L’ économie est en croissance mais la consommation ralentit, les travailleurs sont stressés et les taux d’intérêt élevés érodent les profits, laissant les entreprises américaines incapables de se réjouir.
L'économie américaine est en pleine forme. Le PIB a progressé de 4,9 % au troisième trimestre. À l'approche de la saison des résultats, une série d'indicateurs économiques positifs a incité les analystes boursiers à maintenir leurs prévisions de bénéfices plutôt qu'à les abaisser.
Beaucoup y voient le signe de la fin de la chute des bénéfices des sociétés cotées en bourse aux États-Unis. Cet optimisme semble justifié. Après trois trimestres consécutifs de baisse des bénéfices, le bénéfice net des entreprises est de nouveau en hausse. Sur la moitié des grandes entreprises du S&P 500 ayant publié leurs résultats, 78 % ont dépassé les attentes, selon le fournisseur de données FactSet.
Mais les entreprises ne sont guère enthousiastes. Nombre de leurs propriétaires n'ont pas réussi à enthousiasmer les investisseurs malgré l'annonce de résultats solides. C'est particulièrement évident parmi les grandes entreprises technologiques. Alphabet, la société mère de Google, a dépassé les attentes en matière de bénéfices, mais a vu son action chuter de 10 %.
Parallèlement, l'avertissement de Meta concernant l'incertitude économique a atténué l'appréciation du marché pour le chiffre d'affaires trimestriel record du géant des réseaux sociaux. Dans le secteur financier, le risque de récession n'est pas écarté et la faible demande de prêts aux entreprises pèse sur les bénéfices des banques.
Des clients font leurs courses dans un supermarché Target à Chicago, dans l'Illinois, aux États-Unis, le 25 décembre 2022. Photo : Reuters
Pourquoi les entreprises ne sont-elles pas moins inquiètes ? Malgré le boom du troisième trimestre, l’avenir du consommateur américain demeure la principale préoccupation. Selon Morgan Stanley, les entreprises américaines réalisent plus d’un tiers de leur chiffre d’affaires auprès de leurs clients nationaux. Les ventes au détail ont progressé de 0,7 % en août et septembre.
Coca-Cola et PepsiCo sont donc optimistes et relèvent leurs prévisions de bénéfices pour le reste de l'année. Cependant, la croissance récente enregistrée par les deux géants des boissons est due à des hausses de prix, et non à leur chiffre d'affaires. Parallèlement, d'autres risques émergent progressivement.
Selon Bank of America, les données sur les cartes de crédit et de débit montrent une baisse des dépenses en octobre par rapport à la même période en 2022. Les Américains endettés pour des prêts étudiants ont dû recommencer à effectuer leurs paiements au début du mois, après un report de trois ans. Globalement, les dépenses augmentent plus vite que les revenus, ce qui gruge l'épargne. Les consommateurs sont également moins optimistes quant à leurs finances. Les impayés de cartes de crédit et de prêts automobiles sont en hausse.
Cela inquiète les chefs d'entreprise. L'entreprise de livraison Up affirme que les consommateurs dépensent moins en biens et services, ce qui nuit à ses perspectives de bénéfices. Le fabricant de jouets Mattel, propriétaire de Barbie, est moins optimiste quant à la période de Noël.
Les données d'Alphabet montrent que les consommateurs lésinent de plus en plus sur les promotions et la livraison gratuite. Elon Musk s'est récemment plaint des taux d'intérêt élevés qui entravent l'achat de voitures aux Américains lors d'une conférence téléphonique avec des investisseurs de Tesla. Depuis, le cours de l'action Tesla a chuté de 15 %, effaçant 100 milliards de dollars de capitalisation boursière.
Les entreprises surveillent également de près leurs coûts, notamment les salaires. Les grèves restent un véritable casse-tête dans certains secteurs de l'économie. Les scénaristes hollywoodiens ont accepté un arrêt de travail fin septembre. Le 25 octobre, le syndicat United Auto Workers (UAW) a conclu un accord avec Ford pour augmenter les salaires.
Mais General Motors a déclaré que la grève de l'UAW continuait de lui coûter 200 millions de dollars par semaine, ce qui l'a incité à revoir à la baisse ses prévisions de bénéfices annuels. Les grands constructeurs automobiles de Detroit ne sont pas les seuls à subir cette pression. Illinois Tool Works, fabricant de pièces détachées automobiles, a revu à la baisse ses prévisions de bénéfices. Delta Air Lines s'est également plainte de la baisse du nombre de passagers atterrissant à Detroit.
Des inquiétudes plus larges émergent également, même si elles ne se sont pas encore concrétisées. Le conflit à Gaza a récemment été un sujet brûlant pour les PDG. Pour l'instant, du moins, la guerre au Moyen-Orient n'a pas d'impact financier majeur, même si certaines entreprises se montrent prudentes. Le réseau social Snap a indiqué que certains annonceurs de la région avaient suspendu leurs dépenses.
Les entreprises américaines réalisent généralement de très faibles profits au Moyen-Orient. Pour elles, le risque immédiat d'une guerre à Gaza est bien moindre que la perturbation de leurs activités en Russie ou le refroidissement des relations sino-américaines.
Les PDG se préoccupent davantage des bénéfices à long terme que des taux d'intérêt élevés. Selon Bank of America, plus des trois quarts de la dette des entreprises du S&P 500 est à long terme et à taux fixe, contre moins de 50 % en 2007. Cependant, d'énormes volumes de dette devront à terme être refinancés à des taux d'intérêt plus élevés, ce qui pèsera sur les bénéfices. De nombreuses menaces planent encore sur l'avenir.
Phien An ( selon The Economist )
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