Promenade dans le jardin de la littérature américaine [Partie 2]

Dans les années 1920, la « génération perdue » était composée de romanciers et de nouvellistes pessimistes, désillusionnés et se sentant perdus dans une société qui avait perdu ses idéaux.

L'écrivain Ernest Hemingway. (Source : Getty Images)

Francis Fitzgerald (1896-1940) se considérait comme un représentant de « l'ère du jazz » des années 1920, « lorsque une nouvelle génération grandit en constatant que tous les dieux étaient morts, que la guerre était finie et que toutes les croyances des gens étaient bouleversées ».

Mais la figure la plus emblématique de la « Génération perdue » est sans doute Ernest Hemingway (1899-1961), l’écrivain qui s’est suicidé par arme à feu. Dos Passos (1896-1970), avec son humeur mélancolique et désabusée, a soulevé des questions métaphysiques sur la condition humaine. William Faulkner (1897-1962) a entremêlé les thèmes de l’aliénation et de la solitude humaines avec celui du déclin du Sud américain dans ses romans expérimentaux.

Henry Miller (1891-1980) a bouleversé les conventions sociales bourgeoises, s'affranchissant des règles littéraires et abordant la sexualité avec une perspective révolutionnaire. Il a écrit des récits uniques, humoristiques, étranges, à la fois érotiques et mystiques, explorant les thèmes de la psychiatrie morbide.

Thomas Wolfe (1900-1938) a écrit avec profondeur sur New York, se sentant étranger à la société qui l'entourait. Il ne la critiquait pas, mais se concentrait sur son propre vécu et celui des gens qu'il connaissait.

Au début du XXe siècle, l'école moderniste de poésie a émergé. Le mouvement américano-britannique de « l'imagination », apparu vers 1910, prônait la concision (parfois seulement quatre ou cinq vers), la recréation de l'image de l'individu (et non sa simple description) et le vers libre en opposition aux sentiments stéréotypés.

Ezra Pound (1885-1972), qui vécut souvent en Europe, est une figure marquante de ce mouvement poétique. Sa poésie évolua par la suite vers une forme obscure et complexe. Influencé par Pound, Thomas Stearns Eliot (1888-1965), poète américain naturalisé britannique et lauréat du prix Nobel, est considéré comme le plus grand poète de la poésie moderne du XXe siècle. Il aborda le scepticisme et le vide de l'âme humaine, et écrivit des vers dramatiques, des essais métaphysiques et des traités religieux.

Toujours dans les années 1920, le mouvement des Fugitifs (du nom de la revue de poésie The Fugitive ) rassembla des poètes du Sud qui célébraient la fidélité à la vie rurale et le caractère conservateur du Sud, puisant leur inspiration poétique dans leur terre natale plutôt qu'à l'extérieur, contrairement à l'école de poésie moderne. John Crowe Ransom (1888-1974) en fut le chef de file.

La nouvelle scène s'est épanouie, notamment grâce à Eugene Gladstone O'Neill (1888-1953, quatre fois lauréat du prix Pulitzer de théâtre et du prix Nobel de littérature en 1956), passant du naturalisme et du réalisme à la pensée métaphysique, employant la psychanalyse sur un ton pessimiste, en particulier pendant la crise économique des années 1930 (période durant laquelle la scène s'est concentrée sur les questions sociales).

Les années 1930 furent une période de crise. Le réalisme domina alors la littérature. Romans et nouvelles abordaient la réalité sociale et les problèmes concrets de l'humanité. Chaque œuvre offrait un portrait vivant et familier des gens et de leur quotidien.

Erskine Caldwell (1903-1987) a écrit 26 romans vendus à 40 millions d'exemplaires (dont *La Route du tabac*, 1952), dépeignant la misère du prolétariat blanc et noir dans les États du Sud. John Steinbeck (1902-1968) a relaté la misère des ouvriers du Sud, et en particulier des agriculteurs, brutalement exploités et contraints de quitter leurs foyers lors de leur migration vers l'Ouest.

La Grande Dépression et la Seconde Guerre mondiale furent également des périodes où les lecteurs cherchèrent à s'évader du réel grâce à deux genres littéraires : le roman policier avec Dashiell Hammett (1894-1961), Raymond Chandler (1888-1959) et James Mallahan Cain (1892-1977) ; et le roman historique avec Margaret Mitchell (1900-1949). Dans les années 1930, Pearl Buck (1892-1973), fille de pasteur en Chine, écrivit des romans sur un sujet différent.

Dans les années 1940, les romans de cow-boys connurent un regain de popularité, et à partir des années 1950, les films de cow-boys atteignirent également un niveau de qualité inédit. Dans les années 1960, la télévision diffusa dans les familles l'image du cow-boy de l'Ouest, héros sûr de lui et courageux. Après la Seconde Guerre mondiale, la production littéraire et le nombre d'auteurs augmentèrent de façon fulgurante.

Immédiatement après la guerre, plusieurs jeunes écrivains ont analysé son impact sur la nature humaine : Norman Mailer (1923-2007), dans *Les Nus et les Morts* (1948), raconte l’infiltration d’un groupe d’éclaireurs américains sur une île occupée par les Japonais, où l’armée, telle une route déferlante, écrase les individus ; Irwin Shaw (1913-1984) s’oppose aux Japonais et aux fascistes dans *Les Jeunes Lions* (1948). Dans son roman satirique *Catch-22* (1961), Joseph Heller (1923-1999) considère la guerre comme un exercice insensé, une folie.

Les poètes de l'après-guerre, tout en restant fidèles aux formes traditionnelles, exprimaient des émotions fortes, à l'instar de Robert Lowell (1917-1977) et Theodore Roethke (1908-1963). Cependant, certains poètes ont exploré de nouvelles techniques poétiques, notamment le groupe de San Francisco, composante essentielle de la Beat Generation. Cette génération se rebellait contre les conventions de la société industrielle et technologique et aspirait à une vie dénuée de biens matériels, rejetant le mode de vie et les valeurs de la classe moyenne. Il s'agissait là d'un mouvement de poésie lyrique relativement important depuis la Seconde Guerre mondiale. Parmi ses figures marquantes, on peut citer Lawrence Ferlinghetti (1919-1921), Allen Ginsberg (1926-1997), Jack Kerouac (1922-1969) et William Burroughs (1875-1950).

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