Intel cherche à sortir de l'impasse

Intel, qui dominait autrefois l'industrie des puces, a été progressivement dépassée par ses rivales Nvidia et AMD, obligeant son PDG, Pat Gelsinger, à prendre un risque qui lui a coûté toute sa carrière.

Gelsinger sait qu'il doit agir vite pour éviter de devenir le prochain géant américain de la tech distancé par ses concurrents. Au cours de la dernière décennie, Nvidia a détrôné Intel et est devenu le premier fabricant de semi-conducteurs au monde . Ses concurrents lancent sans cesse des puces toujours plus performantes. La part de marché d'Intel est également grignotée par son rival historique, AMD.

Intel a récemment dû reporter à plusieurs reprises le lancement de nouvelles puces et faire face à la colère de ses clients. « Si tout allait bien, nous ne serions pas dans cette situation. Intel a de sérieux problèmes à résoudre, qu'il s'agisse de sa direction, de ses employés ou de ses méthodes », avait-il déclaré lors de sa prise de fonction en tant que PDG en 2021.

Gelsinger attribue les difficultés d'Intel en grande partie à une évolution du secteur de la fabrication de puces. Intel est réputée pour concevoir et fabriquer des microprocesseurs dans ses propres usines. Mais aujourd'hui, les fabricants de puces se concentrent sur l'un de ces deux aspects. Intel peine encore à s'imposer dans la fabrication de puces conçues par d'autres entreprises.

Jusqu’à présent, le redressement s’avère difficile. Le plan de Gelsinger prévoit d’investir des centaines de milliards de dollars dans de nouvelles usines, qui produiront pour d’autres entreprises en plus des produits Intel. Mais deux ans plus tard, la sous-traitance reste confrontée à des difficultés.

Selon des sources du Wall Street Journal, Qualcomm, géant des puces pour appareils mobiles, et Tesla, constructeur de voitures électriques, ont envisagé de faire fabriquer leurs puces par Intel, avant de se rétracter. Tesla a déclaré qu'Intel n'était pas en mesure de fournir des services de conception de puces aussi performants que ceux de ses concurrents. Qualcomm s'est retiré après avoir constaté des failles techniques chez Intel.

« La fabrication de puces est un secteur de services. Intel n’a pas encore adopté cette culture », a déclaré Gelsinger lors d’une interview.

Pat Gelsinger lors d'une audition au Sénat américain en mars 2022. Photo : Bloomberg — Pat Gelsinger lors d'une audition au Sénat américain en mars 2022. Photo : *Bloomberg*

Son succès ou son échec auront des répercussions non seulement sur le sort d'Intel, mais aussi sur celui d'autres entreprises. TSMC (Taïwan) et Samsung Electronics (Corée du Sud) sont les fabricants de puces les plus avancés au monde, tandis que les entreprises chinoises rattrapent leur retard. Les États-Unis s'efforcent également de renforcer leur industrie nationale des semi-conducteurs, alors que les tensions entre les États-Unis et la Chine s'intensifient et que la Covid-19 perturbe les approvisionnements en provenance d'Asie.

Intel est devenu un géant de la Silicon Valley dans les années 1980 et 1990 grâce à ses microprocesseurs (CPU) utilisés dans les ordinateurs personnels. Sous la direction d'Andy Grove, son PDG, les puces Intel ont alimenté le système d'exploitation Windows de Microsoft. IBM utilisait également des produits Intel dans les ordinateurs couramment utilisés dans les foyers et les bureaux.

Dans les années 2000, Intel a tenté, sans succès, de fabriquer des puces pour téléphones mobiles et des processeurs graphiques haut de gamme. Ces dernières années, TSMC et Samsung ont surpassé Intel en produisant des puces dotées de transistors toujours plus petits et de vitesses de traitement toujours plus rapides.

Le marché mondial des puces devrait dépasser 1 000 milliards de dollars d'ici la fin de cette décennie, donc devenir le premier fabricant mondial de puces sous contrat « n'est pas une option », a déclaré Gelsinger, « c'est une nécessité ».

