Un sentiment de paix et de familiarité nous a envahis dès que les premières roues ont foulé le sol laotien, le pays du million d'éléphants, au début de la saison des pluies 2024. Les gens, les rizières, les paysages… tout contribuait à cette impression.
L'artiste Do Duc s'émerveillait des courbes ondulantes des chaînes de montagnes se détachant sur le ciel. Le couple laotien qui vendait du maïs chaud au réalisateur Pham Loc avait des visages empreints de bienveillance. Sans la barrière de la langue, on se serait cru dans une campagne vietnamienne familière…
1. Les routes ne sont pas parfaites, mais elles sont bien meilleures qu'avant. Avec un territoire immense, une faible densité de population et des ressources économiques limitées, il n'est pas facile d'investir dans les infrastructures partout en même temps. Heureusement, les premières pluies de la saison ne nous ont causé de problèmes que sur un seul tronçon, à cause des glissements de terrain, de la boue et des routes glissantes. Tout est rentré dans l'ordre au final.
Nous avons franchi le poste frontière de Cau Treo, situé au sommet du col de Keo Nua, terminus de la route nationale 8 dans le district de Huong Son ( province de Ha Tinh ), qui rejoint le poste frontière de Nampgao à Bolikhamxay, province du centre du Laos occupant une position stratégique sur le corridor économique Est-Ouest reliant le Vietnam et la Thaïlande. Au cours de son histoire, cette région a connu de nombreux conflits avec le Siam.
La route que nous avons empruntée traversait la zone nationale de biodiversité de Nakai-Nam Theun, la troisième plus grande réserve naturelle du Laos. Bolikhamxay est traversée par de nombreuses rivières. La plus importante est la Nam Kading, dont le nom signifie « Eau qui coule comme une cloche », qui se jette dans le Mékong. Les plus longues chaînes de montagnes de la province sont la chaîne de Phou Louang, orientée sud-ouest ; la chaîne de Phou Ao, orientée sud-est ; la chaîne de Thalabat, orientée sud-ouest ; et la chaîne de Pa Guang, orientée nord-est. Dans le district de Khamkheuth se trouve une formation karstique calcaire, considérée comme la plus grande d'Asie du Sud-Est. De nombreux petits sommets forment une forêt karstique.
Nous avons traversé la rivière Nam Kading par un bel après-midi ensoleillé. Bien que nous n'ayons pas entendu le doux murmure de l'eau, nous avons pu admirer la quiétude des villages riverains, les quais familiers avec leurs bateaux et leurs habitants. La Forêt de Roches est une beauté unique de Bolikhamxay. Dans la ville de Lak Sao, les rochers poussent serrés les uns contre les autres, tels des arbres dans une forêt, et s'avancent de part et d'autre de la route. Nous avons eu l'occasion de faire une halte à un site touristique nommé d'après ces rochers : le Point de Vue des Roches, pour contempler le magnifique paysage. Le vert paisible des arbres de la forêt, mêlé à la grisaille immaculée des montagnes rocheuses, compose un paysage naturel captivant. De nombreux touristes étrangers viennent ici pour admirer cette beauté.
Paksan, capitale de la province de Bolikhamxay, est située sur la route nationale 13, juste à la frontière thaïlandaise. C'est une ville paisible aux ruelles bordant la rivière, aux temples anciens et aux pagodes. Paksan est en plein développement et ambitionne de devenir un centre commercial, de services et touristique . Le grand pont reliant Paksan à Meuang, en Thaïlande, est presque terminé. Nous avons passé un après-midi à flâner dans Paksan, à admirer les rues illuminées et à savourer notre premier repas au Laos, composé de plats locaux. Les prix étaient très raisonnables ; un délicieux repas pour quatre personnes nous a coûté un peu plus de 300 000 kips. Nous avons séjourné à l'hôtel Khem Khong, un petit hôtel confortable et propre. Une chambre simple coûtait seulement 200 000 kips. Les matins à Paksan sont très paisibles. Ce rythme de vie lent est caractéristique des Laotiens. La plupart des magasins et des restaurants restent ouverts tard.
