Le moteur de propulsion électrique le plus puissant au monde

Le système de propulsion électrique avancé (AEPS) de 12 kilowatts sera utilisé sur la future station spatiale lunaire de la NASA.

Moteur AEPS testé en chambre à vide. Photo : NASA

La NASA et l'entreprise aérospatiale Aerojet Rocketdyne ont terminé avec succès les essais de qualification du Système de propulsion électrique avancé (AEPS), un propulseur solaire électrique (SEP) de 12 kilowatts conçu pour les missions de longue durée vers la Lune et au-delà. L'AEPS est décrit comme le moteur de propulsion électrique (également appelé propulseur ionique) le plus puissant jamais construit, a rapporté Space le 9 novembre. Ses 12 kilowatts de puissance suffisent à alimenter plus de 1 330 LED. La NASA avait annoncé le début des essais de qualification en juillet.

« L'AEPS est une véritable technologie de nouvelle génération », a déclaré Clayton Kachele, chef de projet AEPS au Centre de recherche Glenn de la NASA. « Les systèmes de propulsion électrique actuels produisent environ 4,5 kilowatts. Ici, nous avons considérablement augmenté la puissance d'un seul propulseur. Cela ouvre de nouvelles perspectives pour l'exploration spatiale future. L'AEPS nous mènera plus vite et plus loin. »

Le panache bleu des gaz d'échappement de l'AEPS lors des essais de qualification est créé par le xénon ionisé, d'où le nom de propulseurs ioniques. Alors que les systèmes de propulsion chimique conventionnels utilisent des propergols liquides pour produire une brève mais puissante poussée d'énergie qui propulse un vaisseau spatial dans la direction souhaitée, la propulsion électrique utilise des propergols à gaz inerte, qui fournissent moins d'énergie mais durent beaucoup plus longtemps, ce qui se traduit par une efficacité accrue, ce qui pourrait être utile pour les missions spatiales de longue durée.

L'objectif est de déployer l'AEPS sur la future station spatiale Gateway de la NASA en plaçant trois propulseurs AEPS sur l'unité d'alimentation et de propulsion de la station. Ces propulseurs serviront à plusieurs fins, notamment le maintien de l'orbite de Gateway autour de la Lune, la fourniture de communications haut débit avec la Terre et l'alimentation électrique de l'ensemble de la station. Prévu pour un lancement en 2025, Gateway est un projet collaboratif avec de nombreux partenaires commerciaux et internationaux. Il constitue un élément essentiel des missions Artemis de la NASA vers le pôle Sud lunaire au cours des prochaines années. L'AEPS pourrait également être utilisé pour des missions dans l'espace lointain.

Bien que l'AEPS soit un moteur électrique solaire, un autre type de propulsion électrique actuellement à l'étude est la propulsion électronucléaire (NEP), qui utilise un réacteur nucléaire pour fournir la poussée. Le projet AEPS n'est pas la première fois que la NASA utilise la propulsion électrique pour une mission dans l'espace lointain. La mission Dawn de la NASA vers les planètes naines Cérès et Vesta a été la première à utiliser un système de propulsion ionique. Plus récemment, la mission Psyche de la NASA a été lancée avec succès le 13 octobre, utilisant la propulsion électrosolaire pour effectuer un voyage de 3,6 milliards de kilomètres vers l'astéroïde 16 Psyche.

An Khang (Selon l'espace )

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