L'armée de chasseurs de souris dans la capitale américaine

Par une chaude nuit de juin, des dizaines de promeneurs de chiens se sont rendus dans un lieu de divertissement de Washington, D.C., pour commencer leur chasse hebdomadaire aux rats.

« Bravo, Henry ! » s’écria Marshall Feinberg, 28 ans, dresseur de chiens, en signe de félicitations, alors que le chien de tête tuait le premier rat.

Des aboiements de chiens, des grognements et des couinements de souris résonnaient lors d'une chasse aux souris à Adams Morgan, un haut lieu de la vie nocturne à Washington, D.C.

Deux chiens chasseurs de rats à Adams Morgan, dans l'État de Washington, aux États-Unis, le 3 juin. Photo : AFP — Deux chiens chasseurs de rats à Adams Morgan, dans l'État de Washington, aux États-Unis, le 3 juin. Photo : *AFP*

Les rats pullulent dans les ruelles derrière les restaurants, les bars et les boîtes de nuit, fouillant les poubelles à la recherche de nourriture. Washington figure régulièrement parmi les cinq villes les plus infestées par les rats aux États-Unis, un problème aggravé par des hivers plus doux, la croissance démographique et la réouverture des terrasses de restaurants depuis la pandémie de Covid-19.

En 2022, la ville a enregistré 13 400 appels à sa ligne téléphonique dédiée aux rats, soit environ 2 000 de plus que l’année précédente. Les habitants se mobilisent désormais pour lutter contre les rats.

L'air était empesté par un mélange d'ordures et d'urine tandis que les dératiseurs avançaient. Des teckels, des terriers et des lévriers fouillaient les poubelles, pourchassant les rongeurs.

Leurs propriétaires sont de tous horizons : noirs et blancs, jeunes et âgés. Certains vivent en ville, d’autres en banlieue, et d’autres encore viennent des États voisins après avoir rencontré d’autres passionnés de chasse aux rats via les réseaux sociaux.

L'armée de chasseurs de souris dans la capitale américaine — Un groupe de personnes promène des chiens chasseurs de rats à Washington le 3 juin. Vidéo : *AFP*

Bomani Mtume, 60 ans, un policier à la retraite, a rejoint la chasse aux rats avec son terrier Barto en mars, lorsque la chasse aux rats a commencé.

« La première fois qu’on est allés chasser, les rats n’ont même pas bougé. Ils sont restés où ils étaient, à fixer les chiens », a-t-il raconté. « Des chiens qui ne se connaissaient pas se sont mis à travailler ensemble. C’était incroyable. »

Teddy Moritz, 75 ans, surnommée « Grand-mère Mort », est une figure bien connue de la communauté. Elle a emmené son fils et son petit-fils du Delaware à Washington.

« Utiliser des chiens pour chasser les rats est une méthode naturelle efficace », a-t-elle déclaré, expliquant que le poison pour rats met plusieurs jours à tuer les rats, tandis que les chiens les attrapent très rapidement. « C'est rudimentaire, mais efficace. »

Un groupe de chasseurs de rats dans le quartier d'Adams Morgan, le 3 juin. Photo : AFP — Un groupe de chasseurs de rats dans le quartier d'Adams Morgan, le 3 juin. Photo : *AFP*

Rapide et agile, Mme Moritz donna un coup de pied dans la poubelle pour faire sortir la souris qui s'y cachait. Éleveuse expérimentée de teckels, elle avait dressé de nombreux chiens pour chasser les lapins, et maintenant les souris.

En trois heures, ils ont exterminé plus de 30 rats. « C’est un excellent exemple de travail d’équipe. Chiens et humains travaillent ensemble pour lutter contre les rats et aider la ville », a déclaré Feinberg.

Bobby Corrigan, un rongeurologue, a déclaré que peu de données scientifiques étayaient l'efficacité de la chasse aux rats, mais que cette pratique remontait à plusieurs siècles, à l'époque où l'on dressait des chiens pour chasser les rats dans les fermes. « On observe un regain d'intérêt pour l'utilisation des chiens dans la lutte contre les rats », a-t-il affirmé, soulignant que la demande pour ces chiens était en hausse.

De plus, il a été démontré que l'appâtage des rats est nocif pour des espèces comme les faucons et les hiboux, et le piégeage des rats est fastidieux. La chasse aux rats est devenue une option plus humaine. « Les chiens brisent la colonne vertébrale d'un rat si rapidement que celui-ci ne s'en aperçoit même pas », explique Moritz.

Outre les chiens, les chats sont également utilisés pour chasser les rats, car ils sont des prédateurs naturels des rongeurs. Lisa LaFontaine, présidente de la Humane Animal Rescue Alliance, a déclaré que l'organisation avait lancé en 2017 le programme « Blue Collar Cat » destiné aux chats errants de la ville, programme qui a déjà permis de placer 400 chats auprès d'entreprises.

« Nous avons créé ce programme pour permettre aux chats de continuer à vivre la même vie, à la différence qu'ils reçoivent tous les vaccins nécessaires », a-t-elle déclaré.

Tim Williams tient son chat Rue dans une jardinerie à Alexandria, en Virginie, le 1er juin. Photo : AFP — Tim Williams tient son chat Rue dans une jardinerie à Alexandria, en Virginie, le 1er juin. Photo : *AFP*

Dans la ville d'Alexandira, en Virginie, à environ 20 minutes de route de Washington, Rue, la chatte, chasse les souris qui rongent les sacs de nourriture pour oiseaux et d'engrais chez Greenstreet Growers, une jardinerie.

« Cela en tue quelques-uns, mais l'effet principal est de faire fuir les rats », explique Tim Williams, gérant du magasin, qui estime que les dégâts ont diminué de 10 %.

Rue est considérée comme une bonne employée et est très suivie sur Instagram. « Avoir un chat ici présente un double avantage : tout le monde adore voir Rue », a ajouté William.

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