Machine à jouer aux échecs qui a battu Benjamin Franklin et Napoléon

Malgré la controverse, le moteur d'échecs turc créé il y a des centaines d'années était célèbre dans le monde entier.

La machine d'échecs turque se compose d'un mannequin et du mécanisme situé en dessous. Photo : Amusing Planet — La machine d'échecs turque se compose d'un mannequin et du mécanisme situé en dessous. Photo : *Amusing Planet*

À la fin du XVIIIe siècle, un inventeur hongrois du nom de Wolfgang von Kempelen présenta un robot inhabituel à l'impératrice Marie-Thérèse d'Autriche. Contrairement à toute autre machine automatisée de l'époque capable d'effectuer des tâches complexes comme jouer d'un instrument de musique ou écrire à la plume sur du papier, la machine de Kempelen faisait preuve d'une intelligence quasi humaine, capable de jouer aux échecs avec n'importe quel adversaire humain et de le vaincre. Cette machine magique fascina les publics d'Europe et d'Amérique pendant plus d'un siècle, affrontant et battant des figures célèbres comme Napoléon Bonaparte et Benjamin Franklin, selon Amusing Planet .

La machine, appelée le Turc mécanique, consistait en une grande armoire contenant une série de machines complexes, surmontée d'un échiquier. Un mannequin en bois, vêtu d'une robe ottomane et coiffé d'un turban, était assis derrière l'armoire. Kempelen commençait la démonstration en ouvrant la porte de l'armoire pour révéler l'intégralité du système de roues, d'engrenages, de leviers et d'horlogerie. Une fois que le public était convaincu que rien ne se cachait à l'intérieur, Kempelen fermait la porte, faisait tourner la machine avec une clé et invitait un volontaire à jouer le rôle de l'adversaire du Turc.

Une partie commence avec le Turc qui joue le premier coup. Il ramasse les pièces de la main gauche et les déplace sur une autre case avant de les poser. Si un adversaire effectue un coup illégal, le Turc secoue la tête et remet la pièce fautive sur sa case d'origine. Si un joueur tente de tricher, comme Napoléon l'a fait contre la machine en 1809, le Turc riposte en retirant la pièce du plateau et en jouant son coup suivant. Si le joueur tente d'enfreindre les règles une troisième fois, le robot balaie le plateau de son bras, renversant toutes les pièces et mettant fin à la partie.

Les joueurs trouvaient Turk exceptionnellement bon aux échecs, remportant régulièrement des parties contre des joueurs talentueux. Lors d'une tournée en France en 1783, Turk affronta François-André Danican Philidor, le meilleur joueur d'échecs de l'époque. Malgré sa défaite, Philidor décrivit cette partie comme « la plus fatigante qu'il ait jamais jouée ».

À mesure que le robot joueur d'échecs gagnait en popularité, son fonctionnement commença à faire débat. Certains pensaient que l'invention de Kempelen était capable de comprendre et de jouer aux échecs toute seule. Cependant, la plupart doutaient que la machine soit en réalité un canular élaboré, les mouvements de l'homme de bois étant contrôlés par Kempelen lui-même, à distance par des aimants ou des fils, ou du moins par un opérateur humain caché dans une armoire. L'un des sceptiques les plus virulents était l'écrivain britannique Philip Thicknesse, auteur d'un traité sur le sujet intitulé « Humains parlants et robots autonomes joueurs d'échecs : découverte et révélation ». Cependant, Thicknesse n'apporta aucune preuve convaincante.

Kempelen mourut en 1804, et son fils vendit le Turc et ses secrets à Johann Nepomuk Malzel, un musicien bavarois. Mazel fit voyager le Turc à travers l'Europe et l'Amérique. Le célèbre écrivain Edgar Allan Poe le vit en action et rédigea une longue analyse, spéculant sur son fonctionnement. Il affirmait qu'un véritable automate devait gagner toutes ses parties et afficher un schéma de jeu caractéristique, comme effectuer des coups dans un laps de temps déterminé, ce que le Turc ne parvenait pas à faire. Poe en conclut que le Turc devait être manipulé par un humain.