2. Depuis Paksan, nous avons pris la direction du nord vers Vientiane pour visiter le Wat Phabath, un temple dont le nom signifie « Empreinte du Bouddha » en lao. La pleine lune du premier mois lunaire y est célébrée chaque année. L'enceinte du temple abrite de nombreux arbres centenaires. Les statues qu'il renferme sont en argile, sculptées dans la pierre ou en bois précieux. La route vers Vientiane est en bon état ; c'est l'axe principal reliant le nord et le sud du Laos.
De retour à Vientiane après plus de dix ans d'absence, je constate clairement les changements survenus dans la capitale de notre pays voisin. La ville s'est agrandie, le rythme de vie est plus trépidant et, aux côtés des éléments culturels traditionnels préservés, de nouvelles couleurs ont fait leur apparition.
Du haut de l'arche de Patuxay, j'ai ressenti cela encore plus intensément. Du sommet de cet édifice emblématique, le regard porté dans toutes les directions embrasse une Vientiane en pleine construction et développement. À côté de That Luang, d'anciens temples côtoient des immeubles de grande hauteur et de nouveaux quartiers qui s'étendent le long du Mékong, ce fleuve paisible qui, depuis des générations, est source de vie pour cette ville.
L'Arc de Patuxay, connu sous le nom d'Arc de Triomphe au Laos, fut notre première visite à Vientiane. Ce fut une journée typique, et nous avons croisé de nombreux touristes étrangers. Le Patuxay mesure 55 mètres de haut, possède quatre côtés de 24 mètres de large chacun, et se compose de sept tours principales et de deux niveaux plus petits. La structure s'inspire de l'Arc de Triomphe de Paris, tout en conservant des caractéristiques propres à l'architecture laotienne. Les fenêtres le long des escaliers sont conçues en forme de statues de Bouddha. Les sept tours sont reliées par des escaliers en colimaçon. Chaque niveau abrite des expositions sur la culture laotienne, le pays et le processus de construction. L'Arc de Patuxay a été érigé en hommage aux soldats qui ont combattu lors de la lutte du peuple laotien pour l'indépendance.
Nous avons visité That Luang, au cœur de la capitale, un symbole national du Laos, associé au transfert de la capitale de Luang Prabang à Vientiane en 1563.
En 1566, le That Luang fut construit sur l'emplacement d'un ancien temple. C'est l'un des plus grands stupas bouddhistes du Laos, culminant à 45 mètres. À côté du stupa se trouve un complexe de temples abritant la célèbre statue du Bouddha couché. Le festival du That Luang a lieu chaque année en novembre et comprend des cérémonies solennelles telles que le bain rituel du Bouddha, l'offrande de riz et des prières pour obtenir des bénédictions.
Nous avons visité la gare de Vientiane-Kunming, une infrastructure moderne récemment mise en service. Cette ligne ferroviaire a considérablement contribué à l'augmentation du trafic, à la réduction des temps de trajet et des coûts de service, et a impulsé une forte transformation des activités économiques, du commerce, des importations et des exportations, ainsi que du tourisme entre la capitale Vientiane et les autres régions du Laos et les provinces chinoises.
3. Nous avons quitté Vientiane pour Luang Prabang par la route nationale 13, un itinéraire de plus de 230 km comportant de nombreux tronçons difficiles.
Le tronçon entre Vientiane et Vang Vieng, d'une centaine de kilomètres, est en excellent état grâce à l'autoroute. Je me souviens de ma première visite à Vang Vieng avec des collègues de l'Agence de presse laotienne (KPL), il y a plus de dix ans. C'était une zone d'écotourisme nichée au cœur des montagnes et des forêts. On y proposait de nombreuses activités sportives et de loisirs, reflets de la culture laotienne. Les touristes du monde entier affluaient. Ils escaladaient les montagnes, se baignaient dans la rivière Vang Vieng, empruntaient le téléphérique pour la traverser ou campaient en forêt. Les Laotiens ont su développer un tourisme à la hauteur du potentiel du lieu. De retour cette fois-ci, je constate de nombreux changements.
