Les gigantesques tempêtes de poussière, conséquences d'erreurs agricoles , ont forcé des millions d'Américains à abandonner leurs maisons et leurs terres dans les années 1930.
Une tempête de poussière a frappé Stratford, au Texas, en 1935. Photo : Archives historiques universelles
Le Dust Bowl est un phénomène qui s'est produit dans les plaines du sud des États-Unis, où de violentes tempêtes de poussière ont sévi durant la sécheresse des années 1930. Alors que des vents violents et une épaisse poussière balayaient la région du Texas au Nebraska, causant des pertes humaines et animales et détruisant les récoltes. Le Dust Bowl a aggravé les conséquences économiques de la Grande Dépression, contraignant de nombreuses familles d'éleveurs à migrer en quête de meilleures conditions de vie et de travail, selon History .
Le Dust Bowl fut déclenché par plusieurs facteurs économiques et agricoles, notamment les politiques foncières fédérales, les changements climatiques régionaux et la rentabilité de l'agriculture. Après la guerre de Sécession, une série de lois foncières fédérales encouragea l'expansion vers l'ouest par l'agriculture dans les Grandes Plaines. La loi sur les concessions de terres de 1862 accorda aux colons 65 acres de terres publiques, suivie de la loi Kinkaid de 1904 et de la loi élargie sur les concessions de terres de 1909. Ces lois entraînèrent un afflux important de nouveaux agriculteurs inexpérimentés dans les Grandes Plaines.
De nombreux colons de la fin du XIXe et du début du XXe siècle vivaient avec une idée fausse. Colons, spéculateurs fonciers, politiciens et même certains scientifiques croyaient que l'agriculture influencerait le climat des Grandes Plaines semi-arides de manière favorable à la culture. Des années de fortes pluies ont renforcé cette conception erronée, incitant les populations à cultiver toujours plus de terres en périphérie, hors de portée de l'eau d'irrigation.
Dans les années 1910 et 1920, la hausse des prix du blé, conjuguée à une forte demande européenne pendant la Première Guerre mondiale, incita les agriculteurs à labourer des millions d'hectares de pâturages pour y cultiver du blé, du maïs et d'autres céréales. Mais avec l'entrée des États-Unis dans la Grande Dépression, les prix du blé s'effondrèrent. Désespérés, les agriculteurs labourèrent encore davantage de pâturages pour tenter de récolter et atteindre le seuil de rentabilité.
Les récoltes commencèrent à dépérir avec la sécheresse de 1931, qui mit à nu les terres labourées. Privées des herbes de prairie aux racines profondes qui retenaient le sol, les terres sableuses furent emportées par le vent. L'érosion des sols provoqua d'immenses tempêtes de poussière qui dévastèrent l'économie, notamment dans les plaines du Sud. Le Dust Bowl, aussi appelé les « Années noires de 1930 », débuta en 1930 et dura une dizaine d'années, mais ses conséquences économiques à long terme sur la région se firent sentir bien plus longtemps. De graves sécheresses frappèrent le Midwest et le sud des Grandes Plaines en 1930. Des tempêtes de poussière firent rage en 1931. Une série de sécheresses ultérieures aggrava encore la catastrophe environnementale.
En 1934, on estimait à 14 millions d'hectares la superficie autrefois arable qui devinrent incultivables, tandis que 50 millions d'hectares supplémentaires, soit les trois quarts de la superficie du Texas, perdirent rapidement leur couche arable. Le retour des pluies régulières dans la région à la fin de 1939 mit fin au Dust Bowl. Cependant, le déclin démographique persista dans les comtés les plus touchés, où la valeur agricole des terres ne se rétablit que dans les années 1950.
Pendant le Dust Bowl, d'immenses tempêtes de poussière, aussi appelées « tempêtes noires », balayent les Grandes Plaines. Certaines transportent la terre végétale du Texas et de l'Oklahoma jusqu'à Washington D.C. et New York, recouvrant les navires dans l'Atlantique. Les nuages de poussière obscurcissent le ciel, parfois pendant des jours. Dans de nombreux endroits, la poussière s'accumule comme de la neige et les habitants doivent la pelleter. Elle s'infiltre par les fissures dans les maisons, se collant aux aliments, aux meubles et à la peau. Certaines personnes développent une pneumonie due à la poussière, souffrant de douleurs thoraciques et de difficultés respiratoires. Les autorités ignorent le nombre exact de décès liés à cette maladie, mais les estimations varient de quelques centaines à plusieurs milliers.
Le 11 mai 1934, une tempête de poussière atteignant 3,2 kilomètres de hauteur parcourut 3 200 kilomètres jusqu'à la côte Est, recouvrant des monuments emblématiques tels que la Statue de la Liberté et le Capitole. La pire tempête de poussière eut lieu le 14 avril 1935. Les médias la surnommèrent le « Dimanche noir ». Un immense mur de sable et de poussière se forma dans la région du Panhandle de l'Oklahoma et s'étendit vers l'est. On estime que 3 millions de tonnes de terre arable furent emportées des Grandes Plaines ce seul dimanche.
Le président Franklin D. Roosevelt a mis en œuvre plusieurs mesures pour venir en aide aux agriculteurs appauvris qui avaient perdu leurs maisons. Il s'est également attaqué à la dégradation de l'environnement causée par le Dust Bowl. Des programmes gouvernementaux ont encouragé les agriculteurs à planter des brise-vent sur leurs exploitations dans les Grandes Plaines. Les agences gouvernementales ont également développé et promu de nouvelles techniques agricoles pour lutter contre l'érosion des sols. Environ 2,5 millions de personnes ont été déplacées des États touchés par le Dust Bowl, tels que le Texas, le Nouveau-Mexique, le Colorado, le Nebraska, le Kansas et l'Oklahoma, au cours des années 1930. Il s'agissait de l'une des plus importantes migrations de l'histoire américaine.
An Khang (selon Business Insider )
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