La vie du plus jeune passager à avoir survécu à la tragédie du Titanic

Millvina Dean n'avait que neuf semaines lorsqu'elle embarqua à bord du Titanic avec ses parents et son frère en 1912 et vécut le naufrage le plus horrible de l'histoire.

Millvina Dean, née le 2 février 1912, était la plus jeune passagère du Titanic cette année-là. Elle embarqua avec son père, Bertram Frank Dean, sa mère, Georgette, et son frère, Bertram Vere, avant le départ du navire de Southampton, en Angleterre, le 10 avril 1912.

La famille Dean n'était pas censée se trouver à bord du Titanic. Cette famille de quatre personnes avait initialement prévu de traverser l'Atlantique sur un autre navire de la White Star Line, mais une grève avait annulé le voyage. La White Star Line leur avait alors offert des billets de troisième classe sur le Titanic.

Elle et sa famille prévoient de déménager à Kansas City, dans le Missouri, pour vivre chez son oncle, qui y tient un magasin. Son père cogérera le magasin après la vente du pub familial en Angleterre.

Le 14 mars 1912, le Titanic heurta un iceberg, provoquant un naufrage historique. Millvina, sa mère et son frère de deux ans figuraient parmi les plus de 700 survivants. Son père périt avec de nombreux autres hommes à bord, faute d'avoir pu embarquer dans un canot de sauvetage. L'accident fit plus de 1 500 victimes.

Le Titanic lors de ses essais dans le Lough de Belfast, en Irlande du Nord. Photo : Topical Press Agency

Millvina, sa mère et son frère furent conduits au canot de sauvetage n° 10, avant d'être transférés sur le RMS Carpathia et emmenés à New York. Trois semaines après le naufrage du Titanic, le RMS Adriatic ramena certains survivants en Angleterre. Millvina, sa mère et son frère étaient également à bord.

Millvina est devenue une célébrité sur l'Adriatique en tant que plus jeune survivante du naufrage du Titanic. Les passagers de première classe faisaient même la queue pour prendre la petite fille dans leurs bras et se faire photographier avec Millvina, sa mère et son frère.

« Un membre du personnel ferroviaire a même dû demander à ce que personne ne retienne Millvina pendant plus de 10 minutes », écrivait un jour Mary Rourke du Los Angeles Times .

« Elle était la vedette du spectacle, les femmes rivalisant avec acharnement pour tenir et câliner le petit ange », écrivait le Mirror .

Millvina n'a appris l'histoire tragique du Titanic qu'à l'âge de huit ans. « Ma mère n'en parlait pas. Le naufrage a eu lieu quatre ans après son mariage avec mon père. Je n'en savais rien jusqu'à mes huit ans. C'est à ce moment-là que j'ai entendu parler pour la première fois du Titanic, de la mort de mon père et de tout ce qui s'est passé », a-t-elle déclaré en 2009.

Dans une interview accordée à l'Irish Times , Millvina a déclaré qu'après le naufrage, sa mère souffrait quotidiennement de violents maux de tête.

Pendant des années, la White Star Line a nié toute responsabilité dans le naufrage du Titanic, alors même que la tragédie avait laissé de nombreuses familles sans ressources, sans biens et sans soutien de famille. Quatre ans après l'accident, la compagnie a accepté de verser un total de 665 000 $ (soit 430 $ aujourd'hui, l'équivalent de 11 000 $) à chacune des victimes à titre de dédommagement.

Millvina et son frère Bertram ont été scolarisés grâce à l'argent du Titanic Relief Fund, une organisation caritative créée en Grande-Bretagne pour aider les survivants. Elle a fréquenté la Greggs School à Southampton.

Millvina ne s'est jamais mariée. Pendant la Seconde Guerre mondiale, elle a travaillé au service de cartographie de l'armée britannique. Après la guerre, elle a été secrétaire dans un bureau d'ingénieurs pendant 20 ans.

Millvina ne s'est jamais exprimée publiquement au sujet du Titanic avant 1985, date de la découverte de l'épave. « Avant cela, personne ne s'intéressait à moi. Mais après la découverte de l'épave, les médias se sont intéressés à moi », a-t-elle déclaré.

Depuis, Millvina a participé à de nombreuses expositions, conférences et manifestations consacrées au Titanic. Elle s'est également rendue dans des écoles pour partager son histoire. Pourtant, elle n'a jamais vu le film à succès de James Cameron, Titanic , sorti en 1997.

« Parce que c'est le bateau qui a tué mon père. Même si je ne me souviens pas de lui, j'en aurai toujours le cœur brisé. Des questions comme comment il a passé ses derniers instants, s'il a sauté à la mer ou s'il a coulé avec le navire, resteront à jamais gravées dans ma mémoire », a-t-elle déclaré en mai 2009.

Sa mère, Millvina, est décédée en 1975 à l'âge de 96 ans, tandis que son frère, Bertram, est décédé en 1992.

Mme Millvina lors d'une exposition sur le Titanic à Southampton, en Angleterre, en avril 2002. Photo : AFP

En avril 1996, Mme Millvina s'est rendue pour la première fois à Belfast, où le Titanic a été construit, en tant qu'invitée d'honneur à une conférence de la Titanic Historical Society.

En 1997, Millvina fut invitée à embarquer à bord du QE2 de Southampton à destination de l'Amérique pour achever le voyage que sa famille n'avait pu entreprendre. À son arrivée à New York, elle se rendit à Kansas City, où sa famille avait prévu de s'installer si le naufrage ne s'était pas produit.

Après s'être cassé la hanche en 2006, Millvina a été placée en maison de retraite. Pour subvenir à ses besoins, elle a vendu aux enchères des objets ayant appartenu à sa famille et provenant du Titanic, notamment une valise adjugée à 18 650 $. Elle a ainsi récolté la somme de 53 906 $.

Le réalisateur James Cameron et les acteurs de Titanic , Kate Winslet et Leonardo DiCaprio, ont fait un don de 30 000 dollars à Millvina, après que son ami de longue date, Don Mullan, les ait incités à le faire.

Millvina est décédée en 2009 à l'âge de 97 ans. Ses cendres ont été dispersées aux docks de Southampton, d'où le Titanic est parti pour son voyage inaugural et final.

Thanh Tam (Selon Insider )

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