La vie controversée du « père de la bombe atomique »

Julius Robert Oppenheimer est connu comme le « père de la bombe atomique », mais il a passé la seconde moitié de sa vie à s'opposer aux armes nucléaires.

Julius Robert Oppenheimer naquit le 22 avril 1904 dans une famille aisée de New York. Son père, un immigrant juif allemand, était marchand de tissus, et sa mère, une artiste américaine. Il avait un frère cadet, Frank, qui devint lui aussi physicien.

Après avoir obtenu son diplôme avec mention de l'Université Harvard en 1925, Oppenheimer s'installa en Angleterre et travailla au laboratoire Cavendish de l'Université de Cambridge, sous la direction de JJ Thomson, le physicien britannique qui remporta le prix Nobel en 1906.

Durant cette période, Oppenheimer aurait souffert de problèmes psychologiques en raison de relations tendues avec Patrick Blackett, l'un de ses supérieurs au laboratoire.

J. Robert Oppenheimer avec son père, Julius Oppenheimer, en 1905. Photo : Comité commémoratif J. Robert Oppenheimer et Kitty Oppenheimer. — J. Robert Oppenheimer avec son père, Julius Oppenheimer, en 1905. Photo : *Comité commémoratif J. Robert Oppenheimer et Kitty Oppenheimer.*

D'après American Prometheus, une biographie d'Oppenheimer écrite par Kai Bird et Martin J. Sherwin, le physicien aurait confié à des amis avoir un jour déposé une pomme empoisonnée sur le bureau de Blackett, mais heureusement, personne ne l'aurait mangée. Il fit néanmoins l'objet d'une enquête de l'administration universitaire et fut mis à l'épreuve pendant un certain temps.

Jeffries Wyman, un ami d'Oppenheimer, a déclaré que le physicien avait peut-être exagéré l'événement, mais « qu'il s'agisse d'une pomme réelle ou imaginaire, c'était un acte d'envie ».

Fin 1926, Oppenheimer quitta Cambridge pour travailler à l'université de Göttingen, en Allemagne, où il obtint son doctorat en physique quantique. Il retourna aux États-Unis en 1929 pour occuper un poste de professeur assistant à l'université de Californie à Berkeley et enseigner également au California Institute of Technology. En quatorze ans, il avait fait de Berkeley l'une des universités les plus prestigieuses dans le domaine de la physique théorique.

Début 1942, Oppenheimer fut invité par le gouvernement américain à participer au projet top secret de bombe atomique, nom de code « Manhattan ». Il fut nommé directeur scientifique du projet plus tard dans l'année. Le développement de la bombe atomique commença en 1943 au laboratoire de Los Alamos, au Nouveau-Mexique.

Oppenheimer réunit alors une équipe des plus grands scientifiques du monde pour mener à bien le projet. Il persuada l'armée américaine d'autoriser les scientifiques à emmener leurs familles à Los Alamos, car certains n'acceptaient de participer au projet qu'à cette condition.

En tant que leader, Oppenheimer a inspiré, motivé et encouragé les membres de son équipe à atteindre leur plein potentiel.

« Il ne donnait pas de directives depuis son bureau. Il était à nos côtés, intellectuellement et pratiquement, à chaque étape cruciale du projet », a déclaré Victor Weisskopf, membre du projet « Manhattan ».

Près de trois ans après le lancement du projet, Openheimer et ses collègues menèrent avec succès l'essai « Trinity », le premier essai nucléaire de l'histoire, dans le désert de Jornada del Muerto, au Nouveau-Mexique. Environ trois semaines plus tard, les 6 et 9 août 1945, les États-Unis larguèrent deux bombes atomiques sur les villes japonaises d'Hiroshima et de Nagasaki, tuant environ 200 000 personnes et mettant fin à la Seconde Guerre mondiale.

Pour sa contribution à l'effort de guerre, Oppenheimer a reçu la Médaille du Mérite du gouvernement américain en 1946. Cependant, l'horrible dévastation causée par les bombes atomiques larguées sur Hiroshima et Nagasaki lui a laissé un profond traumatisme.

