant. Lorsqu'un joueur tente d'enfreindre les règles pour la troisième fois, le robot balaie l'échiquier de son bras, faisant tomber toutes les pièces et mettant fin à la partie.

Tous les joueurs d'échecs reconnaissaient le talent exceptionnel de Turk, qui remportait régulièrement des parties contre des adversaires de même niveau. Lors d'une tournée en France en 1783, Turk affronta François-André Danican Philidor, le meilleur joueur d'échecs de l'époque. Bien que Turk ait perdu cette partie, Philidor la décrivit comme « la partie la plus épuisante qu'il ait jamais jouée ».

Avec la popularité croissante des robots joueurs d'échecs, le débat sur leur fonctionnement s'est intensifié. Certains affirmaient que l'invention de Kempelen était réellement capable de se comprendre elle-même et de jouer aux échecs. Cependant, la majorité restait sceptique, persuadée qu'il s'agissait d'une supercherie sophistiquée, ses mouvements étant contrôlés par Kempelen lui-même, à l'aide d'aimants ou de câbles télécommandés, ou du moins par un opérateur dissimulé dans une armoire. Parmi les plus fervents sceptiques figurait l'écrivain britannique Philip Thicknesse, qui publia un traité sur le sujet intitulé « Personnages parlants et robots joueurs d'échecs automatisés : découverte et supercherie ». Mais Thicknesse n'apporta aucune preuve convaincante.

Kempelen mourut en 1804, et son fils vendit Turk et ses secrets à Johann Nepomuk Malzel, un musicien bavarois. Malzel l'emmena en tournée à travers l'Europe et l'Amérique. Le célèbre écrivain Edgar Allan Poe assista à une représentation et rédigea une longue analyse, spéculant sur le fonctionnement de cette machine automatique. Il affirmait qu'une machine véritablement efficace devait gagner toutes les parties d'échecs et présenter un style de jeu caractéristique, comme celui d'effectuer ses coups dans un temps imparti, ce que Turk était incapable de faire. Poe conclut que Turk devait être manipulé par un humain.

Après la mort de Mazel en 1838, le robot joueur d'échecs fut acquis par John Kearsley Mitchell, médecin personnel d'Edgar Allan Poe et admirateur de Turk. Il en fit don au musée Charles Willson Peale de Philadelphie. Là, il resta à l'abandon dans un coin, complètement oublié, jusqu'à sa destruction par un incendie en 1854.

Le robot joueur d'échecs resta un mystère pendant plus de 50 ans, jusqu'à ce que Silas Mitchell, fils de John Kearsley Mitchell, publie une série d'articles dans The Chess Weekly, révélant le fonctionnement interne de Turk. Selon Mitchell, une fois Turk détruit, il « n'avait plus aucune raison de cacher la réponse à cette énigme ancestrale aux joueurs d'échecs amateurs ». Mitchell affirmait que Turk était l'œuvre d'un ingénieux magicien. À l'intérieur du spacieux meuble en bois, une commande actionnait divers leviers pour faire bouger le robot et lui permettre de jouer aux échecs.

Le propriétaire de la machine peut dissimuler l'opérateur car la porte ne s'ouvre que d'un seul côté, à l'opposé du public, ce qui lui permet de se glisser rapidement à l'intérieur. Les pièces d'échecs, chacune munie d'un petit aimant puissant fixé à sa base, attirent un aimant correspondant dans les fils situés sous l'échiquier et à l'intérieur du boîtier. Cela permet à l'opérateur, à l'intérieur de la machine, de suivre le déplacement de chaque pièce sur l'échiquier.

Kempelen et le propriétaire ultérieur de Turk, Johann Malzel, ont choisi des joueurs d'échecs chevronnés pour faire fonctionner secrètement la machine à différentes reprises. Lorsque Malzel a présenté la machine à Napoléon au château de Schönbrunn en 1809, un Autrichien-Allemand du nom de Johann Baptist Allgaier actionnait le robot Turk de l'intérieur.

En 1818, Hyacinthe Henri Boncourt, le meilleur joueur d'échecs français, fut brièvement l'opérateur du Turc. Un jour, alors qu'il se cachait à l'intérieur de la machine automatique, Boncourt éternua. Le bruit fut entendu, ce qui provoqua la panique chez Malzel, qui tenta précipitamment de le distraire. Après cet incident, Malzel ajouta plusieurs dispositifs sonores au Turc afin d'éliminer tout bruit susceptible d'émaner de l'opérateur.

Lorsque Malzel emmena Turk en Amérique pour des représentations, il engagea le joueur d'échecs européen William Schlumberger pour faire fonctionner la machine. Un jour, après une représentation, deux garçons cachés sur le toit virent Schlumberger sortir de la machine. Le lendemain, un article parut dans la Baltimore Gazette, révélant l'incident. Même Edgar Allan Poe remarqua que Schlumberger était toujours absent pendant les représentations, mais qu'on le voyait fréquemment lorsque Turk n'était pas en compétition.

Malgré sa médiatisation, la fascination pour le robot joueur d'échecs turc ne s'est pas estompée auprès de la majorité du public. Plusieurs érudits ont étudié et écrit sur Turk au XIXe siècle. De nombreux autres ouvrages à son sujet ont également été publiés à la fin du XXe siècle. Turk a aussi inspiré plusieurs inventions et imitations, comme Ajeeb, une copie conforme créée en 1868 par Charles Hooper, un ébéniste américain. Parmi les rivaux d'Ajeeb figuraient Harry Houdini, Theodore Roosevelt et O. Henry.

Lorsqu'Edmund Cartwright vit Turk à Londres en 1784, il fut intrigué et se demanda s'il ne serait pas plus difficile de construire une machine à tisser qu'une machine capable d'exécuter tous les mouvements nécessaires à ce jeu complexe. Moins d'un an plus tard, Cartwright obtint un brevet pour un prototype de métier à tisser électrique.

En 1912, Leonardo Torres y Quevedo construisit à Madrid la première machine à jouer aux échecs véritablement automatisée, appelée El Ajedrecista, capable de disputer une partie entière avec seulement trois pièces, sans intervention humaine. Il fallut encore 80 ans aux chercheurs avant que les ordinateurs ne puissent jouer des parties d'échecs complètes et vaincre les meilleurs joueurs du monde.

An Khang (selon Amusing Planet )

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