La vie controversée du « père de la bombe atomique »

Julius Robert Oppenheimer était connu comme le « père de la bombe atomique », mais il a passé la seconde moitié de sa vie à s'opposer aux armes nucléaires.

Julius Robert Oppenheimer est né le 22 avril 1904 dans une famille aisée de New York, aux États-Unis. Son père, un immigré juif allemand, travaillait comme marchand de tissus, et sa mère était une peintre américaine. Il avait un frère cadet, Frank, qui devint également physicien.

Après avoir obtenu son diplôme avec mention de l'Université de Harvard en 1925, Oppenheimer s'installe en Angleterre pour vivre et travailler au laboratoire Cavendish de l'Université de Cambridge, sous la direction de JJ Thomson, un physicien britannique qui remporte le prix Nobel en 1906.

Durant cette période, Oppenheimer aurait souffert de problèmes psychologiques en raison d'une mauvaise relation avec Patrick Blackett, l'un de ses superviseurs au laboratoire.

J. Robert Oppenheimer avec son père, Julius Oppenheimer, en 1905. Photo : Comité commémoratif J. Robert Oppenheimer et Kitty Oppenheimer

Selon American Prometheus, une biographie d'Oppenheimer par Kai Bird et Martin J. Sherwin, le physicien raconta à ses amis qu'il avait un jour déposé une pomme empoisonnée sur le bureau de Blackett, mais que, heureusement, personne ne l'avait mangée. Il fit néanmoins l'objet d'une enquête de la part des autorités universitaires et fut placé en probation pendant une période.

Jeffries Wyman, un ami d'Oppenheimer, a déclaré que le physicien avait peut-être exagéré l'incident, mais « qu'il s'agisse d'une pomme imaginaire ou réelle, c'était un acte de jalousie ».

Fin 1926, Oppenheimer quitta Cambridge pour rejoindre l'Université de Göttingen en Allemagne, où il obtint son doctorat en physique quantique. Il retourna aux États-Unis en 1929 pour devenir professeur adjoint à l'Université de Californie à Berkeley et enseigner au California Institute of Technology. Au cours des 14 années suivantes, il fit de Berkeley l'une des universités les plus prestigieuses en physique théorique.

Début 1942, Oppenheimer fut invité par le gouvernement américain à participer au projet top secret de bombe atomique « Manhattan ». Il fut nommé directeur scientifique du projet plus tard la même année. Le développement de la bombe atomique débuta en 1943 au laboratoire de Los Alamos, au Nouveau-Mexique.

Là, Oppenheimer a réuni une équipe composée des plus grands scientifiques du monde pour mener à bien le projet. Il a convaincu l'armée américaine d'autoriser les scientifiques à venir avec leurs familles à Los Alamos, car certaines personnes acceptaient de participer au projet uniquement si elles étaient accompagnées de leurs familles.

En tant que leader, Oppenheimer a inspiré, motivé et encouragé les membres de l’équipe à réaliser leur plein potentiel.

« Il ne dirigeait pas depuis son bureau. Il était à nos côtés, tant intellectuellement que concrètement, à chaque étape décisive du projet », a déclaré Victor Weisskopf, membre du projet « Manhattan ».

Près de trois ans après la création du projet, Openheimer et ses collègues ont mené avec succès « Trinity », le premier essai nucléaire de l'histoire de l'humanité, dans le désert de Jornada del Muerto, au Nouveau-Mexique. Trois semaines plus tard, les 6 et 9 août 1945, les États-Unis larguaient deux bombes atomiques sur les villes japonaises d'Hiroshima et de Nagasaki, tuant environ 200 000 personnes et mettant fin à la Seconde Guerre mondiale.

Pour sa contribution aux efforts visant à mettre fin à la guerre, Oppenheimer a reçu la Médaille du Mérite du gouvernement américain en 1946. Cependant, la terrible dévastation des deux bombes atomiques à Hiroshima et à Nagasaki lui a causé un grand traumatisme.