Gelsinger a grandi dans une petite ferme de Pennsylvanie. Passionné par la réparation de téléviseurs et de radios, il a suivi des études techniques dans un lycée technique près de chez lui. À 18 ans, il s'installe en Californie pour travailler chez Intel, où il gravit les échelons jusqu'à devenir le premier directeur technique de l'entreprise en 2001. Il est ensuite licencié suite à l'échec d'un projet de puce graphique. Gelsinger rejoint alors l'éditeur de logiciels VMware, où il occupe le poste de PDG pendant huit ans.

Il est revenu chez Intel en février 2021, conscient que redresser la situation ne serait pas chose aisée. Son plan consistait à agrandir considérablement les usines d'Intel et à créer une division de fabrication de puces afin d'accroître les commandes. Avant de prendre la direction générale, il a présenté ce plan aux membres du conseil d'administration d'Intel, qui l'ont tous approuvé.

Il est revenu chez Intel au moment même où une pénurie mondiale de puces se profilait, les ventes de PC ayant explosé pendant la pandémie. Les profits du secteur ont grimpé en flèche, avant de se stabiliser avec la fin de la pandémie et le retour au travail, entraînant une nouvelle surabondance de puces. Cette situation a compliqué les plans de Gelsinger.

Le 27 avril, Intel a annoncé sa pire perte trimestrielle historique et prévoit une nouvelle perte pour ce trimestre. L'entreprise a réduit son dividende, lancé un plan de réduction des coûts (incluant des licenciements massifs) et diminué les salaires de ses dirigeants. Intel s'est fixé pour objectif de réduire ses coûts de 10 milliards de dollars par an d'ici 2025.

Ils investissent également des millions de dollars dans des équipements de fabrication de puces pour leurs nouvelles usines afin de répondre à la demande. Le projet de centre de recherche de 200 millions de dollars en Israël a été annulé, de même qu'un projet de laboratoire de 700 millions de dollars en Oregon. Les navettes aériennes entre les sites de production en Oregon et en Arizona et le siège de la Silicon Valley pour les employés sont également suspendues.

L'action Intel a chuté de 30 % depuis la nomination de Gelsinger au poste de PDG. Parallèlement, l'indice PHLX Semiconductor, qui suit l'évolution du secteur des semi-conducteurs, a progressé de 10 %. TSMC vaut désormais quatre fois plus qu'Intel et Nvidia huit fois plus. Nvidia a franchi le cap des 1 000 milliards de dollars le 30 mai.

Évolution du cours des actions d'Intel, d'AMD et de Nvidia au cours des 3 dernières années. Graphique : WSJ — Évolution du cours des actions d'Intel, d'AMD et de Nvidia au cours des 3 dernières années. Graphique : *WSJ*

Gelsinger s'est dit confiant qu'Intel tiendrait sa promesse de cinq avancées technologiques majeures dans le domaine des puces en quatre ans. L'entreprise produirait également les microprocesseurs les plus performants au monde dans les prochaines années.

« La mise en œuvre comporte de nombreux défis et risques. Il faudra beaucoup de temps pour exécuter cette stratégie pluriannuelle », a déclaré Andrew Boyd, directeur des investissements chez Gibraltar Capital Management, dont la société a vendu la totalité de sa participation dans Intel en janvier après l’avoir considérée comme un actif stratégique pendant 15 ans.

Gelsinger est optimiste quant à la capacité d'Intel à devenir l'un des deux plus grands fabricants de puces sous contrat au monde. « TSMC peut-il poursuivre sa croissance jusqu'à la fin de la décennie ? La réponse est oui. Samsung aussi ? Oui. Et Intel ? Je m'attends à ce que nous croissions beaucoup plus vite que les deux », a-t-il déclaré.

Les dirigeants d'Intel visent également à devenir le numéro deux derrière TSMC d'ici 2030. Ils estiment que le simple fait d'attirer quelques grands clients pourrait ajouter de 20 à 25 milliards de dollars par an aux revenus d'Intel d'ici la fin de la décennie.

Avant chaque réunion du conseil d'administration, Gelsinger les invitait à dîner et leur demandait leur soutien. « Sommes-nous toujours sur la même longueur d'onde ? Sommes-nous toujours sur la bonne voie ? La stratégie fonctionne-t-elle toujours ? Le chemin est semé d'embûches, et une fois arrivés, nous devons rester unis », leur disait-il.

