Kyle Walker a mentionné, sur un ton mi-sérieux mi- plaisantin , avoir averti Vinicius de ne pas lui envoyer le ballon par-dessus la tête après le match aller de la demi-finale de la Ligue des champions.
Lors du match aller, Walker était titulaire, sous les ordres de Pep Guardiola, afin de contrer la vitesse de Vinicius. L'attaquant brésilien, moins explosif que d'habitude face au marquage de Walker, parvint tout de même à se montrer dangereux d'une frappe puissante de l'extérieur de la surface pour ouvrir le score à la 36e minute. Après la rencontre, Walker fut aperçu en train de rire, d'échanger quelques mots avec Vinicius et même de le prendre dans ses bras.
Avant le match retour d'aujourd'hui à l'Etihad, interrogé sur la raison de cette accolade, Walker a déclaré en plaisantant qu'il envoyait un avertissement à l'attaquant du Real Madrid.
« J'ai voulu prendre Vinicius dans mes bras parce qu'il a essayé de me faire une passe lobée », a déclaré le défenseur anglais le 16 mai lors de la conférence de presse d'avant-match. « Je lui ai dit d'arrêter, car je ne voulais pas devenir la risée des réseaux sociaux. On a fait un bon match, et j'ai beaucoup de respect pour Vinicius. Après un match comme celui-ci, il faut faire preuve de respect. Mais ça s'arrêtera au coup de sifflet de l'arbitre demain. »
Walker (à droite) exulte avec Vinicius (au centre) après le match nul 1-1 au Bernabeu lors du match aller des demi-finales de la Ligue des champions, le 9 mai. Photo : Rex
Vinicius est l'un des joueurs les plus en forme d'Europe cette saison, avec 23 buts et 21 passes décisives en 53 apparitions toutes compétitions confondues. L'attaquant brésilien a également souvent mis en difficulté les défenseurs adverses par ses dribbles et ses démonstrations techniques.
Mais Walker n'était pas perturbé par le style de jeu de l'attaquant de 22 ans et a souligné qu'il avait déjà affronté des adversaires bien plus coriaces sur le terrain. « Je ne dirais pas que Vinicius joue de manière provocatrice », a-t-il déclaré. « Mais Vinicius est un bon joueur et il fait ce qu'il faut pour aider l'équipe. J'essaie de ne pas prêter attention aux personnes qui cherchent à me provoquer ou qui tiennent des propos désagréables. »
Walker est convaincu de pouvoir contenir Vinicius, comme il l'avait fait face à Kylian Mbappé lors du quart de finale de la Coupe du monde 2022 entre l'Angleterre et la France. À cette occasion, Mbappé n'avait pas marqué, mais la France s'était imposée 2-1 grâce aux buts d'Olivier Giroud et d'Aurélien Tchouaméni. « Si je ne peux pas rivaliser avec ces joueurs de haut niveau, je n'ai rien à faire ici. Je dois m'assurer d'affronter les meilleurs et d'être capable de les contenir », a insisté Walker.
En avril, Guardiola a déclaré que Walker « n’effectuait pas les bons mouvements » pour jouer latéral et milieu défensif, et qu’il avait perdu sa place de titulaire au profit de John Stones. De ce fait, le défenseur de 32 ans n’a été titularisé qu’à trois reprises entre février et avril.
Walker a reconnu avoir été blessé par les propos de l'entraîneur espagnol. « Je ne peux pas nier que ça m'a touché », a-t-il admis. « J'ai commencé à douter de moi, mais il faut revenir aux fondamentaux et à ses points forts. Je devais faire ce qui avait convaincu Guardiola de me recruter et lui prouver qu'il avait tort. C'est ce que j'ai fait. »
Walker a retrouvé sa place de titulaire lors de cinq des six derniers matchs de Premier League, ainsi que lors de la demi-finale aller de la Ligue des champions. Selon le quotidien britannique Sportmail , Nathan Aké étant forfait, comme lors du match aller, Guardiola devrait reconduire la défense à quatre composée de Manuel Akanji, Ruben Dias, Stones et Walker pour le match retour aujourd'hui à l'Etihad Stadium.
Hong Duy
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