La « Porte de l'Enfer » toujours en feu attire les touristes au Turkménistan

Il est rare qu'un site d'accident industriel devienne une attraction touristique comme Hell's Gate ou le cratère de gaz de Darvaza.

Il y a plus de 50 ans, des explorateurs soviétiques sont venus au Turkménistan pour forer du gaz et auraient créé le cratère de Darvaza. Aujourd'hui, Darvaza est un cratère géant, toujours en feu, qui constitue l'attraction touristique la plus prisée du pays.

Surnommé la « Porte de l'Enfer » ou la « Lumière du Karakoum », les flammes du cratère sont causées par du méthane s'échappant de dizaines de cheminées le long du sol et des parois. Les visiteurs peuvent ressentir l'intense chaleur qui se dégage du bord du cratère. Le spectacle est particulièrement impressionnant la nuit, lorsque les flammes brûlent sous un ciel étoilé.

Cratère de Darvaza sur la carte. Photo : Google Maps

Les portes de l'enfer, entourées de dunes de sable dans le désert reculé de Karakoum, constituent la première étape de la plupart des circuits touristiques dans ce pays d'Asie centrale.

Lorsque les touristes ont commencé à affluer à Darvaza, la région était dépourvue de services et d'équipements. Il fallait apporter son propre équipement pour la nuit. Aujourd'hui, on peut y loger sous des yourtes (tentes cylindriques de style mongol) ou des tentes. Ceux qui préfèrent éviter la marche peuvent louer une voiture pour rejoindre le bord du cratère. Des rafraîchissements et des rafraîchissements sont également disponibles.

Le cratère mesure environ 70 mètres de large et 30 mètres de profondeur, avec des parois verticales qui descendent en pente douce vers un champ de décombres. Les autorités locales ont construit une clôture de sécurité autour du cratère en 2018 pour empêcher les visiteurs de s'approcher trop près du gouffre en feu.

« J'ai trouvé ça assez effrayant, l'endroit est assez effrayant », a déclaré l'écrivain Ged Gillmore.

Selon les scientifiques , les Portes de l'Enfer ne brûleront pas éternellement. Le gouvernement turkmène a évoqué à plusieurs reprises la possibilité de sceller le trou. Les récents visiteurs des Portes de l'Enfer ont également déclaré que les flammes étaient bien moins intenses qu'auparavant.

« Je pense que cela représente seulement 40 % de ce que j'ai vu en 2009 », a déclaré le touriste britannique Dylan Lupin.

Un guide local, qui a visité les Portes de l'Enfer 40 fois, a également confirmé que les flammes avaient diminué au cours des sept dernières années. Il a ajouté que le cratère était autrefois plus brûlant.

Le camp de Garagum, l'un des trois camps hébergeant les visiteurs des Portes de l'Enfer. Photo : CNN

Mais cela n'enlève rien à l'attrait de Hell's Gate. Nombreux sont ceux qui se souviennent encore du moment où la tempête de sable dans le désert a tout recouvert, à l'exception du feu qui brûlait encore dans la fosse.

La date exacte de la formation des Portes de l'Enfer reste controversée, ce qui fait l'objet de nombreux secrets et rumeurs. L'une des informations les plus précises est que le trou s'est formé en 1971 et a pris feu peu après. Selon deux géologues chevronnés du Turkménistan, le trou s'est formé dans les années 1960 et ce n'est que dans les années 1980 qu'il a commencé à brûler.

La manière dont le puits a pris feu reste également un mystère. Certains pensent que les scientifiques ont largué une grenade. D'autres affirment que les explorateurs soviétiques ont jeté une allumette.

Le cratère se trouve à quatre heures de route au nord de la capitale, Achgabat. La route menant aux Portes de l'Enfer est une route à deux voies, accidentée et sablonneuse. On y croise souvent des chameaux errants.

Hormis les épiceries de Bokurdak et d'Erbent, deux villages isolés le long de l'autoroute, les voyageurs ne trouveront aucun endroit où acheter des produits de première nécessité après avoir quitté Achgabat.

Les Portes de l'Enfer la nuit. Photo : Jack and Jill Travel

Le camp de Darwaza est le plus haut de gamme des trois hébergements proposés aux Portes de l'Enfer. Situé à environ cinq minutes à pied de l'entrée du gouffre, il propose des yourtes avec lits et chaises, un coin repas et des toilettes extérieures.

Face au cratère se trouve le camp de Garagum, qui propose des yourtes au sol traditionnel turkmène, semblable à un tapis, et un éclairage intérieur alimenté à l'énergie solaire. Des barbecues sont servis en soirée en plein air.

Garagum se trouve à environ 10 minutes à pied du bord du cratère et se trouve près d'un petit affleurement rocheux offrant une vue panoramique sur les Portes de l'Enfer. Selon Gillmore, visiter Darvaza la nuit est « incontestablement le meilleur », sans aucune lumière à proximité et la seule chose que les visiteurs peuvent voir, ce sont les flammes qui s'élèvent.

À côté de Darvaza se trouvent deux autres cratères, formés à peu près à la même époque que Hell's Gate. Ils sont à peu près de la même taille que Darvaza, mais moins spectaculaires.

En 2022, le journal gouvernemental Neytralny Turkmenistan a rapporté que le président avait demandé au cabinet de consulter des scientifiques afin de trouver une solution pour éteindre l'incendie et fermer le site aux touristes. Parmi les raisons invoquées par le gouvernement pour fermer la mine à gaz figuraient le gaspillage d'une ressource naturelle précieuse, la pollution environnementale et des préoccupations sanitaires.

Cependant, jusqu’à présent, aucune action concrète n’a été entreprise pour prouver que le gouvernement parviendra à éteindre l’incendie dans un avenir proche.

Certains affirment que le gouvernement a foré un puits d'exploration à proximité, qui a aspiré une grande quantité de gaz s'échappant par la fosse à gaz, provoquant une diminution significative de l'incendie dans la fosse de Darvaza.

« Ce n’est qu’une rumeur », a déclaré un guide local.

Les habitants ont également exprimé leur inquiétude quant aux conséquences de la fermeture de Hell Gate sur l'industrie touristique, avec des pertes de revenus et d'emplois.

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