Machine à jouer aux échecs qui a battu Benjamin Franklin et Napoléon

Malgré la controverse, le moteur d'échecs turc créé il y a des centaines d'années était célèbre dans le monde entier.

La machine d'échecs turque se compose d'un mannequin et du mécanisme situé en dessous. Photo : Amusing Planet — La machine d'échecs turque se compose d'un mannequin et du mécanisme situé en dessous. Photo : *Amusing Planet*

À la fin du XVIIIe siècle, un inventeur hongrois nommé Wolfgang von Kempelen a présenté un robot inhabituel à l'impératrice Marie-Thérèse d'Autriche. Contrairement à toute autre machine automatisée de l'époque qui pouvait effectuer des activités élaborées telles que jouer d'un instrument de musique ou écrire avec un stylo sur du papier, la machine de Kempelen démontrait une intelligence semblable à celle de l'homme, elle pouvait jouer aux échecs avec n'importe quel adversaire humain et le vaincre. Cette machine magique fascine le public à travers l'Europe et l'Amérique depuis plus d'un siècle, affrontant et battant des personnages célèbres tels que Napoléon Bonaparte et Benjamin Franklin, selon Amusing Planet .

La machine, appelée le Turc mécanique, était constituée d'une grande armoire contenant de nombreuses machines complexes, avec un échiquier sur le dessus. Un mannequin en bois portant une robe ottomane et un turban est assis derrière le meuble. Kempelen a commencé la démonstration en ouvrant la porte de l'armoire pour révéler au public l'ensemble du système de roues, d'engrenages, de leviers et de denses mécanismes d'horlogerie. Une fois que le public était convaincu que rien n'était caché à l'intérieur, Kempelen fermait la porte, allumait la caméra avec une clé et invitait un volontaire à jouer le rôle de l'adversaire du Turc.

Une partie commencera avec le Turc faisant le premier coup. Il utilisera sa main gauche pour ramasser les pièces et les déplacer vers une autre case avant de les poser. Si l'adversaire fait un mouvement illégal, le Turc secoue la tête et remet la pièce fautive sur sa case d'origine. Si le joueur triche délibérément, comme l'a fait Napoléon face à la machine en 1809, le Turc répondra en retirant cette pièce de l'échiquier et en effectuant son prochain coup. Lorsque le joueur tente d'enfreindre les règles une troisième fois, le robot balaie le plateau avec son bras, renversant toutes les pièces et mettant fin à la partie.

Les joueurs ont découvert que Turk était extrêmement bon aux échecs, remportant régulièrement des matchs contre des joueurs plus compétents. Lors d'un tour de France en 1783, Turk joue contre François-André Danican Philidor, le meilleur joueur d'échecs de l'époque. Bien que le Turc ait perdu ce match, Philidor l'a décrit comme « le match le plus fatigant de sa vie ».

À mesure que les robots joueurs d’échecs sont devenus plus populaires, les gens ont commencé à débattre de leur fonctionnement. Certains pensent que l'invention de Kempelen est réellement capable de comprendre et de jouer aux échecs toute seule. Cependant, la plupart des sceptiques soupçonnent que la machine est en réalité un canular élaboré, les mouvements de l'homme en bois étant contrôlés par Kempelen lui-même, à l'aide d'aimants ou de fils à distance, ou au moins par un opérateur caché à l'intérieur de l'armoire. L’un des sceptiques les plus virulents est l’écrivain britannique Philip Thicknesse. Il a écrit un traité sur le sujet intitulé « Humains parlants et joueurs d'échecs autonomes - Découverte et exposition ». Mais Thicknesse n’a pas réussi à fournir de preuves convaincantes.

Kempelen mourut en 1804 et son fils vendit le Turc et ses secrets à Johann Nepomuk Malzel, un musicien bavarois et allemand. Mazel l'a emmené en tournée à travers l'Europe et l'Amérique. Le célèbre écrivain Edgar Allan Poe l'a vu jouer et a écrit une longue analyse, spéculant sur le fonctionnement de cet automate. Il a soutenu qu'une véritable machine doit gagner toutes les parties d'échecs et afficher un modèle de jeu caractéristique, comme effectuer des mouvements dans un intervalle de temps fixe, ce que le Turc n'a pas réussi à faire. Poe conclut que le Turc doit être manœuvré par des humains.

