Intel cherche à sortir du bourbier

Autrefois dominant l'industrie des puces électroniques, Intel a été progressivement dépassé par ses rivaux Nvidia et AMD, forçant son PDG Pat Gelsinger à prendre un risque qui lui coûtera toute sa carrière.

Gelsinger savait qu’il devait agir rapidement pour empêcher Intel de devenir le prochain géant technologique américain laissé pour compte par ses rivaux. Au cours de la dernière décennie, Nvidia a dépassé Intel pour devenir le fabricant de semi-conducteurs le plus précieux au monde . Les concurrents sortent constamment les puces les plus avancées. La part de marché d'Intel est également érodée par son rival de longue date, AMD.

Intel a récemment dû retarder à plusieurs reprises le lancement de nouvelles puces et a dû faire face à la colère des clients. « Si tout s'était bien passé, nous ne serions pas dans ce bourbier. Intel a de sérieux problèmes à résoudre, qu'il s'agisse de leadership, de personnel ou de méthodes », a-t-il déclaré lors de sa prise de fonction en tant que PDG en 2021.

Gelsinger estime que les problèmes d'Intel proviennent en grande partie d'un changement dans la fabrication des puces. Intel est réputé pour concevoir et fabriquer des puces électroniques dans ses propres usines. Mais pour l’instant, les fabricants de puces se concentrent sur une seule de ces deux choses. Intel n’a pas encore fait beaucoup de progrès dans la fabrication de puces conçues par d’autres sociétés.

Jusqu’à présent, il a été très difficile de renverser la situation. Le plan de Gelsinger est d'investir des centaines de milliards de dollars dans de nouvelles usines, de fabriquer pour d'autres entreprises, en plus de fabriquer les propres produits d'Intel. Mais deux ans plus tard, cette production sous contrat fait toujours face à de nombreux problèmes.

Le géant des puces mobiles Qualcomm et le constructeur de voitures électriques Tesla ont envisagé de confier la fabrication de puces à Intel, mais se sont ensuite retirés, ont indiqué des sources du WSJ . Tesla estime qu'Intel ne peut pas fournir des services de conception de puces aussi performants que d'autres sous-traitants. Qualcomm s'est retiré après avoir découvert certaines failles techniques d'Intel.

« La fabrication de puces est une industrie de services. Intel n'a pas encore cette culture », a déclaré Gelsinger lors d'une interview.

Pat Gelsinger lors d'une audition au Sénat américain en mars 2022. Photo : Bloomberg

Qu’il réussisse ou non aura des conséquences non seulement sur le sort d’Intel, mais aussi sur celui d’autres entreprises. TSMC (Taïwan) et Samsung Electronics (Corée du Sud) sont actuellement les fabricants de puces les plus avancés au monde. Les entreprises chinoises rattrapent également leur retard. Les États-Unis tentent également de renforcer leur industrie nationale des puces électroniques, alors que les tensions croissantes entre les États-Unis et la Chine et le Covid-19 perturbent les approvisionnements en provenance d'Asie.

Intel est devenu un géant de la Silicon Valley dans les années 1980 et 1990, grâce aux microprocesseurs (CPU) utilisés dans les ordinateurs personnels. Sous la direction du PDG Andy Grove, les puces Intel alimentaient le système d'exploitation Windows de Microsoft. IBM utilise également des produits Intel dans les ordinateurs couramment utilisés dans les maisons et les bureaux.

Dans les années 2000, Intel a essayé, sans succès, de percer dans la fabrication de puces pour téléphones mobiles et de processeurs graphiques informatiques haut de gamme. Ces dernières années, TSMC et Samsung ont dépassé Intel pour produire des puces avec les transistors les plus petits et les vitesses de traitement les plus rapides.

Le marché mondial des puces devrait dépasser 1 000 milliards de dollars d’ici la fin de la décennie. Devenir le premier fabricant mondial de puces électroniques sous contrat « n'est pas une option », mais une nécessité, a déclaré Gelsinger.