Le président d'Intel, Frank Yeary, a déclaré qu'ils continuaient à soutenir Gelsinger et que « l'entreprise progresse ». Cependant, il reste encore beaucoup de travail à accomplir.

Afin d'accélérer le développement de son activité de fabrication de puces sous contrat, Intel a conclu l'an dernier un accord pour racheter le fabricant israélien Tower Semiconductor pour près de 6 milliards de dollars. Cependant, la transaction se heurte à des difficultés juridiques et il est peu probable qu'elle soit finalisée prochainement.

Qualcomm, concepteur et sous-traitant de puces, souhaite également collaborer avec Intel. L'entreprise a dépêché une équipe d'ingénieurs dans les usines d'Intel afin d'étudier la production de puces pour téléphones mobiles. Qualcomm est impressionné par une technologie de fabrication qu'Intel prévoit d'être la plus avancée au monde d'ici la fin de l'année prochaine.

Début 2020, Intel a dépêché des représentants au siège de Qualcomm pour rencontrer le PDG, Cristiano Amon. Mais en juin, Intel a manqué une étape cruciale vers la production commerciale de la puce. En décembre 2022, un autre délai a été manqué.

Les dirigeants de Qualcomm estimaient donc qu'Intel aurait des difficultés à produire le type de puces pour téléphones mobiles qu'ils souhaitaient, et ils ont annoncé une suspension temporaire de leur coopération en attendant qu'Intel fasse des progrès, a déclaré la source du WSJ.

La source a expliqué qu'Intel s'était jusqu'à présent concentré sur les puces pour ordinateurs personnels. Par conséquent, la fabrication de puces pour téléphones, dont l'autonomie est limitée, exige de nouvelles compétences et de nouvelles conceptions. Intel a récemment annoncé sa collaboration avec Arm, une société de conception de puces spécialisée dans la fabrication de microprocesseurs pour téléphones.

Fin 2021, Tesla a également envisagé de faire appel à Intel pour la fabrication des puces de traitement de données et d'images destinées à ses véhicules autonomes. Tesla utilise depuis longtemps des produits Samsung et a récemment entamé une collaboration avec TSMC. Tesla conçoit les puces, mais a besoin de sous-traiter leur fabrication, ce qu'Intel n'a pas été en mesure de faire.

Le principal client d'Intel est désormais le fabricant de puces MediaTek. Intel fournit des puces moins sophistiquées pour les téléviseurs intelligents et les modules émetteurs-récepteurs Wi-Fi de MediaTek. L'entreprise fabrique également des puces pour le fabricant de disques durs Seagate.

L'an dernier, Intel n'a enregistré que 895 millions de dollars de revenus provenant de la fonderie, soit moins de 2 % de son chiffre d'affaires total. Lors de réunions l'an dernier, Gelsinger a déclaré aux employés de la production de puces qu'il avait misé sa carrière sur la fonderie et qu'il ferait tout son possible pour y parvenir.

Le gouvernement américain cherche également à relancer cette activité, après avoir laissé une grande partie de la production se délocaliser en Asie, où le coût de la main-d'œuvre est plus bas et les incitations fiscales plus avantageuses. L'année dernière, Washington a promulgué le Chips Act, qui alloue 53 milliards de dollars au financement de la production nationale de semi-conducteurs. Le président américain Joe Biden s'est ensuite rendu dans une usine Intel en Ohio.

Le plan de Gelsinger repose sur l'hypothèse d'une forte reprise de la demande de semi-conducteurs. Lors de la publication des résultats financiers fin avril, il avait prédit un retour à la normale d'ici la fin de l'année.

Tout en admettant que certaines usines d'Intel sont construites sans trouver de clients, Gelsinger a déclaré que c'était un pari qu'il était prêt à prendre.

« Si vous n'avez pas une petite dose d'insouciance, vous ne devriez pas vous lancer dans l'industrie des semi-conducteurs », a-t-il déclaré.

Ha Thu (selon le Wall Street Journal)

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