L'environnement chaud de près de 50 degrés Celsius combiné à une salinité et une acidité élevées font de la dépression de Danakil un enfer pour la plupart des créatures.
Des lacs remplis de minéraux volcaniques recouvrent la surface de la dépression. Photo : Katja Tsvetkova
La dépression de Danakil, dans le nord de l'Éthiopie, est une merveille géologique peuplée de sources chaudes, de sources sulfureuses, de lacs acides et de colonnes de vapeur. Si les couleurs vibrantes du paysage sont visuellement saisissantes, elles rappellent aussi le rifting continental, selon IFL Science .
La croûte terrestre n'est pas une couche uniforme de sol sur toute la planète. Dans des endroits comme la dépression du Danakil, les effets du rifting continental se manifestent par les couleurs vibrantes des saisons. Les plaques tectoniques se sont écartées, créant des paysages comme les Alpes du Danakil et le plateau éthiopien. Le relief accidenté et la chaleur torride ont valu à la région le surnom de « La Porte de l'Enfer », mais les habitants y extraient le sel à la main depuis des siècles. C'est un stratovolcan, constitué de couches de lave et de cendres.
L'élément le plus frappant de la dépression de Danakil est la source sulfureuse de Dallol. Située au pied du volcan Dallol, cette étendue de sel compacte est parsemée de ruisseaux et de cratères vert fluo, orange et jaune. Ce phénomène est dû à une topographie unique, qui permet à la saumure de se mélanger aux minéraux volcaniques, notamment le soufre, le fer et le cuivre.
Malgré la richesse en chlore et en soufre de l'environnement, des chercheurs ont découvert en 2017 que la vie pouvait prospérer dans les eaux de Dallol. Ils ont trouvé des traces de bactéries vivant dans une eau capable de résister simultanément à la chaleur, à la salinité et à l'acidité.
« L'environnement est très rude », explique Barbara Cavalazzi, chercheuse à l'Université de Bologne en Italie, qui explore Danakil depuis 2013. « En moyenne, la température à midi peut atteindre 48 °C. Nous avons même mesuré 55 °C à une occasion. »
An Khang (selon IFL Science )
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