La vie controversée du « père de la bombe atomique »

Julius Robert Oppenheimer était connu comme le « père de la bombe atomique », mais il a passé la seconde moitié de sa vie à s'opposer aux armes nucléaires.

Julius Robert Oppenheimer naquit le 22 avril 1904 dans une famille aisée de New York. Son père, un immigrant juif allemand, était marchand de tissus, et sa mère était peintre américaine. Il avait un frère cadet, Frank, qui devint lui aussi physicien.

Après avoir obtenu son diplôme avec mention de l'Université Harvard en 1925, Oppenheimer s'installa en Angleterre pour vivre et travailler au laboratoire Cavendish de l'Université de Cambridge, sous la direction de JJ Thomson, un physicien britannique qui remporta le prix Nobel en 1906.

Durant cette période, Oppenheimer aurait souffert de problèmes psychologiques en raison de relations conflictuelles avec Patrick Blackett, l'un de ses professeurs au laboratoire.

J. Robert Oppenheimer avec son père, Julius Oppenheimer, en 1905. Photo : Comité commémoratif J. Robert Oppenheimer et Kitty Oppenheimer

D'après American Prometheus, une biographie d'Oppenheimer écrite par Kai Bird et Martin J. Sherwin, le physicien aurait confié à des amis avoir un jour déposé une pomme empoisonnée sur le bureau de Blackett, mais heureusement personne ne l'aurait mangée. Il fit néanmoins l'objet d'une enquête de la part des responsables de l'université et fut mis à l'épreuve pendant un certain temps.

Jeffries Wyman, un ami d'Oppenheimer, a déclaré que le physicien avait peut-être exagéré l'incident, mais « qu'il s'agisse d'une pomme imaginaire ou réelle, c'était un acte de jalousie ».

Fin 1926, Oppenheimer quitta Cambridge pour travailler à l'université de Göttingen, en Allemagne, où il obtint son doctorat en physique quantique. Il retourna aux États-Unis en 1929 pour occuper un poste de professeur assistant à l'université de Californie à Berkeley, tout en enseignant au California Institute of Technology. En quatorze ans, il avait fait de l'université de Californie à Berkeley l'une des plus prestigieuses dans le domaine de la physique théorique.

Début 1942, Oppenheimer fut invité par le gouvernement américain à participer au projet ultra-secret de bombe atomique « Manhattan ». Il fut nommé directeur scientifique du projet plus tard dans l'année. Le développement de la bombe atomique commença en 1943 au laboratoire de Los Alamos, au Nouveau-Mexique.

Oppenheimer réunit alors une équipe des plus grands scientifiques du monde pour mener à bien le projet. Il convainquit l'armée américaine d'autoriser les scientifiques à amener leurs familles à Los Alamos, car certains n'avaient accepté de participer au projet qu'à condition d'être accompagnés de leurs proches.

En tant que leader, Oppenheimer a inspiré, motivé et encouragé les membres de son équipe à donner le meilleur d'eux-mêmes.

« Il ne dirigeait pas depuis son bureau. Il était avec nous, intellectuellement et pratiquement, à chaque étape décisive du projet », a déclaré Victor Weisskopf, membre du projet « Manhattan ».

Près de trois ans après la création du projet, Openheimer et ses collègues menèrent avec succès l'essai « Trinity », le premier essai nucléaire de l'histoire, dans le désert de Jornada del Muerto, au Nouveau-Mexique. Trois semaines plus tard, les 6 et 9 août 1945, les États-Unis larguèrent deux bombes atomiques sur les villes japonaises d'Hiroshima et de Nagasaki, tuant environ 200 000 personnes et mettant fin à la Seconde Guerre mondiale.

Pour sa contribution à l'effort de guerre, Oppenheimer a reçu la Médaille du Mérite du gouvernement américain en 1946. Cependant, la terrible dévastation causée par les deux bombes atomiques à Hiroshima et Nagasaki l'a profondément traumatisé.

