Ceux qui ont regardé l'équipage de Shenzhou 16 revenir de la station spatiale Tiangong le 31 octobre ont été choqués de voir un trou dans le parachute principal.
Un trou inexpliqué est apparu près du sommet du parachute de l'habitacle. Photo : CCTV
Dans une vidéo en direct, les experts ont pu voir un grand trou près du sommet du parachute principal de la capsule alors qu'elle atterrissait dans le désert de Gobi, dans le nord de la Chine, peu de temps après son déploiement.
Il est possible que le propulseur se soit échappé et ait percé un trou dans le parachute, selon Jonathan McDowell, astronome et historien du programme spatial à l'Université Harvard. Un autre argument possible est un défaut de fabrication. « Le problème avec ce trou, c'est qu'il peut s'agrandir. La déchirure dans le tissu peut se déchirer, rendant le parachute inutilisable », a-t-il expliqué.
Cependant, la déchirure ne semble pas s'aggraver pendant les minutes restantes de l'atterrissage, et l'équipage atterrit à 8h11. La capsule rebondit et roule plusieurs fois sur le sol.
« C'est formidable d'être de retour à la maison », a déclaré le commandant d'équipage Jing Haipeng. Les examens médicaux effectués sur place ont confirmé que lui et les deux autres membres d'équipage – Zhu Yangzhu et Gui Haichao – étaient en bonne condition physique. Le trio s'est envolé pour Pékin le 31 octobre en fin de journée.
La capsule de l'équipage Shenzhou 16 atterrit à Dongfeng. Vidéo : Xinhua
Les autorités chinoises ont déclaré que la mission était un succès total et n'ont pas abordé publiquement la question du parachute. Cependant, si cela se confirmait, il s'agirait de l'un des incidents de sécurité les plus graves du programme spatial habité et justifierait une enquête approfondie.
La première mission habitée chinoise a eu lieu en 2003, et le programme a depuis maintenu un bilan de sécurité satisfaisant. La rentrée en parachute, bien qu'ancienne, est considérée comme la méthode la plus fiable pour ramener les astronautes sur Terre.
Selon Lin Ruling, technicien à l'Académie chinoise des technologies spatiales, le développeur des engins spatiaux responsable de tous les parachutes principaux des missions Shenzhou, chacun mesure près de 40 mètres de diamètre. Avec une superficie totale de 1 200 mètres carrés, le parachute est suffisamment grand pour couvrir trois terrains de basket une fois entièrement déployé.
Malgré sa taille imposante, le parachute pèse moins de 100 kilogrammes et peut tenir dans un réfrigérateur standard. Lin a expliqué que tous les parachutes sont cousus à la main et extrêmement fins, tout en étant capables de résister à des forces 100 fois supérieures à la gravité terrestre. « Le processus de production comprend plus de 100 étapes, et les matériaux sont soigneusement testés avant le début des travaux », a-t-il précisé.
Le parachute est relié à la capsule par 96 fils de 2,5 mm d'épaisseur chacun. Il est conçu pour ralentir progressivement de 180 mètres par seconde à 7 mètres par seconde après son déploiement à 10 kilomètres du sol. À ce jour, ce type de parachute a assisté 16 vaisseaux spatiaux Shenzhou et 29 astronautes.
Thu Thao (selon SCMP )
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