Luang Prabang, l'ancienne capitale du Laos, dégage une beauté empreinte de nostalgie. Elle fut la capitale du XIIIe au XVIe siècle. Côtoyant d'anciens temples témoins de l'architecture traditionnelle laotienne, on trouve des maisons en bois à deux étages de style français, avec balcons en façade, créant une atmosphère chaleureuse et accueillante. Le temps a laissé son empreinte sur cette ancienne capitale, au gré des bouleversements et des vicissitudes de l'histoire. En 1995, Luang Prabang a été inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO pour son architecture, sa religion et sa culture. Certains disent que la beauté de Luang Prabang est un mélange de celles de Da Lat et de Hoi An.
Luang Prabang est située sur une péninsule entre le Mékong et la rivière Nam Khan, au relief principalement montagneux, et borde les provinces vietnamiennes de Diên Biên et de Son La. La ville possède un aéroport international et un fort potentiel de développement économique et touristique ; elle constitue un important carrefour de transit reliant la capitale Vientiane, la Thaïlande, la Chine et les provinces du nord-ouest du Vietnam. De nombreuses compagnies aériennes desservent Luang Prabang.
Les grottes de Pak Ou sont un site historique renommé de Luang Prabang, abritant environ 4 000 statues de Bouddha anciennes. La légende raconte qu'il y a 300 ans, les Laotiens remontaient le fleuve en barque la nuit jusqu'aux grottes pour y cacher les statues, alors que la capitale, Luang Prabang, était sous occupation étrangère. Un Laotien âgé, au sourire simple et sincère, nous a fait traverser le fleuve Nam Khan à bord de sa pirogue à moteur. Des milliers de statues de Bouddha de tailles et de styles variés ornaient les parois des grottes, créant une atmosphère solennelle et empreinte de respect. Sur le chemin du retour vers Luang Prabang depuis Pak Ou, nous avons visité les villages d'artisans riverains, réputés pour leur tissage, leur production de vin de riz et leurs élevages d'éléphants – autant de destinations touristiques très attrayantes.
La colline de Phousi est un site emblématique de Luang Prabang. Nous avons suivi les pèlerins jusqu'au temple sacré perché au sommet des 338 marches. De là, nous pouvions admirer un panorama exceptionnel sur Luang Prabang et contempler l'ancienne capitale au coucher du soleil.
Durant notre séjour à Luang Prabang, nous avons également rencontré des membres de la communauté vietnamienne. Parmi eux, Mme Kieu Thi Hang Phuc, consule générale, et des membres du personnel du consulat vietnamien à Luang Prabang ; des jeunes du bureau de représentation commerciale de la province de Dien Bien ; et l’artiste Vu Thanh Hai, un Hanoïen reconnu, installé à Luang Prabang. Ces rencontres nous ont permis de mieux comprendre la vie de la communauté vietnamienne et les relations entre le Vietnam et le Laos dans cette région du nord-est.
4. Le trajet jusqu'à Xiengkhuang impliquait la traversée d'un col escarpé. La circulation y était dense, avec de nombreux camions de 30 à 40 tonnes. Ceux transportant du minerai, du bois et des produits agricoles se dirigeaient vers le nord, tandis que ceux transportant des marchandises, du matériel et des machines allaient vers le sud. Avec un tel volume de trafic, la dégradation de la route était inévitable. De nombreux virages étaient encombrés, obligeant notre véhicule à longer le flanc de la montagne pour laisser passer les camions.
Nous sommes arrivés à Phonxavan, capitale de la province de Xiengkhuang, dans l'après-midi et nous nous sommes immédiatement rendus à la Plaine des Jarres. Le temps était encore ensoleillé et magnifique. Heureusement que nous avions attendu le lendemain matin, car la région montagneuse est souvent enveloppée de brouillard et le soleil ne se lève qu'aux alentours de midi. C'est un site emblématique de Xiengkhuang. Sous le soleil de fin d'après-midi, les jarres antiques, porteuses de mystérieux messages préhistoriques, se dressent, disséminées sur les flancs des collines, au milieu de prairies verdoyantes et de forêts. Ce site touristique se trouve près de Phonxavan et attire la plupart des visiteurs.