Lors d'une rencontre avec le président américain Harry Truman en octobre 1945, deux mois après l'explosion de la bombe atomique au Japon, Oppenheimer déclara avoir « du sang sur les mains ». L'attitude du physicien déplut au président Truman.

Oppenheimer a reçu le prix Enrico Fermi des mains de l'ancien président américain Lyndon B. Johnson le 2 décembre 1963. Photo : AP

« Il a du sang sur les mains, mais pas autant que moi », dit Truman à son conseiller après la réunion. « Tu ne peux pas te plaindre comme ça. Je ne veux plus jamais revoir ce salaud dans mon bureau. »

Dans un documentaire de NBC News de 1965, Oppenheimer a continué d'exprimer ses remords en citant un verset de la Bhagavad Gita, un ancien texte hindou, pour se décrire : « Maintenant, je suis devenu la Mort, le destructeur des mondes . »

En tant que président de la Commission de l'énergie atomique (CEA), l'organisation créée pour succéder au projet Manhattan après la Seconde Guerre mondiale, Oppenheimer s'est opposé à l'utilisation des armes nucléaires, notamment au développement de la bombe H. Il a exhorté le gouvernement américain à n'utiliser les armes nucléaires qu'à des fins tactiques et à explorer d'autres applications de la technologie nucléaire, comme la production d'énergie.

Les opinions antinucléaires d'Oppenheimer firent du physicien un ennemi politique pour certains, et il fut informé par la Commission de l'énergie atomique (AEC) en 1953 que son habilitation de sécurité avait été révoquée parce qu'il était soupçonné d'espionnage pour l'Union soviétique.

Suite à la plainte d'Oppenheimer, une audience a eu lieu en avril 1954 pour clarifier les accusations portées contre lui, mais la décision de la Commission électorale australienne (AEC) a été confirmée.

Cette décision signifiait qu'Oppenheimer n'avait plus accès aux secrets nucléaires du gouvernement américain, mettant ainsi fin à sa carrière de physicien nucléaire.

« Oppenheimer était un homme de paix et de science, et ils l'ont détruit. Un petit groupe, mais vicieux », a commenté le physicien Isidor Isaac Rabi, un ami proche d'Oppenheimer, lors de l'audience.

Ce n'est qu'en décembre 2022 que le département américain de l'Énergie a « blanchi » Oppenheimer en annulant la décision de la Commission de l'énergie atomique (AEC) de lui retirer son habilitation de sécurité.

« Nous avons mis au jour de nombreuses preuves de partialité et d'injustice dans le traitement du cas du Dr Oppenheimer, tandis que les preuves de sa loyauté et de son patriotisme se sont multipliées », a déclaré la secrétaire américaine à l'Énergie, Jennifer Granholm.

Après avoir mis fin à sa collaboration avec le gouvernement américain, Oppenheimer consacra le reste de sa vie à sa carrière scientifique et pédagogique. En 1963, lorsque la Commission de l'énergie atomique (CEA) chercha à renouer des relations avec lui, elle lui décerna le prix Enrico Fermi, la plus haute distinction de la CEA.

Il est décédé le 18 février 1967 d'un cancer du nasopharynx.

Oppenheimer fut salué comme le « père de la bombe atomique », mais consacra la seconde moitié de sa vie à s'opposer aux armes nucléaires, rongé par les remords de son invention. Jadis honoré comme un héros national par le gouvernement américain, il fut par la suite soupçonné d'espionnage.

Qu’il soit un grand scientifique ou un « destructeur de mondes », un patriote ou un traître, Oppenheimer reste considéré comme une figure importante de l’histoire, comme l’a souligné Christopher Nolan, réalisateur du film à succès du même nom actuellement projeté dans le monde entier.

« Qu’on le veuille ou non, nous vivons dans le monde d’Oppenheimer », a déclaré Nolan. « Il a créé le monde dans lequel nous vivons, pour le meilleur et pour le pire. »

Pham Giang (Selon Time, CNN, Washington Post )

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