Utiliser des fusées pour réduire les temps de vol internationaux

Les compagnies d’aviation privées étudient la possibilité d’utiliser des fusées pour transporter des passagers sur de longues distances en beaucoup moins de temps que les avions commerciaux.

La fusée vole beaucoup plus vite qu'un avion de ligne. Photo : 3D Sculptor — La fusée vole beaucoup plus vite qu'un avion de ligne. Photo : *3D Sculptor*

Début mai, la compagnie aérienne australienne Qantas a annoncé son intention de lancer le plus long vol sans escale au monde, reliant Sydney à New York ou Londres en 20 heures, prévu pour 2025. Cependant, selon une étude publiée quelques semaines plus tard par l'Autorité de l'aviation civile britannique, ce trajet pourrait être réduit à deux heures, soit un dixième du temps de vol de Qantas, si des fusées étaient utilisées.

Cette approche, appelée « voyage de fusée point à point », pourrait utiliser des fusées pour lancer des engins spatiaux en vol suborbital, leur permettant de voler à des vitesses allant jusqu'à 6 437 km/h (4 000 mph), selon David Doughty, directeur général d'Admiral Jet, une société de jets privés et d'hélicoptères. Les gros avions commerciaux volent actuellement à une vitesse de croisière d'environ 885 à 965 km/h (550 à 600 mph), de sorte que la vitesse de la fusée aurait un impact considérable sur les temps d'arrivée. « Les fusées pourraient changer notre façon de concevoir le voyage et ouvrir de nouvelles perspectives d'exploration et de découverte », a déclaré Doughty.

Plusieurs entreprises spatiales testent la technologie nécessaire pour propulser des fusées d'un point à un autre. Des milliardaires comme Richard Branson, Elon Musk et Jeff Bezos se joignent à la nouvelle course spatiale via leurs entreprises respectives : Virgin Galactic, SpaceX et BlueOrigin. Virgin Galactic a annoncé fin mai avoir réussi son cinquième vol spatial et que les vols commerciaux pourraient débuter dès juin.

L'armée américaine collabore également avec SpaceX, Blue Origin et Rocket Lab pour explorer la possibilité de transporter des fusées d'un point à un autre afin de livrer du fret, selon Joe Cassady, ingénieur aérospatial à la NASA. Des progrès significatifs ont été réalisés dans le développement de fusées réutilisables, mais il reste encore beaucoup à faire avant qu'elles soient prêtes pour des vols commerciaux. La construction d'installations de lancement, la mise en place de couloirs de vol et la coordination des systèmes de contrôle aérien nécessiteront d'importants investissements, ainsi qu'une collaboration entre les entreprises spatiales et le gouvernement.

De plus, les fusées utilisent des carburants volatils qui explosent en grande quantité. Le site de lancement sera donc probablement situé dans un endroit isolé, comme le site d'essai de SpaceX à Boca Chica, au Texas, près de la frontière mexicaine, plutôt que dans une grande ville pratique. Enfin, l'industrie doit tenir compte de l'impact environnemental, tant sur Terre que dans l'espace.

Lors du décollage et de l'atterrissage, les passagers subissent d'importantes forces G, ou accélérations, selon Cassady. Les astronautes subissent aujourd'hui des forces G de 3, ce qui donne l'impression que leur corps est trois fois plus lourd qu'au sol. Les sièges doivent donc être bien ajustés pour absorber une partie de la charge.

Les passagers devront porter des combinaisons et des casques pressurisés pendant les 10 minutes de décollage et les 40 minutes d'atterrissage. Cependant, pendant les 30 à 60 minutes en orbite, ils pourront ressentir l'apesanteur. Ils pourront retirer leurs combinaisons pressurisées et flotter librement.

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