L’ économie est en croissance, mais le ralentissement de la consommation, le stress des travailleurs et les taux d’intérêt élevés rongent les bénéfices, laissant les entreprises américaines avec peu de raisons de se réjouir.
Les bonnes nouvelles pour l'économie américaine continuent de se faire sentir. Le PIB a progressé de 4,9 % en rythme annuel au troisième trimestre. À l'approche de la saison des résultats, une série d'indicateurs économiques positifs a incité les analystes boursiers à maintenir leurs prévisions de bénéfices plutôt qu'à les abaisser.
Beaucoup y voient le signe de la fin de la chute des bénéfices des sociétés cotées en bourse aux États-Unis. Cet optimisme semble justifié. Après trois trimestres consécutifs de baisses, le bénéfice net des entreprises est à nouveau en hausse. Sur la moitié des grandes entreprises du S&P 500 ayant publié leurs résultats, 78 % ont dépassé les attentes, selon le fournisseur de données FactSet.
Mais les entreprises ne sont guère enthousiastes. De nombreux dirigeants n'ont pas réussi à enthousiasmer les investisseurs malgré des résultats solides. C'est particulièrement évident parmi les grandes entreprises technologiques. Alphabet, la société mère de Google, a dépassé les attentes en matière de bénéfices, mais a vu son action chuter de 10 %.
Parallèlement, l'avertissement de Meta concernant l'incertitude économique a atténué l'appréciation du marché pour le chiffre d'affaires trimestriel record du géant des réseaux sociaux. Dans le secteur financier, le risque de récession n'est pas écarté et la faiblesse de la demande de prêts aux entreprises plombe les bénéfices des banques.
Des clients font leurs courses dans un supermarché Target à Chicago, Illinois, États-Unis, le 25 décembre 2022. Photo : Reuters
Pourquoi les entreprises ne sont-elles pas moins inquiètes ? Malgré le boom du troisième trimestre, l’avenir du consommateur américain demeure la principale préoccupation. Selon Morgan Stanley, les entreprises américaines réalisent plus d’un tiers de leur chiffre d’affaires auprès de leurs clients nationaux. Les ventes au détail ont augmenté de 0,7 % en août et septembre.
Coca-Cola et PepsiCo sont donc optimistes et relèvent leurs prévisions de bénéfices pour le reste de l'année. Cependant, la croissance récente enregistrée par les deux géants des boissons est due à des hausses de prix, et non à leur chiffre d'affaires. Parallèlement, d'autres risques émergent progressivement.
Selon Bank of America, les données sur les cartes de crédit et de débit montrent une baisse des dépenses en octobre par rapport au même mois en 2022. Les Américains endettés pour leurs prêts étudiants ont recommencé à effectuer leurs paiements plus tôt ce mois-ci, après un report de trois ans. Globalement, les dépenses augmentent plus vite que les revenus, ce qui gruge l'épargne. Les consommateurs sont également moins optimistes quant à leurs finances. Les impayés sur les cartes de crédit et les prêts automobiles sont en hausse.
Cela inquiète les chefs d'entreprise. L'entreprise de livraison Up affirme que les consommateurs dépensent moins en biens et services, ce qui nuit à ses perspectives de bénéfices. Le fabricant de jouets Mattel, propriétaire de Barbie, est moins optimiste quant à la période de Noël.
Les données d'Alphabet montrent que les consommateurs lésinent sur les promotions et la livraison gratuite. Elon Musk s'est récemment plaint des taux d'intérêt élevés qui affectent l'accès des Américains à l'automobile, et le cours de l'action Tesla a depuis chuté de 15 %, effaçant 100 milliards de dollars de sa valeur boursière.
Les entreprises surveillent également de près leurs coûts, notamment ceux de la main-d'œuvre. Les grèves restent un véritable casse-tête dans certains secteurs de l'économie. Les scénaristes d'Hollywood ont accepté un arrêt de travail fin septembre. Le 25 octobre, le syndicat United Auto Workers (UAW) a conclu un accord avec Ford pour augmenter les salaires des travailleurs.
Mais General Motors a déclaré que la grève de l'UAW lui coûtait encore 200 millions de dollars par semaine, ce qui l'a incité à réduire ses prévisions de bénéfices annuels. Les grands constructeurs automobiles de Détroit ne sont pas les seuls à subir cette pression. Illinois Tool Works, fabricant de pièces détachées automobiles, a réduit ses prévisions de bénéfices. Delta Air Lines s'est également plainte de la baisse du nombre de passagers atterrissant à Détroit.
Des préoccupations plus larges émergent également, même si elles n'ont pas encore eu d'impact sur le terrain. Le conflit à Gaza a récemment été un sujet brûlant pour les PDG. Pour l'instant, du moins, la guerre au Moyen-Orient n'a pas d'impact financier majeur, même si certaines entreprises se montrent prudentes. Le réseau social Snap a indiqué que certains annonceurs de la région avaient suspendu leurs dépenses.
Les entreprises américaines réalisent généralement de très faibles profits au Moyen-Orient. Pour elles, le risque immédiat d'une guerre à Gaza est bien moindre que la perturbation de leurs activités en Russie ou le refroidissement des relations sino-américaines.
Les PDG se préoccupent davantage des profits à long terme que des taux d'intérêt élevés. Selon Bank of America, plus des trois quarts de la dette empruntée par les entreprises du S&P 500 est à long terme et à taux fixe, contre moins de 50 % en 2007. Mais d'énormes volumes de dette devront à terme être refinancés à des taux d'intérêt plus élevés, ce qui pèsera sur les profits. De nombreuses menaces planent encore sur l'avenir.
Phien An ( selon The Economist )
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