Gelsinger a grandi dans une petite ferme en Pennsylvanie, aimait réparer des téléviseurs et des radios et a fréquenté une école technique près de chez lui. À l'âge de 18 ans, il s'installe en Californie pour travailler pour Intel et devient progressivement le premier directeur technique de l'entreprise en 2001. Il est ensuite licencié pour avoir échoué dans un projet de puce graphique pour ordinateur. Gelsinger a rejoint la société de logiciels VMware et y a occupé le poste de PDG pendant 8 ans.

Il est revenu chez Intel en février 2021, sachant que renverser la situation ne serait pas facile. Son plan est d'agrandir considérablement les usines d'Intel et de créer une branche de fabrication de puces pour augmenter les commandes. Avant de prendre ses fonctions de PDG, il a parlé du projet au conseil d'administration d'Intel. Et ils le soutiennent tous.

Il est revenu chez Intel au moment même où la pénurie mondiale de puces se profilait, alors que les ventes d'ordinateurs personnels explosaient pendant la pandémie. Les bénéfices de l’industrie ont grimpé en flèche, mais ont ensuite chuté lorsque la pandémie est passée et que les gens sont retournés au travail, laissant le marché des puces à nouveau excédentaire. Cela a encore compliqué les plans de Gelsinger.

Le 27 avril, Intel a annoncé sa pire perte trimestrielle de l'histoire et a prévu que ce trimestre continuerait d'être une perte. Ils ont réduit les dividendes, lancé une campagne de réduction des coûts (y compris des licenciements massifs) et réduit les salaires des dirigeants. Intel vise à réduire ses coûts de 10 milliards de dollars par an d’ici 2025.

Ils installent également des équipements de fabrication de puces d’une valeur de plusieurs millions de dollars dans de nouvelles usines pour répondre à la demande de puces. Le projet d’un centre de recherche de 200 millions de dollars en Israël a été abandonné. Il en va de même pour un projet de laboratoire de 700 millions de dollars dans l’Oregon. Les voyages aériens pour transporter les employés entre les centres de production de l'Oregon et de l'Arizona et le siège de la Silicon Valley sont également suspendus.

Les actions d'Intel ont chuté de 30 % depuis que Gelsinger a été nommé PDG. Dans le même temps, l'indice PHLX Semiconductor qui suit l'industrie des semi-conducteurs a augmenté de 10 %. La capitalisation boursière de TSMC est désormais quatre fois supérieure à celle d'Intel. La valeur de Nvidia a même été multipliée par 8. Le 30 mai, la capitalisation de Nvidia a atteint la barre des 1 000 milliards de dollars.

Évolution des cours des actions d'Intel, AMD et Nvidia au cours des 3 dernières années. Graphique : WSJ

Gelsinger a déclaré qu'il était confiant dans la capacité d'Intel à tenir son engagement de réaliser cinq avancées dans la technologie des puces en quatre ans. Ils produiront également les microprocesseurs les plus avancés au monde dans les prochaines années.

« L'exécution comporte de nombreux défis et risques. Il leur faudra beaucoup de temps pour mettre en œuvre cette stratégie pluriannuelle », a déclaré Andrew Boyd, directeur des investissements chez Gibraltar Capital Management. Son entreprise a vendu la totalité de sa participation dans Intel en janvier, après l'avoir considérée pendant 15 ans comme un actif essentiel.

Gelsinger est optimiste quant à la capacité d'Intel à devenir l'un des deux plus grands fabricants de puces sous contrat au monde. « TSMC peut-il poursuivre sa croissance jusqu'à la fin de la décennie ? La réponse est oui. Qu'en est-il de Samsung ? Oui. Qu'en est-il d'Intel ? Je m'attends à ce que nous évoluions beaucoup plus vite que ces deux entreprises », a-t-il déclaré.

Les dirigeants d'Intel visent également à prendre la deuxième place d'ici 2030, derrière TSMC. Ils estiment qu’en attirant seulement quelques gros clients, Intel pourrait ajouter 20 à 25 milliards de dollars par an à son chiffre d’affaires d’ici la fin de la décennie.

Avant chaque réunion avec le conseil d’administration, Gelsinger les invitait à dîner et leur demandait à nouveau leur soutien. « Sommes-nous toujours sur la même longueur d'onde ? Sommes-nous toujours sur la bonne voie ? La stratégie est-elle toujours efficace ? C'est un chemin difficile, et une fois engagés, nous devons être unis », leur a-t-il dit.