Lors d'une rencontre avec le président américain Harry Truman en octobre 1945, deux mois après l'explosion de la bombe atomique au Japon, Oppenheimer déclara avoir « du sang sur les mains ». L'attitude du physicien déplut au président Truman.

Oppenheimer a reçu le prix Enrico Fermi des mains de l'ancien président américain Lyndon B. Johnson le 2 décembre 1963. Photo : AP

« Il a du sang sur les mains, pas autant que moi », a déclaré Truman à son conseiller après la réunion. « Tu ne peux pas te plaindre comme ça. Je ne veux plus de ce salaud dans mon bureau. »

Dans un documentaire de NBC News de 1965, Oppenheimer a continué à exprimer ses remords en citant une ligne de la Bhagavad Gita, un ancien texte hindou, pour se décrire : « Maintenant, je suis devenu la Mort, le destructeur des mondes . »

En tant que président de la Commission de l'énergie atomique (CEA), organisation créée pour remplacer le projet Manhattan après la Seconde Guerre mondiale, Oppenheimer s'est battu contre l'utilisation des armes nucléaires, notamment contre le développement de la bombe à hydrogène. Il a exhorté le gouvernement américain à n'utiliser les armes nucléaires qu'à des fins tactiques et à s'intéresser à d'autres applications de la technologie nucléaire, comme la production d'énergie.

Les opinions antinucléaires d'Oppenheimer ont fait du physicien un ennemi politique pour certains, et il a été informé par l'AEC en 1953 que son habilitation de sécurité avait été révoquée parce qu'il était soupçonné d'espionnage pour l'Union soviétique.

Après la plainte d'Oppenheimer, une audience fut organisée en avril 1954 pour clarifier les accusations portées contre lui, mais la décision de l'AEC fut confirmée.

Cette décision signifiait qu'Oppenheimer n'était plus autorisé à accéder aux secrets nucléaires du gouvernement américain, mettant ainsi fin à sa carrière de physicien nucléaire.

« Oppenheimer était un homme de paix et de science, et ils l'ont détruit. Un groupe restreint mais vicieux », a commenté le physicien Isidor Isaac Rabi, un ami proche d'Oppenheimer, lors de l'audience.

Ce n'est qu'en décembre 2022 que le ministère américain de l'Énergie a « blanchi » Oppenheimer en annulant la décision de l'AEC de lui retirer son habilitation de sécurité.

« Nous avons découvert de nombreuses preuves de partialité et d'injustice dans la gestion de l'affaire par le Dr Oppenheimer, tandis que les preuves de sa loyauté et de son patriotisme se sont multipliées », a déclaré la secrétaire américaine à l'Énergie, Jennifer Granholm.

Après avoir mis fin à ses liens avec le gouvernement américain, Oppenheimer consacra le reste de sa vie à sa carrière scientifique et pédagogique. En 1963, lorsque l'AEC chercha à renouer ses relations avec Oppenheimer, il reçut le prix Enrico Fermi, la plus haute distinction de l'AEC.

Il décède le 18 février 1967 d'un cancer du nasopharynx.

Oppenheimer est considéré comme le « père de la bombe atomique », mais il a passé la seconde moitié de sa vie à s'opposer aux armes nucléaires, par remords pour son invention. Il a été autrefois honoré comme héros national par le gouvernement américain, mais il a ensuite été soupçonné d'espionnage étranger.

Qu'il soit un grand scientifique ou un « destructeur de monde », un patriote ou un traître, Oppenheimer est toujours considéré comme un personnage important de l'histoire, comme le commente Christopher Nolan, réalisateur du blockbuster du même nom actuellement diffusé dans le monde entier.

« Qu'on le veuille ou non, nous vivons dans le monde d'Oppenheimer », a déclaré Nolan. « Il a créé le monde dans lequel nous vivons, pour le meilleur et pour le pire. »

Pham Giang (selon Time, CNN, Washington Post )

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