Le moteur de propulsion électrique le plus puissant au monde

Le système de propulsion électrique avancé (AEPS) de 12 kilowatts sera utilisé sur la future station spatiale lunaire de la NASA.

Les moteurs AEPS sont testés dans une chambre à vide. Photo : NASA — Les moteurs AEPS sont testés dans une chambre à vide. Photo : *NASA*

La NASA et la société aérospatiale Aerojet Rocketdyne ont terminé avec succès les tests de qualification du système de propulsion électrique avancé (AEPS), un moteur de propulsion électrique solaire (SEP) de 12 kilowatts conçu pour être utilisé lors de missions de longue durée vers la Lune et au-delà. L'AEPS est décrit comme le moteur de propulsion électrique (également connu sous le nom de propulseur ionique) le plus puissant jamais produit, a rapporté Space le 9 novembre. 12 kilowatts de puissance suffisent à alimenter plus de 1 330 ampoules LED. La NASA avait précédemment annoncé le début d'une série de tests de qualification en juillet.

« L’AEPS est véritablement une technologie de nouvelle génération », a déclaré Clayton Kachele, chef de projet AEPS au Glenn Research Center de la NASA. Les systèmes de propulsion électrique actuels ont une puissance d'environ 4,5 kilowatts. Ici, nous avons considérablement augmenté la puissance d'un seul propulseur. Cette capacité ouvre de nouvelles perspectives pour l'exploration spatiale future. L'AEPS nous mènera plus vite et plus loin.

Le halo d'échappement bleu de l'AEPS lors des tests de qualité est créé à partir de gaz xénon ionisé, d'où le nom de propulsion ionique. Alors que les systèmes de propulsion chimique conventionnels utilisent un propulseur liquide pour produire une explosion d'énergie courte mais puissante qui propulse un vaisseau spatial dans la direction souhaitée, la propulsion électrique utilise un propulseur à gaz inerte, qui fournit moins d'énergie mais a une durée beaucoup plus longue, ce qui se traduit par une efficacité plus élevée, ce qui pourrait être utile pour les missions de longue durée dans l'espace.

L'objectif est d'utiliser l'AEPS sur la future station spatiale Gateway de la NASA en plaçant trois propulseurs AEPS sur l'unité d'alimentation et de propulsion de la station, qui serviraient à plusieurs fins, notamment le maintien de l'orbite de Gateway autour de la Lune, la fourniture de communications à haut débit avec la Terre et l'alimentation électrique de l'ensemble de la station. Prévu pour être lancé en 2025, Gateway est un projet collaboratif avec de multiples partenaires commerciaux et internationaux. Il s’agit d’un élément essentiel des missions Artemis de la NASA vers le pôle sud lunaire au cours des prochaines années. De plus, l’AEPS a également le potentiel d’être utilisé dans des missions dans l’espace lointain.

Bien que l'AEPS soit un moteur électrique solaire, un autre type de propulsion électrique faisant l'objet de recherches est la propulsion électrique nucléaire (NEP), qui utilise un réacteur nucléaire pour fournir la poussée. Le projet AEPS n'est pas la première fois que la NASA utilise la propulsion électrique pour une mission dans l'espace lointain. La mission Dawn de la NASA vers les planètes naines Cérès et Vesta a été la première mission à utiliser un système de propulsion ionique. Plus récemment, la mission Psyche de la NASA a été lancée avec succès le 13 octobre en utilisant la propulsion électrique solaire pour effectuer un voyage de 3,6 milliards de kilomètres vers l'astéroïde 16 Psyche.

An Khang (Selon l'espace )

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