Après la mort de Mazel en 1838, le robot joueur d'échecs fut acheté par John Kearsley Mitchell, médecin personnel d'Edgar Allan Poe et admirateur du Turc. Il en fit don au musée Charles Willson Peale de Philadelphie, où il resta dans un coin, complètement oublié, jusqu'à sa destruction par un incendie en 1854.

Le robot joueur d'échecs est resté un mystère pendant plus de 50 ans, jusqu'à ce que Silas Mitchell, fils de John Kearsley Mitchell, publie une série d'articles dans The Chess Weekly, révélant le fonctionnement interne du Turc. Selon Mitchell, le Turc ayant été réduit en cendres, il n'y avait « aucune raison de cacher la réponse à ce mystère ancestral aux joueurs d'échecs amateurs ». Mitchell expliquait que le Turc était un tour de passe-passe d'un magicien astucieux. À l'intérieur de la spacieuse armoire en bois, une personne actionnait, tirant et poussant, divers leviers pour faire bouger le mannequin placé au sommet et jouer aux échecs.

Le maître de la machine peut dissimuler l'opérateur car la porte ne s'ouvre que d'un côté, donnant sur le public, ce qui lui permet de s'infiltrer rapidement à l'intérieur. Les pièces sont munies d'aimants petits mais puissants fixés à leur base, qui attirent un aimant correspondant dans les fils sous le plateau et à l'intérieur de la boîte. Cela permet à l'opérateur à bord de la machine de suivre le déplacement des pièces sur le plateau.

Kempelen et le futur propriétaire du Turc, Johann Malzel, sélectionnèrent des joueurs talentueux pour manipuler secrètement la machine à diverses reprises. Lorsque Malzel la présenta à Napoléon au château de Schönbrunn en 1809, un Allemand d'origine autrichienne, Johann Baptist Allgaier, manipula le robot Turc de l'intérieur.

En 1818, Hyacinthe Henri Boncourt, le plus grand joueur français, devint brièvement l'opérateur du Turc. Un jour, caché dans l'automate, Boncourt éternua et le public entendit le bruit, déconcertant Malzel, qui tenta rapidement de les distraire. Par la suite, Malzel ajouta au Turc plusieurs dispositifs sonores afin de supprimer tout bruit provenant de l'opérateur.

Lorsque Malzel emmena Turk en Amérique pour une démonstration, il engagea le maître d'échecs européen William Schlumberger pour piloter la machine. Un jour après une représentation, deux garçons cachés sur le toit virent Schlumberger sortir de la machine. Le lendemain, un article parut dans la Baltimore Gazette révélant l'incident. Edgar Allan Poe lui-même nota que Schlumberger était toujours absent lors des représentations, mais qu'on le voyait souvent lorsque Turk ne jouait pas.

Malgré cette exposition, la fascination du grand public pour le robot turc joueur d'échecs ne faiblit pas. Plusieurs chercheurs étudièrent et écrivirent sur le Turc au XIXe siècle, et de nombreux autres ouvrages sur lui furent publiés à la fin du XXe siècle. Le Turc inspira également de nombreuses inventions et imitations, comme Ajeeb, un clone du Turc créé par l'ébéniste américain Charles Hooper en 1868. Parmi ses adversaires figuraient Harry Houdini, Theodore Roosevelt et O. Henry.

Lorsqu'Edmund Cartwright vit le Turc à Londres en 1784, il fut intrigué et se demanda s'il ne serait pas plus difficile de construire une machine capable de tisser du tissu qu'une machine capable d'exécuter tous les mouvements nécessaires à ce jeu complexe. En moins d'un an, Cartwright avait breveté un prototype de métier à tisser électrique.

En 1912, Leonardo Torres y Quevedo, de Madrid, construisit le premier véritable automate joueur d'échecs, appelé El Ajedrecista, capable de jouer une partie complète avec trois pièces sans intervention humaine. Il fallut attendre 80 ans avant que les ordinateurs puissent jouer une partie complète et battre les meilleurs joueurs du monde.

An Khang (selon Amusing Planet )

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