Le système de propulsion électrique le plus puissant au monde.

Les États-Unis utiliseront un système de propulsion électrique avancé (AEPS) de 12 kilowatts sur la future station spatiale lunaire de la NASA.

Le moteur AEPS est testé dans une chambre à vide. Photo : NASA — Le moteur AEPS est testé dans une chambre à vide. Photo : *NASA*

La NASA et la société aérospatiale Aerojet Rocketdyne ont mené à bien les tests de qualité du système de propulsion électrique avancé (AEPS), un moteur à propulsion solaire-électrique (SEP) de 12 kilowatts conçu pour les missions de longue durée, notamment les vols vers la Lune et au-delà. L'AEPS est décrit comme le moteur à propulsion électrique (ou ionique) le plus puissant jamais produit, comme l'a rapporté Space le 9 novembre. Sa puissance de 12 kilowatts est suffisante pour alimenter plus de 1 330 lampes LED. La NASA avait annoncé le lancement d'une série de tests de qualité en juillet.

« L’AEPS représente véritablement une technologie de nouvelle génération », a déclaré Clayton Kachele, chef de projet AEPS au Centre de recherche Glenn de la NASA. « Les systèmes de propulsion électrique actuels ont une puissance d’environ 4,5 kilowatts. Ici, nous avons considérablement augmenté la puissance d’un seul moteur de propulsion. Cette capacité ouvre de nouvelles perspectives pour l’exploration spatiale future. L’AEPS nous permettra de voler plus vite et plus loin. »

Le panache bleu émis par le système de propulsion électrique (AEPS) lors des tests de qualité est produit par du xénon ionisé, d'où le nom de propulsion ionique. Alors que les systèmes de propulsion chimique classiques utilisent un propergol liquide pour générer une brève mais puissante impulsion d'énergie afin de propulser un vaisseau spatial dans la direction souhaitée, la propulsion électrique utilise un propergol gazeux inerte. Ce dernier fournit moins d'énergie, mais une autonomie bien plus importante, ce qui se traduit par une efficacité accrue et un potentiel pour les missions spatiales de longue durée.

L'objectif est d'utiliser le système AEPS sur la future station spatiale Gateway de la NASA en installant trois unités de propulsion AEPS sur l'unité de puissance et de propulsion de la station. Ces unités rempliront de multiples fonctions, notamment le maintien de l'orbite de Gateway autour de la Lune, les communications à haut débit avec la Terre et l'alimentation électrique de l'ensemble de la station. Prévu pour un lancement en 2025, Gateway est un projet collaboratif impliquant de nombreux partenaires commerciaux et internationaux. Il constitue un élément essentiel des missions Artemis de la NASA vers le pôle Sud lunaire dans les années à venir. Par ailleurs, le système AEPS présente également des applications potentielles pour les missions spatiales lointaines.

Bien que l'AEPS soit un système de propulsion solaire, un autre type de système de propulsion électrique à l'étude est la propulsion nucléaire électrique (NEP), qui utilise un réacteur nucléaire pour générer la poussée. Le projet AEPS n'est pas la première fois que la NASA utilise la propulsion électrique pour des missions spatiales lointaines. Les missions Dawn de la NASA vers les planètes naines Cérès et Vesta ont été les premières à utiliser des systèmes de propulsion ionique. Plus récemment, la mission Psyche de la NASA, lancée avec succès le 13 octobre, a utilisé la propulsion solaire pour parcourir les 3,6 milliards de kilomètres qui la séparent de l'astéroïde 16 Psyche.

An Khang (Selon l'espace )

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