La Colombie est aux prises avec le troupeau d'hippopotames du baron de la drogue.

Partant d'un mâle et de trois femelles, le troupeau d'hippopotames du baron de la drogue Pablo Escobar a atteint plus de 200 animaux, menaçant l'écosystème local.

L’infestation d’hippopotames est un problème persistant en Colombie. Photo : Depositphotos — L’infestation d’hippopotames est un problème persistant en Colombie. Photo : *Depositphotos*

Bien que mort depuis longtemps, le célèbre baron de la drogue Pablo Escobar continue de sèmer la zizanie en Colombie avec son élevage d'hippopotames. En 1981, Escobar importa illégalement un hippopotame mâle et trois femelles ( Hippopotamus amphibius ) d'un zoo américain et les installa dans sa ferme privée, l'Hacienda Nápoles. Après la mort d'Escobar en 1993, l'élevage, largement abandonné, se reproduisit et se dispersa dans les environs, formant une population florissante le long du fleuve Magdalena.

Selon une nouvelle étude du ministère colombien de l'Environnement et du Développement durable, en collaboration avec des scientifiques américains et locaux, la population d'hippopotames a doublé par rapport aux prévisions initiales, atteignant potentiellement 215 individus, a rapporté New Atlas le 5 juin.

En 2020, la population d'hippopotames était estimée à 98 individus. Mais aujourd'hui, les scientifiques préviennent que ce nombre pourrait atteindre 1 500 d'ici 2035, notamment grâce à leurs conditions de vie relativement sûres, dues à l'interdiction de la chasse et à l'absence de prédateurs naturels. L'équipe de recherche a également constaté qu'environ 37 % des individus sont des juvéniles, ce qui signifie qu'ils pourraient se reproduire plus tôt et plus fréquemment. Les hippopotames sont naturellement reproducteurs pendant la majeure partie de leur vie, qui est d'environ 40 à 50 ans.

Des chercheurs de l'Université nationale de Columbia, de l'Institut Humboldt et de Cornare (l'agence environnementale qui gère l'habitat des hippopotames) s'emploient à les recenser. Ces animaux sont non seulement dangereux à approcher, mais ils sont aussi nocturnes, parcourent de longues distances et passent jusqu'à 16 heures immergés dans l'eau. Par conséquent, le dénombrement des individus est extrêmement difficile.

L'explosion démographique des hippopotames témoigne de leur exceptionnelle capacité d'adaptation, malgré un patrimoine génétique limité. Cependant, leur impact sur l'environnement est considérable : ils consomment jusqu'à 50 kg de végétation par jour et menacent les espèces indigènes. Par exemple, le lamantin des Antilles ( Trichechus manatus ), la loutre d'Amérique latine ( Lontra longicaudis ) et le capybara ( Hydrochoerus hydrochaeris ) peinent à rivaliser avec eux pour la nourriture. Les berges des rivières sont également fortement érodées par la présence de ces animaux, qui peuvent peser jusqu'à 3,5 tonnes. Enfin, la qualité de l'eau est affectée par leurs importants déchets.

La stérilisation des hippopotames a été mise en œuvre en 2011, mais seuls 10 mâles ont été stérilisés en raison de problèmes de coût et de logistique. Depuis 2021, 24 autres ont été vaccinés avec le GonaCon, un vaccin contraceptif, par injection à l'aide d'une fléchette.

L’abattage des hippopotames est également controversé. « La décision de tuer un hippopotame représente un fardeau moral. Mais le fardeau d’une autre décision – l’inaction – est bien plus lourd », observe l’écologiste Rafael Moreno.

Jeu Thao (selon le Nouvel Atlas )

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