Le président d'Intel, Frank Yeary, a déclaré qu'ils soutenaient toujours Gelsinger et a déclaré que « l'entreprise fait des progrès ». Cependant, il leur reste encore beaucoup de travail à faire.

Pour accélérer sa croissance dans la fabrication de puces sous contrat, Intel a accepté l'année dernière d'acheter un fabricant sous contrat israélien, Tower Semiconductor, pour près de 6 milliards de dollars. Cependant, l’accord fait face à des problèmes juridiques et il est peu probable qu’il soit finalisé prochainement.

Qualcomm, une société de conception et de fabrication de puces, souhaite également travailler avec Intel. Ils ont envoyé une équipe d'ingénieurs pour étudier la production de puces pour téléphones portables dans les usines Intel. Qualcomm est impressionné par une technologie de fabrication qu'Intel estime être la plus avancée au monde d'ici la fin de l'année prochaine.

Au début de l'année dernière, Intel a envoyé des représentants au siège de Qualcomm pour rencontrer le PDG Cristiano Amon. Cependant, en juin, Intel a manqué une étape clé vers la production commerciale de la puce. En décembre 2022, ils ont raté une autre échéance.

Les dirigeants de Qualcomm pensent donc qu’Intel aura du mal à produire le type de puces pour téléphones mobiles qu’ils souhaitent. Ils ont annoncé une suspension temporaire de la coopération en attendant des progrès de la part d'Intel, ont indiqué des sources du WSJ.

Cette source a expliqué qu'Intel s'est jusqu'à présent concentré uniquement sur les puces utilisées dans les ordinateurs personnels. La fabrication de puces pour téléphones, avec une durée de vie de batterie limitée, nécessite donc de nouvelles compétences et de nouvelles conceptions. Intel a récemment annoncé un partenariat avec Arm, une société de conception de puces spécialisée dans la fabrication de micropuces pour téléphones.

Fin 2021, Tesla a également commencé à envisager de confier à Intel la fabrication de puces de traitement de données et d'images pour la fonction de conduite autonome de la voiture. Tesla utilise depuis longtemps les produits Samsung et a récemment commencé à travailler avec TSMC. Tesla conçoit les puces, mais a besoin d’autres entreprises pour les fabriquer. C’est quelque chose qu’Intel n’a pas été capable de faire.

Le principal client d’Intel est actuellement le fabricant de puces MediaTek. Intel fournit des puces moins avancées pour les téléviseurs intelligents et les modules émetteurs-récepteurs Wi-Fi de MediaTek. Ils fabriquent également des puces pour le fabricant de disques durs d'ordinateurs Seagate.

L'année dernière, Intel a enregistré un chiffre d'affaires provenant de la fabrication de puces de seulement 895 millions de dollars, soit moins de 2 % du chiffre d'affaires total. Lors de réunions l'année dernière, Gelsinger a déclaré aux employés du secteur de la fabrication de puces qu'il avait misé sa carrière sur l'externalisation et qu'il ferait tout ce qu'il fallait pour y parvenir.

Le gouvernement américain cherche également à relancer cette pratique, après avoir délocalisé une grande partie de sa production en Asie, où les coûts de main-d’œuvre sont plus bas et les incitations gouvernementales plus généreuses. L’année dernière, Washington a promulgué le Chips Act, qui prévoit un financement de 53 milliards de dollars pour la fabrication nationale de puces. Le président américain Joe Biden a également visité plus tard une usine Intel dans l'Ohio.

Le plan de Gelsinger repose sur l’hypothèse d’une forte reprise de la demande de puces électroniques. Lors de l'annonce des résultats de l'entreprise fin avril, il a prédit que la demande se redresserait à partir de la fin de cette année.

Tout en admettant que certaines usines Intel sont en construction sans aucun client, Gelsinger a déclaré que c'était un pari qu'il était prêt à prendre.

« Si vous n’avez pas un peu d’insouciance, vous ne devriez pas vous lancer dans l’industrie des semi-conducteurs », a-t-il déclaré.

Ha Thu (selon le Wall Street Journal)

Lien source: https://vnexpress.net/intel-tim-cach-thoat-vung-lay-4612308.html