Lors d'une rencontre avec le président américain Harry Truman en octobre 1945, deux mois après l'explosion de la bombe atomique au Japon, Oppenheimer déclara qu'il avait le sentiment d'avoir « les mains tachées de sang ». L'attitude du physicien déplut au président Truman.

J. Robert Oppenheimer a reçu le prix Enrico Fermi des mains de l'ancien président américain Lyndon B. Johnson le 2 décembre 1963. Photo : AP — Oppenheimer a reçu le prix Enrico Fermi des mains de l'ancien président américain Lyndon B. Johnson le 2 décembre 1963. Photo : AP

« Ses mains sont tachées de sang, mais il n'y en a même pas la moitié de la moitié des miennes », dit Truman à son conseiller après la réunion. « Tu ne peux pas te plaindre comme ça. Je ne veux plus jamais revoir ce salaud dans mon bureau. »

Dans un documentaire diffusé par NBC News en 1965, Oppenheimer a continué d'exprimer ses remords, citant un verset de la Bhagavad Gita, un ancien texte hindou, pour se décrire : « Maintenant, je suis devenu la Mort, le destructeur de tous les mondes . »

En tant que président de la Commission de l'énergie atomique (CEA), organisme créé pour succéder au projet Manhattan après la Seconde Guerre mondiale, Oppenheimer s'opposa fermement à l'utilisation des armes nucléaires, notamment au développement des bombes thermonucléaires. Il exhorta le gouvernement américain à n'utiliser les armes nucléaires qu'à des fins tactiques et à privilégier d'autres applications de la technologie nucléaire, comme la production d'énergie.

La position d'Oppenheimer contre les armes nucléaires lui valut l'hostilité de certains. En 1953, la Commission de l'énergie atomique (CEA) l'informa que son habilitation de sécurité lui était retirée en raison de soupçons d'espionnage au profit de l'Union soviétique.

Suite à l'appel d'Oppenheimer, une audience a eu lieu en avril 1954 pour clarifier les allégations portées contre lui, mais la décision de la CAE est restée inchangée.

Cette décision signifiait qu'Oppenheimer n'avait plus accès aux secrets nucléaires du gouvernement américain, mettant ainsi fin à sa carrière de physicien nucléaire.

« Oppenheimer était un homme de paix et de science, et ils l'ont détruit. Un petit groupe, mais malveillant », a commenté le physicien Isidor Isaac Rabi, un ami proche d'Oppenheimer, au sujet de l'audience.

Ce n'est qu'en décembre 2022 que le département américain de l'Énergie a « blanchi » le nom d'Oppenheimer en annulant la décision de l'AEC de lui retirer son habilitation de sécurité.

« Nous avons constaté des preuves considérables de partialité et d'injustice dans le traitement du cas du Dr Oppenheimer, tandis que les preuves de sa loyauté et de son patriotisme continuent d'être confirmées », a déclaré la secrétaire américaine à l'Énergie, Jennifer Granholm.

Après avoir rompu ses liens avec le gouvernement américain, Oppenheimer consacra le reste de sa vie à sa carrière scientifique et à l'enseignement. En 1963, lorsque la Commission de l'énergie atomique (CEA) chercha à renouer des relations avec lui, elle lui décerna le prix Enrico Fermi, la plus haute distinction de la CEA.

Il est décédé le 18 février 1967 des suites d'un cancer du nasopharynx.

Oppenheimer est considéré comme le « père de la bombe atomique », mais il a passé la seconde moitié de sa vie à s'opposer aux armes nucléaires, rongé par les regrets liés à son invention. Jadis honoré comme un héros national par le gouvernement américain, il fut par la suite soupçonné d'espionnage au profit d'un pays étranger.

Qu’il soit un grand scientifique ou un « destructeur de mondes », un patriote ou un traître, Oppenheimer est toujours considéré comme une figure importante de l’histoire, comme le souligne Christopher Nolan, réalisateur du film à succès du même nom actuellement à l’affiche dans le monde entier.

« Qu’on le veuille ou non, nous vivons tous dans le monde d’Oppenheimer », a déclaré Nolan. « Il a créé le monde dans lequel nous vivons, pour le meilleur et pour le pire. »

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