La plaine des Jarres est une vaste région abritant des milliers de jarres de pierre, regroupées le long des vallées et des plaines du plateau de Xiengkhuang. D'après les fouilles archéologiques, plus de 90 sites de jarres y ont été découverts. Ces jarres, de forme cylindrique, mesurent de 1 à 3 mètres de haut et de diamètre, et sont toutes taillées dans la pierre. Leur base est plus large que l'ouverture. On pense qu'elles étaient à l'origine munies de couvercles, bien que très peu subsistent. Certains de ces couvercles sont ornés de sculptures animales.
À partir de la fin des années 1930, l'archéologue Madeleine Colani (1866-1943), qui travaillait à l'École française d'études extrême-orientales et était célèbre pour ses découvertes archéologiques au Vietnam, a suggéré que ces jarres étaient liées aux pratiques funéraires préhistoriques. Les archéologues ont par la suite déterminé que les jarres de ce site dataient de 1 500 à 2 000 ans et ont considéré la Plaine des Jarres comme l'un des sites préhistoriques les plus importants d'Asie du Sud-Est. Pendant la guerre, les Américains ont bombardé la région à plusieurs reprises. Aujourd'hui encore, certains endroits restent dangereux en raison des bombes non explosées. Cet après-midi-là, sur la Plaine des Jarres, j'ai observé et filmé des enfants qui jouaient parmi les jarres antiques. La vie se poursuit de génération en génération, des temps anciens à nos jours et pour l'avenir.
De retour de la Plaine des Jarres, nous avons visité le mémorial de l'alliance de combat Vietnam-Laos. L'image représente deux soldats vietnamiens et laotiens côte à côte, armes à la main, prêts à charger. Le mémorial se trouve à Xiengkhuang, terre qui fut le théâtre de nombreuses batailles importantes menées par les volontaires vietnamiens et leurs camarades laotiens, remportant des victoires retentissantes dans leur lutte commune pour l'indépendance et la liberté.
Nous avons déposé de l'encens au mémorial et visité Phonsavan, une ville d'une beauté singulière au cœur de cette région chargée d'histoire. À Phonsavan, le restaurant Craters, tenu par un Vietnamien, est décoré de douilles de bombes et même d'une collection d'armes et de mines antipersonnel qui ont jadis ravagé ces terres. De nombreux touristes occidentaux visitant Xiengkhuang recherchent ce restaurant.
5. La route de Xiengkhuang à Sam Neua s'améliora, malgré la présence de nombreux cols. Le paysage était magnifique, avec des nuages flottant au-dessus des chaînes de montagnes verdoyantes et brumeuses. Des villages se nichaient le long des rivières et des ruisseaux. C'était une matinée paisible et tranquille. Lors d'une halte dans le village de Namneu, je visitai une petite maison. Deux femmes laotiennes, au visage doux et souriant, nous invitèrent à nous asseoir et à boire un verre d'eau. Bien qu'elles ne parlaient pas vietnamien, elles semblaient ravies d'apprendre que nous venions du Vietnam. Cette rencontre me rappela la chanson « La Fille de Sam Neua » du compositeur Tran Tien. Pendant la guerre, ces femmes avaient probablement le même âge que la jeune fille de la chanson. Elles gardent sans doute en mémoire les images des volontaires vietnamiens dans cette zone de base révolutionnaire.
La ville de Sam Neua est nichée dans une petite vallée. Vue d'en haut, la place, les jardins, les bureaux et les maisons s'étendent le long des ruelles étroites. Nous avons exploré ces rues. Un monument orné d'un symbole en forme de tour se dresse sur la place principale, où se trouve le siège du gouvernement provincial de Hua Phan. Le quartier commerçant est assez animé. Plusieurs hôtels récents ont été construits. Le jardin central est orné de hautes colonnes de pierre et de magnifiques statues. Des enfants jouent dans le parc, tandis que des touristes et des personnes âgées flânent tranquillement.
