L'ancienne plantation…
À la mi-avril, alors que les vents brûlants du Laos commençaient à souffler, nous sommes arrivés à Thai Hoa, centre administratif et politique de l'ancienne région de Phu Quy, aujourd'hui ville animée nichée sur les rives de la paisible rivière Hieu. Une rangée d'arbres centenaires offrait son ombre au cœur du quartier de Tay Ho 1, dans l'arrondissement de Quang Tien, créant un espace paisible, empreint d'une atmosphère occidentale et ancestrale, au sein d'une ville en plein développement. Malgré le bruit et l'agitation extérieurs, deux rangées de grands tamariniers, dont le diamètre variait de 70 cm à 1 m, étaient plantées en rangs serrés, s'étendant jusqu'à embrasser toute la petite ville.
Nous avons eu le plaisir d'accueillir M. Mai Xuan Thinh, 85 ans, ancien secrétaire de la section du Parti du bloc Tay Ho 1, qui a consacré presque toute sa vie aux tamariniers de la région. Originaire de Nam Dinh , M. Thinh est arrivé dans cette région il y a 60 ans, alors qu'il était jeune et participait à la création d'une ferme. Il possède une connaissance approfondie des tamariniers et des bienfaits qu'ils apportent aux habitants.
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Image d'une plantation de café au Vietnam durant la période coloniale française. Photo : Coffeenewsvietnam |
Si l'on se penche sur l'histoire, à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, au plus fort de la colonisation, les Français constatèrent que la région de Phu Quy bénéficiait d'un climat et d'un sol propices à la culture du café et du caoutchouc. Ils exercèrent donc des pressions sur le gouvernement féodal afin qu'il s'empare des terres et y établisse de vastes plantations de plusieurs dizaines de milliers d'hectares, consacrées au café, au caoutchouc et à d'autres cultures industrielles. La route nationale 48 actuelle fut également construite à cette époque pour faciliter l'exploitation des ressources et des minéraux de Phu Quy et pacifier la région nord-ouest de la province de Nghệ An.
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Caféiers à Cao Trai, l'un des centres de recherche sur le café de Phu Quy. Photo gracieusement fournie par Pham Xuan Can. |
Le 22 octobre 1907, dans cette même région, le gouverneur général de l'Indochine publia un décret unifiant la région de Quy Chau - Nghia Dan et établissant un bureau administratif provincial à Nghia Hung. Ce bureau fut rebaptisé « station de Nghia Hung » le 1er septembre 1908. Le 3 mars 1930, le gouverneur général de l'Indochine promulgua un nouveau décret élevant la station de Nghia Hung au rang de bureau administratif de Phu Quy, lui conférant ainsi davantage de responsabilités et d'autorité. Les colonisateurs français ambitionnaient de consolider leur pouvoir, d'intensifier la répression, de s'emparer des terres pour y établir des plantations et d'exploiter pleinement les riches ressources de la région de Phu Quy. À cette époque, le district de Nghia Dan comprenait six communes (Cu Lam, Thai Thinh, Nghia Hung, Thanh Khe, Ha Suu et Lam La) et 58 villages et hameaux, chacun doté de son propre sceau. Le siège du district se trouvait à Tan Hieu (anciennement commune de Nghia Quang, aujourd'hui Quang Phong et Quang Tien). Cette structure administrative a perduré jusqu'à la révolution d'août 1945, qui a abouti à son abolition.
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Images des rives du fleuve Hieu aujourd'hui. Photo : Archives de la BNA. |
Sous l'influence de l'exploitation coloniale, la région de Phu Quy devint un centre urbain animé au début du XXe siècle. Entre 1937 et 1940, les colons français réaménagèrent les rues et les maisons des villages de Cuu Hieu et Bac Hieu, nommant la zone Ville de Phu Quy – il s'agissait également du premier projet d'urbanisme pour ce qui est aujourd'hui la ville de Thai Hoa.
D'après M. Thinh, le système des plantations coloniales françaises s'étendait autrefois sur les deux rives du fleuve Hieu, à l'est comme à l'ouest. Les résidences, les camps et les lieux de repos des fonctionnaires français se situaient principalement à l'ouest du fleuve.
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Publicité télégraphique de la Société de recherche en ingénierie publique et privée, propriété de FLWalthert. FLWalthert est également l'un des plus grands propriétaires de plantations à Phu Quy. Photo : Document d'archives. |
La région de Phu Quy bénéficie de conditions pédologiques et climatiques exceptionnelles. Son sol, principalement composé de basalte rouge, est particulièrement propice à la culture de plantes industrielles. Après avoir occupé la région, les Français ont commencé à l'exploiter. Face à un besoin important de main-d'œuvre, outre le travail forcé des populations locales, les colons français ont également mobilisé de nombreux travailleurs venus d'autres régions pour travailler à Phu Quy. Par la suite, la région est devenue un lieu de rencontre pour des personnes venues du monde entier.