Après la mort de Mazel en 1838, le robot joueur d'échecs fut acheté par John Kearsley Mitchell, médecin personnel d'Edgar Allan Poe et admirateur du Turc. Il a fait don de la machine au musée Charles Willson Peale de Philadelphie. Il resta là, seul dans un coin, complètement oublié, jusqu'à sa destruction par un incendie en 1854.

Le robot joueur d'échecs est resté un mystère pendant plus de 50 ans jusqu'à ce que Silas Mitchell, fils de John Kearsley Mitchell, écrive une série d'articles dans The Chess Weekly, révélant le fonctionnement interne du Turc. Selon Mitchell, le Turc ayant été incendié, il n'y avait « aucune raison de cacher la réponse à ce vieux mystère aux joueurs d'échecs amateurs ». Mitchell a déclaré que Turk était le tour d'un magicien intelligent. À l'intérieur de la spacieuse armoire en bois, une personne actionne, tire et pousse divers leviers pour faire bouger le mannequin ci-dessus et jouer aux échecs.

Le propriétaire de la machine peut cacher l'opérateur à la vue car la porte ne s'ouvre que d'un côté face au public, lui permettant de se faufiler rapidement à l'intérieur. Les pièces d'échecs ont des aimants petits mais puissants fixés à la base qui attireront un aimant correspondant dans les fils sous l'échiquier et à l'intérieur de la boîte. Cela permet à l'opérateur à l'intérieur de la machine de suivre les pièces qui se déplacent où sur le plateau.

Kempelen et le futur propriétaire du Turc, Johann Malzel, ont sélectionné des joueurs qualifiés pour faire fonctionner secrètement la machine à différents moments. Lorsque Malzel montra la machine à Napoléon au château de Schönbrunn en 1809, un Austro-Allemand du nom de Johann Baptist Allgaier fit fonctionner le robot turc de l'intérieur.

En 1818, Hyacinthe Henri Boncourt, le meilleur joueur d'échecs français, devient pour une courte période le joueur du Turc. Un jour, alors qu'il était caché à l'intérieur de l'automate, Boncourt éternua et le public entendit le bruit, déroutant Malzel, qui essaya rapidement de le distraire. Après cela, Malzel a ajouté des pièces antibruit au Turk, pour supprimer tout son qui pourrait provenir de l'opérateur.

Lorsque Malzel emmena le Turc aux États-Unis pour des démonstrations, il engagea le joueur d'échecs européen William Schlumberger pour faire fonctionner la machine. Un jour, après une représentation, deux garçons cachés secrètement sur le toit ont vu Schlumberger sortir de la machine. Le lendemain, un article parut dans la Baltimore Gazette révélant l’affaire. Même Edgar Allan Poe a remarqué que Schlumberger était toujours absent lors des représentations mais qu'on le voyait fréquemment lorsque Turk ne jouait pas.

Malgré l'exposition, la fascination pour le robot joueur d'échecs Turk n'a pas faibli chez la majorité des téléspectateurs. Plusieurs chercheurs ont étudié et écrit sur les Turcs au XIXe siècle. De nombreux autres livres sur les Turcs ont été publiés à la fin du XXe siècle. Le Turc a également inspiré un certain nombre d'inventions et d'imitations, comme l'Ajeeb, une imitation du Turc créée par Charles Hooper, un ébéniste américain, en 1868. Les rivaux d'Ajeeb comprenaient Harry Houdini, Theodore Roosevelt et O. Henry.

Quand Edmund Cartwright vit le Turc à Londres en 1784, il fut intrigué et se demanda s'il ne serait pas plus difficile de construire une machine capable de tisser du tissu qu'une machine capable d'effectuer tous les mouvements nécessaires dans ce jeu compliqué ? En un an, Cartwright a breveté un prototype de métier à tisser motorisé.

En 1912, Leonardo Torres y Quevedo construisit à Madrid le premier véritable automate joueur d'échecs appelé El Ajedrecista, qui pouvait jouer une partie avec trois pièces jusqu'à la fin sans intervention humaine. Il a fallu attendre encore 80 ans avant que les ordinateurs puissent jouer une partie d'échecs complète et battre les meilleurs joueurs du monde.

An Khang (selon Amusing Planet )

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