Malgré le retour sur Terre de l'astronaute chinois avec un trou dans le sol...

Ceux qui ont suivi le retour de l'équipage de Shenzhou 16 de la station spatiale Tiangong le 31 octobre ont été choqués de voir un trou dans le parachute principal.

Un trou inexpliqué est apparu près du sommet du parachute dans le compartiment passagers du vaisseau spatial. Photo : CCTV — Un trou inexpliqué est apparu près du sommet du parachute dans le compartiment passagers du vaisseau spatial. Photo : *CCTV*

Lors de la retransmission vidéo en direct, les experts ont pu constater un large trou près du sommet du parachute principal du vaisseau spatial au moment de son atterrissage dans le désert de Gobi, dans le nord de la Chine, peu après son déploiement.

Selon Jonathan McDowell, astronome et historien du programme spatial à l'université Harvard, il est possible que la fuite de propergol ait provoqué l'inflammation d'un trou dans le parachute. Une autre hypothèse est celle d'un défaut de fabrication. « Le problème avec ce trou, c'est qu'il pourrait s'agrandir. La déchirure dans le tissu aurait pu s'ouvrir complètement, rendant le parachute inutilisable », a-t-il expliqué.

Cependant, la déchirure ne sembla pas s'aggraver pendant les dernières minutes de la procédure d'atterrissage, et l'équipage débarqua à 8 h 11. La capsule rebondit et roula plusieurs fois sur le sol.

« Quel plaisir d'être de retour ! », s'est exclamé le commandant de bord Jing Haipeng. Les examens médicaux effectués sur place ont confirmé que lui et les deux autres membres d'équipage, Zhu Yangzhu et Gui Haichao, étaient en bonne santé. Le trio s'est envolé pour Pékin le 31 octobre en fin de journée.

Malgré le retour sur Terre de l'astronaute chinois avec un trou dans le sol... — La capsule Shenzhou 16 a atterri à Dongfeng. Vidéo : *Xinhua*

Les autorités chinoises ont déclaré la mission comme un succès total et n'ont pas abordé publiquement la question des parachutes. Si elle est confirmée, cette affaire pourrait constituer l'un des incidents de sécurité les plus graves de l'histoire des missions spatiales habitées et justifierait une enquête approfondie.

Le premier vol habité chinois a eu lieu en 2003. Depuis, le programme a toujours maintenu un niveau de sécurité élevé. La rentrée atmosphérique en parachute, bien que dépassée, reste la méthode la plus fiable pour ramener les astronautes sur Terre.

Selon Lin Ruling, technicien à l'Académie chinoise des technologies spatiales, le concepteur des principaux parachutes des missions Shenzhou, chaque parachute a un diamètre de près de 40 mètres. Avec une surface totale de 1 200 mètres carrés, un parachute entièrement déployé serait suffisamment grand pour couvrir trois terrains de basket-ball.

Malgré sa taille imposante, le parachute pèse moins de 100 kg et peut être rangé dans un réfrigérateur standard. Lin a précisé que tous les parachutes sont cousus à la main et extrêmement fins, tout en étant capables de résister à des impacts 100 fois plus puissants que la gravité terrestre. « Le processus de fabrication comprend plus de 100 étapes, et les matériaux sont minutieusement contrôlés avant le début de la production », a-t-il ajouté.

Le parachute est relié à la capsule par 96 cordes de 2,5 mm d'épaisseur chacune. Il est conçu pour réduire progressivement sa vitesse de descente de 180 mètres par seconde à 7 mètres par seconde après son déploiement à 10 km d'altitude. À ce jour, ce type de parachute a été utilisé par 16 vaisseaux spatiaux Shenzhou et a permis à 29 astronautes de se relever.

Thu Thao (Selon le SCMP )

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