D'après les statistiques compilées par le professeur agrégé Tran Vu Tai, vice-recteur de l'École normale supérieure de l'Université de Vinh, dans un article paru en 2006 dans la Revue des sciences de l'Université des sciences sociales et humaines de l'Université nationale du Vietnam à Hanoï, la région de Nghia Dan comptait de nombreuses plantations françaises entre 1919 et 1945. Parmi les propriétaires, certains possédaient de vastes étendues de terres, comme Walther, avec 6 000 hectares à Dong Hieu et Tay Hieu (Nghia Dan) ; Saintard, avec 500 hectares à Nghia Hop (Nghia Dan) ; ou encore la société Lapic et Société à Nghia Hung (Nghia Dan), avec une superficie de 7 560 hectares.
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D'après le chercheur Pham Xuan Can, la société Lapic et Société, dont le siège social se trouvait à Vinh, possédait une conserverie à Ben Thuy et exploitait également des plantations dans la région de Phu Quy. La photo montre l'ancien quartier de Ben Thuy. Photo : Document d'archives. |
Selon le professeur agrégé Tran Vu Tai, bien qu'apparu plus tardivement que dans d'autres régions du pays, le système de plantations du Centre-Nord fut principalement consolidé et étendu après la Première Guerre mondiale par les colons français. Ces plantations étaient surtout concentrées dans les zones de moyenne altitude, où le sol basaltique rouge était fertile. Elles se situaient principalement à Ha Trung, Thach Thanh, Tho Xuan, Cam Thuy, Quan Hoa, Ngoc Lac, Nong Cong (Thanh Hoa), Nghia Dan, Quy Chau, Yen Thanh, Quynh Luu (Nghe An) et Huong Son (Ha Tinh). Dans cette région, le système de plantations était principalement destiné à la culture de plantes industrielles et à l'élevage de gros bétail. La culture du café y jouait un rôle prépondérant. Avant de conquérir l'ensemble des Hauts Plateaux du Centre, les colons français ambitionnaient de faire du Centre-Nord du Vietnam la plus grande région productrice et exportatrice de café d'Indochine.
En réalité, la culture du café à Phu Quy fut remarquée et exploitée très tôt par les Français, dès 1913, avant même la région des terres rouges des Hauts Plateaux du Centre (1920-1925). Le café produit par les plantations était principalement exporté vers la France sous l'appellation Arabica du Tonkin.
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Le portail d'entrée donne sur le bloc Tay Ho 1, où se trouvent des tamariniers centenaires. Photo : Tien Dong |
…et les vieux tamariniers
Aujourd'hui, les villas et les demeures des propriétaires français de plantations de la ville de Thai Hoa ont presque entièrement disparu, sans laisser de traces. Mais les tamariniers que les Français ont importés et plantés lors de l'exploitation coloniale de ces terres subsistent, témoins d'une période faste pour cette région au sol basaltique rouge.
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Le grand tamarinier, avec son large feuillage, recouvre toute la petite rue. Photo : Tien Dong |
Selon M. Thinh, même l'ancien et l'actuel nom du village, Tay Ho 1 block, ou l'hôtel Giao Te situé à l'entrée du quartier, confèrent déjà au lieu une atmosphère très occidentale. La plupart des habitants ne sont pas originaires de la région. Autrefois, la zone était entourée de postes militaires et de villas appartenant à des propriétaires de plantations français. Ces derniers y ont donc importé des tamariniers, une espèce originaire d'Afrique. Plus tard, les habitants les ont trouvés magnifiques et personne n'a osé les abattre. Nombre d'entre eux ont également exploré les environs, et la rangée de tamariniers se situe à environ 500 mètres à l'ouest de la rive du fleuve Hieu. La particularité de cette rangée est qu'elle offre une vue dégagée et plate. Grâce à l'ombre des grands tamariniers, la brise du Hieu est particulièrement fraîche en été. La température à proximité des tamariniers peut parfois différer de 3 à 5 degrés Celsius de celle des alentours.
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Un journaliste du quotidien Nghe An a interviewé M. Mai Xuan Thinh. Photo : Tien Dong |
Actuellement, cette rangée de tamariniers est entretenue et protégée par l'Association des anciens combattants et la communauté locale. Afin de préserver les arbres, conformément au règlement de la communauté, toute famille souhaitant construire une maison doit respecter une distance minimale de 80 cm par rapport à la rangée d'arbres. Les canalisations et les systèmes de drainage construits le long de cette route ne doivent pas toucher les troncs.
Les habitants âgés du quartier de Tay Ho 1 déplorent la quasi-disparition des documents relatifs au système de plantation, aux propriétaires fonciers et à l'histoire des tamariniers. De ce fait, la constitution d'un dossier en vue de leur reconnaissance comme arbres patrimoniaux s'avère complexe. Par ailleurs, leur entretien et leur protection sont actuellement assurés de manière informelle.
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M. Mai Xuan Thinh près d'un vieux tamarinier. Photo : Tien Dong |
« Auparavant, la section locale de l'Association des anciens combattants récoltait les fruits pour financer la protection des tamariniers. Mais aujourd'hui, les arbres poussent de plus en plus haut, rendant impossible la cueillette ; on les laisse donc tomber naturellement. Ce serait formidable de pouvoir établir un registre et un plan d'entretien, de protection et de taille… Car ce territoire de Thai Hoa est un patrimoine culturel unique qui nous a été légué, un trésor rare », a confié M. Mai Xuan Thinh.
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