De Sam Neua à Viengxay, capitale de la résistance laotienne, il n'y a qu'une trentaine de kilomètres. Viengxay, qui signifie « victoire » en lao, fut le centre névralgique de la révolution laotienne de 1964 à 1975. Pendant la guerre, des milliers de personnes vécurent dans des grottes interconnectées, profondément enfouies dans les montagnes. C'est là que les dirigeants du Parti révolutionnaire populaire lao et du Gouvernement de la résistance laotienne, ainsi que les organes de leur appareil d'action, résidèrent et travaillèrent. Des tunnels servaient de salles de réunion, d'espaces d'étude, d'hôpitaux, d'écoles… tous dissimulés au cœur des montagnes.
La vie à Viengxay a considérablement changé. De nombreux bâtiments ont surgi sur l'ancienne zone de guerre. Le principal attrait du lieu réside dans les vestiges de la résistance, encore vivaces dans la mémoire des habitants. Nous avons visité le hall d'exposition central, jouxtant l'ancien quartier des dirigeants révolutionnaires, ainsi que la grotte où vécurent et dirigèrent la résistance le secrétaire général Kaysone Phomvihane, le président Souphanouvong et plusieurs figures importantes du laotien. Les lieux de vie, de travail et de réunion des dirigeants laotiens étaient d'une grande simplicité, compte tenu des conditions de guerre difficiles. La salle de réunion du Politburo du Parti révolutionnaire populaire laotien ne comportait qu'une longue table et sept chaises ; le lieu de repos était également composé de sept lits individuels très rudimentaires… Une plaque apposée sur la falaise indique que tous les bunkers ont été construits directement par les sapeurs vietnamiens.
Phu Khe (qui signifie « forêt de cannelle »), base des agences de propagande et de presse laotiennes, se situait non loin du quartier général du pouvoir. L'agence de presse Pathet Lao y était également basée. C'est là que vivaient et travaillaient de nombreux cadres, reporters et techniciens de l'Agence de presse vietnamienne, afin d'apporter leur soutien au Laos.
Dans l'ouvrage « Agence de presse vietnamienne et KPL – Grandir au fil des ans », fruit d'une collaboration entre les deux agences de presse, de nombreux témoignages de responsables et de journalistes vietnamiens et laotiens restent vivaces. Mme Dao Huong, une femme d'affaires vietnamienne prospère résidant actuellement à Paksé, se souvient encore comment le journaliste Dang Kien, ancien chef du département des informations étrangères de l'Agence de presse vietnamienne, alors qu'il vivait au Laos, l'a aidée, ainsi que d'autres expatriés vietnamiens, à entrer en contact avec des agences et des acteurs locaux au Vietnam dès 1975. Grâce à lui, elle a pu rentrer au pays, développer des opportunités de coopération et d'affaires, et connaître le succès qu'elle connaît encore aujourd'hui. Mme Dao Huong raconte que, du vivant du journaliste Dang Kien, elle et une amie lui avaient rendu visite à Hanoï pour lui témoigner leur gratitude.
À Viengxay, nous avons rencontré l'homme d'affaires Le Hung, président de l'Association vietnamienne de Hua Phan. Originaire de la province de Thanh Hoa, cet ancien officier a investi dans le bâtiment et les services à Hua Phan. Le Hung nous a fait part de son expérience au sein de la communauté vietnamienne et de la coopération entre les entreprises vietnamiennes et leurs homologues laotiennes. Cette coopération, qui s'inscrit dans le cadre des relations privilégiées entre le Vietnam et le Laos, a déjà permis de nombreux succès et recèle un potentiel considérable pour l'avenir. Nous avons partagé un repas convivial avec Le Hung et son épouse au cœur de Viengxay, non loin de l'ancienne base révolutionnaire qui a fait la renommée de cette région.
Nous avons dit au revoir à nos amis à Viengxay et sommes rentrés au Vietnam par le poste frontière de Na Meo (province de Thanh Hoa), en promettant de revenir bientôt. Ce voyage a marqué la fin d'une aventure riche en expériences et en souvenirs inoubliables, tant du peuple laotien que de notre pays frère.
Source : https://baolangson.vn/du-ky-xu-trieu-voi-5031963.html
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