La « Tempête noire » de 10 ans aux États-Unis

D’énormes tempêtes de poussière causées par des erreurs agricoles ont forcé des millions d’Américains à abandonner leurs maisons dans les années 1930.

Une tempête de poussière frappe Stratford, au Texas, en 1935. Photo : Archives historiques universelles

Le Dust Bowl est un événement qui s'est produit dans les plaines du sud des États-Unis, où de violentes tempêtes de poussière ont sévi pendant la sécheresse des années 1930. Des vents violents et une épaisse poussière ont balayé la région, du Texas au Nebraska, tuant des personnes et du bétail, et entraînant de mauvaises récoltes dans toute la région. Le Dust Bowl a exacerbé l'impact économique de la Grande Dépression, forçant de nombreuses familles d'éleveurs à migrer à la recherche de meilleurs emplois et de meilleures conditions de vie, selon History .

Le Dust Bowl fut causé par plusieurs facteurs économiques et agricoles, notamment les politiques foncières fédérales, les changements climatiques régionaux et l'économie agricole. Après la guerre de Sécession, une série de lois foncières fédérales encouragea la colonisation des Grandes Plaines vers l'ouest. Le Homestead Act de 1862 accorda aux colons 150 acres (65 hectares) de terres publiques, suivi du Kinkaid Act de 1904 et du Homestead Act élargi de 1909. Ces lois entraînèrent un afflux massif de nouveaux agriculteurs inexpérimentés dans les Grandes Plaines.

De nombreux colons de la fin du XIXe et du début du XXe siècle vivaient dans une idée fausse. Colons, spéculateurs fonciers, politiciens et même certains scientifiques croyaient que l'agriculture et l'élevage influenceraient le climat des Grandes Plaines semi-arides de manière à favoriser la production agricole. Des années de pluie ont renforcé cette idée fausse, poussant les populations à cultiver de plus en plus sur des terres marginales inaccessibles à l'irrigation.

La hausse des prix du blé dans les années 1910 et 1920, conjuguée à la forte demande européenne pendant la Première Guerre mondiale, a incité les agriculteurs à labourer des millions d'hectares de prairies indigènes pour y cultiver du riz, du maïs et d'autres cultures. Mais lorsque les États-Unis sont entrés dans la Grande Dépression, les prix du blé ont chuté. En désespoir de cause, les agriculteurs ont labouré encore plus de prairies pour récolter et atteindre le seuil de rentabilité.

Les récoltes commencèrent à décliner avec la sécheresse de 1931, laissant les terres agricoles dénudées. Privés des racines profondes des prairies pour ancrer le sol, les sols sableux furent emportés par le vent. L'érosion des sols provoqua d'importantes tempêtes de poussière qui semèrent le chaos économique, notamment dans les plaines du sud. Le Dust Bowl, ou « Trente Noire », débuta en 1930 et dura une dizaine d'années, mais son impact économique à long terme sur la région dura bien plus longtemps. Une grave sécheresse frappa le Midwest et le sud des Grandes Plaines en 1930. Des tempêtes de poussière firent rage en 1931. Une série de sécheresses s'ensuivit, aggravant la catastrophe environnementale.

En 1934, on estimait que 5,7 millions d'hectares de terres autrefois arables étaient devenus incultivables, tandis que 18 millions d'hectares supplémentaires, soit les trois quarts de la superficie du Texas, perdaient rapidement leur couche arable. Des pluies régulières revinrent dans la région fin 1939, mettant fin au Dust Bowl. Cependant, les comtés les plus durement touchés virent leur population décliner, et la valeur agricole des terres ne se redressa que dans les années 1950.

Pendant le Dust Bowl, d'énormes tempêtes de poussière, ou « tempêtes noires », ont balayé les Grandes Plaines. Certaines ont emporté la terre végétale du Texas et de l'Oklahoma jusqu'à Washington et New York, à l'est, recouvrant de poussière les navires dans l'océan Atlantique. Les nuages ont obscurci le ciel, parfois pendant des jours. À de nombreux endroits, la poussière s'est accumulée comme de la neige et a dû être enlevée à la pelle. La poussière s'est infiltrée par les fissures des maisons et s'est déposée sur la nourriture, les meubles et la peau. Certains habitants ont développé une « pneumonie de poussière », une maladie caractérisée par des douleurs thoraciques et des difficultés respiratoires. Les autorités ne connaissent pas le nombre exact de personnes décédées de cette maladie, mais les estimations varient de quelques centaines à plusieurs milliers.

Le 11 mai 1934, une tempête de poussière de 3,2 km de haut a parcouru 3 200 km le long de la côte Est, enveloppant des monuments comme la Statue de la Liberté et le Capitole. La tempête de poussière la plus grave a eu lieu le 14 avril 1935. Les médias l'ont surnommée le « Dimanche Noir ». Un mur de sable et de poussière s'est élevé de l'Oklahoma Panhandle et s'est étendu vers l'est. On estime que 3 millions de tonnes de terre végétale ont été emportées des Grandes Plaines ce seul dimanche.

Le président Franklin D. Roosevelt a pris plusieurs mesures pour aider les agriculteurs pauvres déplacés par le Dust Bowl. Il a également abordé la dégradation environnementale qui avait provoqué ce phénomène. Des programmes gouvernementaux ont encouragé les agriculteurs à planter des brise-vent dans leurs exploitations agricoles des Grandes Plaines. Les agences gouvernementales ont également développé et promu de nouvelles techniques agricoles pour lutter contre l'érosion des sols. Environ 2,5 millions de personnes ont quitté les États touchés par le Dust Bowl, à savoir le Texas, le Nouveau-Mexique, le Colorado, le Nebraska, le Kansas et l'Oklahoma, au cours des années 1930. Ce fut l'une des plus importantes migrations de l'histoire des États-Unis.

An Khang (selon Business Insider )

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